Bagi Ding Songyan, tidak masalah meskipun Feng Zhengning—yang dicurigai memelihara entitas jahat—benar-benar berasal dari Prefektur Jinyang, Provinsi Du. Bagaimanapun, setiap provinsi dan prefektur pasti memiliki penganut aliran sesatnya sendiri. Yang ia khawatirkan adalah pria itu dengan sengaja memalsukan asal-usulnya, sengaja menuliskan Prefektur Jinyang, Provinsi Du di dalam buku catatan. Itu berarti pria itu mungkin tahu bahwa Ding Songyan telah menarik nama "Jiang" dari sisa jiwa Yan Changqing—dan bahwa ia mungkin memiliki hubungan dengan siapa pun yang telah melenyapkan Yan Changqing. Kunjungannya ke Kota Alpine Lake kalau begitu adalah upaya yang disengaja untuk mengalihkan penyelidikan resmi apa pun kepada Jiang Lanting dari Sekte Yin-Yang! Sementara Ding Songyan masih berpikir, Zheng Zhuxi sudah mulai memberikan instruksi dengan teratur. Meskipun setiap murid Sekte Brightnight di sekitarnya adalah senior atau bahkan paman guru—semuanya lebih tinggi darinya dalam senioritas dan kultivasi bela diri—ia menangani seluruh masalah itu dengan begitu wajar. Ia mengirim orang untuk menyelidiki siapa saja yang telah dihubungi oleh Feng Zhengning di Kota Alpine Lake dan apa saja yang telah ia lakukan, sementara ia sendiri memimpin Ding Songyan ke satu gerbang kota sementara rekan-rekan sesama murid lainnya pergi ke gerbang yang lain untuk memastikan apakah pedagang kain itu sudah pergi. Setelah bertanya, mereka mengetahui bahwa Feng Zhengning telah meninggalkan Kota Alpine Lake melalui gerbang barat sekitar setengah jam yang lalu, menuju ke utara menyusuri jalan utama dan melewati jangkauan pengawasan menara jaga. "Sisa penyelidikan ini adalah pekerjaan yang berjalan lambat. Balai Disiplin yang akan mengambil alih," kata Zheng Zhuxi kepada Ding Songyan dengan sedikit kekecewaan. Ia segera menyesuaikan suasananya dan tersenyum. "Ayo, aku akan mentraktirmu minuman dingin." Dibandingkan dengan di atas gunung, Kota Alpine Lake masih menyimpan sedikit kehangatan musim gugur. "Bukankah seharusnya aku sebagai adik perguruan yang mentraktir kakak perguruan?" Ding Songyan mengikuti di sisinya dan bertanya sambil tersenyum. Lesung pipi Zheng Zhuxi muncul tipis saat ia berkata, "Kamu tidak punya penghasilan di dalam sekte. Simpan saja uang perak yang kamu kumpulkan dari bercerita itu. Kamu mungkin membutuhkannya untuk penempaan bukaan, pemadatan meridian, dan pemasangan jeroan. Beberapa sumber daya kultivasi itu sering kali sangat langka bahkan di dalam sekte, dan ibuku mungkin belum tentu mengumpulkan semuanya. Kamu harus mencarinya sendiri saat kamu berkeliling jianghu." "Xu Chang’an seharusnya bisa menjual Legenda Ular Putih dengan harga yang bagus untukku." Ding Songyan mengalihkan pandangannya ke sebuah kedai di tepi jalan, tempat seorang pendongeng sedang menceritakan kisah Nona Bai yang mencuri ramuan keabadian, sementara seorang gadis penyanyi di sampingnya memetik pipa memainkan "Bai Suzhen di Kaki Gunung Qingcheng". Dalam sebulan lebih terakhir ini, Ding Songyan belum kembali ke kota prefektur, apalagi melihat Xu Chang’an. Jika Xu Chang’an terlalu kurang pengalaman untuk mendapatkan harga cadangan yang diinginkan Ding Songyan untuk Legenda Ular Putih, maka Xu Chang’an tidak punya pilihan selain dengan sukarela berlatih Sembilan Seni Primal dan Sirkulasi Maju-Mundur. Bagaimanapun, seni kultivasi turunan Chaos dapat menampung segala sesuatu yang telah ia pelajari sejauh ini. "Kalau begitu traktir aku saat giliranmu berjaga di kota prefektur." Zheng Zhuxi menggiring Ding Songyan berbelok di tikungan ke Lorong Greenwater, tempat mereka duduk di sebuah meja persegi kecil yang telah disiapkan oleh Kedai Keluarga Mei di tepi jalan dan meletakkan pedang mereka di atas meja. "Minuman dingin apa yang kamu inginkan?" tanya pada Ding Songyan. Ding Songyan melirik papan-papan kayu yang digantung di dinding dan tersenyum. "Tolong rekomendasikan sesuatu, Kakak Perguruan. Aku tidak begitu akrab dengan semua minuman dingin ini." "Kalau begitu aku akan belikan semangkuk es salju gula dengan bola-bola ketan, dan aku akan pesan keju es." Zheng Zhuxi memberikan instruksi kepada pelayan toko, lalu menoleh ke arah Ding Songyan. Saat bunga plum mekar di musim dingin, kita semua harus mencari kesempatan untuk menikmati salju sambil meminum anggur bunga plum yang direndam salju." "Kami" yang ia maksud adalah para murid pribadi Tao Wenshu. Sekte Brightnight hanya membedakan antara murid tingkat pemula dan murid garis keturunan sejati. Murid tingkat pemula belum bisa mengangkat guru, tetapi diajar secara bergiliran setiap hari oleh murid garis keturunan sejati di Ranah Perluasan Agung dan oleh Penatua pengurus, dengan seorang Grandmaster menjawab pertanyaan sekali setiap sepuluh hari. Setelah tiga tahun, Grandmaster Alam Dharma dan tokoh-tokoh kuat Ranah Perluasan Agung yang telah sempurna akan memilih murid pribadi mereka dari antara para murid tingkat pemula. Jika seseorang menunjukkan bakat bela diri yang luar biasa dan diperhatikan oleh beberapa anggota senior, orang tersebut dapat memilih guru mereka sendiri. Seorang murid pribadi adalah cara lain untuk menyebut murid garis keturunan sejati. Yang pertama diawali dengan nama seorang guru tertentu, sedangkan yang kedua diawali oleh Sekte Brightnight itu sendiri. Tentu saja ada mereka yang melewati tahap pemula dan langsung menjadi murid garis keturunan sejati, seperti Ding Songyan. Adapun anggota Sekte Brightnight yang belum mencapai Ranah Perluasan Agung yang sempurna dan ingin menerima murid sendiri, mereka harus menunggu sampai usia mereka setidaknya empat puluh tahun dan potensi bela diri mereka telah sepenuhnya habis, agar tidak mengganggu kultivasi mereka sendiri. Tak lama kemudian, pemilik Kedai Keluarga Mei keluar sendiri, membawa keju es serta es salju gula dengan bola-bola ketan, dan meletakkannya di hadapan Zheng Zhuxi dan Ding Songyan. Seorang pria yang ramah berusia awal tiga puluhan, ia tersenyum dengan kehangatan yang tulus. "Muda Pemimpin Sekte, sudah lama tidak berkunjung." "Muda Pemimpin Sekte?" Zheng Zhuxi tertawa dan melambaikan tangannya. "Jangan panggil aku begitu. Sekte Brightnight memilih pemimpinnya berdasarkan prestasi, bukan garis keturunan." Pemilik toko berkata dengan bersikeras, "Dalam hatiku, Anda adalah Muda Pemimpin Sekte." Tidak dapat mendebat pemilik toko yang tampak berkepala batu itu, Zheng Zhuxi bertukar beberapa kalimat basa-basi dan menyuruhnya pergi. Ia mengaduk keju esnya dengan sendok dan menghela napas kepada Ding Songyan. "Namanya Mei Changle. Ayahnya adalah murid Sekte Brightnight kita yang tewas di tangan para penganut aliran sesat saat menjalankan tugas patroli. Ibuku memberikan santunan sesuai aturan sekte, membebaskan iuran toko selama dua puluh tahun, dan berjanji bahwa kapan pun ia atau anak-anaknya ingin bergabung dengan Sekte Brightnight untuk mempelajari ilmu bela diri, mereka dapat langsung menjadi murid tingkat pemula tanpa melalui proses seleksi apa pun. Ia jujur dan apa adanya, tanpa bakat bela diri, jadi ia mengubah toko keluarganya menjadi kedai ini. Tak seorang pun menyangka bahwa ia ternyata memiliki bakat yang luar biasa dalam hal makanan. Karena aku sering datang ke sini dan ia berterima kasih kepada ibuku, ia selalu memanggilku Muda Pemimpin Sekte." Semua pajak dan pungutan di Kota Alpine Lake diserahkan kepada Sekte Brightnight; istana kekaisaran tidak ikut campur tangan sama sekali. Inilah jenis sekte yang membangun kohesi nyata... Ding Songyan menyendok bola ketan kecil dengan sendoknya, beserta sedikit sirup manis yang masih bercampur kristal es yang melayang, lalu memasukkannya ke dalam mulut. Rasa manis gula yang pekat diredam secara signifikan oleh hawa dingin yang sejuk, menjadikannya sesuatu yang lebih lama tertinggal. Dipadukan dengan bola-bola ketan yang kenyal dan meninggalkan aftertaste manis, semuanya langsung mengusir sisa-sisa panas musim gugur dan menenangkan tubuh serta pikiran Ding Songyan. Keju es milik Zheng Zhuxi terbuat dari salju dan es yang dipadukan dengan keju dan jus buah musiman. Bagi Ding Songyan, itu tampak seperti versi kuno dari es krim dan terlihat sangat lezat. Sambil mengobrol, Ding Songyan tiba-tiba bertanya, "Kakak Perguruan, menurutmu apakah Feng Zhengning sengaja meninggalkan entitas jahat untuk merasuki pelayan penginapan itu, atau apakah ia secara tidak sengaja membiarkannya lepas, sehingga memengaruhi orang lain?" "Aku juga tidak tahu." Zheng Zhuxi menggigit sendoknya di dalam mulut dan merenung, "Jika itu tidak disengaja, itu tidak terlalu buruk. Paling-paling ia adalah penganut aliran sesat yang memelihara entitas jahat tetapi tahu batasan. Jika itu disengaja, ia sangat mungkin adalah iblis dari Dua Puluh Jalur Sesat." "Jika itu disengaja, apa tujuannya? Menarik kita ke dalam penyelidikan untuk menyesatkan kita tentang sesuatu?" Ding Songyan mengutarakan kecurigaannya. Mata Zheng Zhuxi berkedip saat ia memikirkannya. "Menyesatkan kita tentang apa?" Ia tiba-tiba tertawa. "Adik Perguruan Ding, kamu belum cukup tahu tentang Dua Puluh Jalur Sesat. Jalan Sage-Severing adalah salah satu yang lebih masuk akal di antara mereka. Terlepas dari kegemarannya akan tipu muslihat, pengalihan perhatian, dan intrik, ia selalu beroperasi dengan modus operandi tertentu. Tetapi beberapa jalur sesat menempatkan perbuatan jahat di atas pencapaian apa pun, dan sering kali akan mengungkap keberadaan mereka sendiri demi melakukan perbuatan jahat, merusak apa pun yang telah mereka rencanakan sebelumnya. Jika Feng Zhengning dengan sengaja meninggalkan entitas jahat, kemungkinan besar tujuannya semata-mata untuk mendatangkan malapetaka." "Ada penganut aliran sesat seperti itu?" Ding Songyan merasa agak terkejut. Orang-orang yang mencelakai orang lain tanpa keuntungan bagi diri mereka sendiri? Tidak, mungkin melakukan perbuatan jahat adalah bentuk dari kepentingan diri sendiri. Mungkin melakukan perbuatan jahat adalah bagian dari menempa hati dan membentuk diri. Zheng Zhuxi mengikis mangkuk porselen kecilnya hingga bersih dari keju es sebelum menjawab, "Ya. Ambil contoh Jalan Kejahatan Terakumulasi. Mereka dikatakan menelusuri garis keturunan mereka hingga Qiongqi dan merupakan salah satu dari Sembilan Atas, yang dikenal karena melakukan segala jenis kejahatan dan mengumpulkan kebejatan menjadi sebuah Jalan." Pada titik ini, Zheng Zhuxi tiba-tiba tertegun. "Ada seni ilahi yang disebut oleh Jalan Kejahatan Terakumulasi sebagai Teknik Penelan Iblis Pemakan Kejahatan. Pemakan Kejahatan, Kejahatan..." Bukankah semuanya menjadi masuk akal sekarang? Qiongqi? Konten yang sesuai dari Kitab Rahasia Gunung dan Laut muncul di benak Ding Songyan. "Qiongqi, Makhluk Aneh: wajahnya menyerupai harimau dan bentuknya menyerupai lembu. Dengan duri landak dan sayap, tangisannya seperti anjing yang melolong. Hasil dari mengonsumsinya? Menangkal setan, menolak kejahatan, mengendalikan Delapan Angin, menghancurkan kesetiaan dan memusnahkan loyalitas, mengumpulkan kejahatan dan melarutkan emas..." "Apakah ia seseorang yang tidak memiliki anomali fisik yang jelas, atau apakah ia bekerja untuk Jalan Kejahatan Terakumulasi dan mengumpulkan entitas jahat?" Zheng Zhuxi menghela napas tanpa alasan yang jelas. "Seni kultivasi seperti Jalan Sage-Severing yang dapat menyembunyikan anomali fisik memang ada, tetapi itu tidak umum. Banyak penganut aliran sesat dan kultivator jahat mampu berbaur di kota-kota dan mendatangkan malapetaka justru karena tidak sedikit orang biasa dan praktisi bela diri yang bersedia menjadi kaki tangan mereka." Sambil membahas Jalan Kejahatan Terakumulasi, Zheng Zhuxi membayar tagihan dan mengajak Ding Songyan berjalan-jalan, berbelok ke Lorong Mountainview. Ia menunjuk ke sebuah tempat tinggal berhalaman tiga dan tersenyum. "Adik Perguruan, aku membawamu ke mari agar kamu tahu di mana tempat ini. Kamu mungkin harus menghabiskan Tahun Baru di sini. Ibuku menyukai ketenangan, jadi hanya ada beberapa pelayan tua di rumah ini. Aku akan meminta mereka mengenali wajahmu, dan jika kamu tiba di kaki gunung setelah hari gelap suatu waktu dan tidak sempat mendaki tepat waktu, kamu bisa menghabiskan malam di sini..." Ding Songyan menggerakkan tangan kirinya yang memegang sarung pedang Frostshade ke punggungnya, dan mengikuti perkenalan Zheng Zhuxi sambil mengamati halaman, koridor beratap, pepohonan besar, dan taman. Tepat pada saat itu, sesosok bayangan sedang mengintai di balik salah satu pohon besar. Orang itu tidak lain adalah Feng Zhengning, yang telah meninggalkan Kota Alpine Lake sebelumnya. Saat berjalan-jalan di jalanan, ia sempat melihat Zheng Zhuxi, putri Tao Wenshu. Mengetahui bahwa gadis itu baru berada di peringkat keenam—Anomali Terwujud, sama seperti dirinya—dan tidak menunjukkan anomali fisik apa pun, ia langsung dikuasai niat jahat dan memutuskan untuk melakukan sesuatu yang besar. Adakah tindakan kebejatan yang lebih mendebarkan daripada membunuh putri Pemimpin Sekte Brightnight di dalam Kota Alpine Lake itu sendiri? Memikirkan pemandangan itu saja sudah membuat Feng Zhengning gemetar karena gembira. Ia telah bergegas untuk keluar dari penginapan, dengan sengaja meninggalkan entitas jahat untuk menimbulkan kekacauan dan membuat Zheng Zhuxi sibuk. Ia sendiri telah meninggalkan Kota Alpine Lake, menyamar di sepetak hutan di luar, lalu menyelinap kembali masuk melalui gerbang timur dan bersembunyi di kediaman keluarga Zheng, menghindari pengawasan menara jaga sambil menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Feng Zhengning menganggap dirinya kaya akan pengalaman bertempur. Terlebih lagi, dengan adanya entitas jahat yang membantunya, menyergap Zheng Zhuxi—seseorang di ranah yang sama dengan dirinya—tidak akan terlalu sulit. Yang sulit adalah melarikan diri setelah perbuatan itu selesai. Inilah juga mengapa ia sangat harus bersembunyi di kediaman keluarga Zheng. Jika Zheng Zhuxi tidak datang, ia tidak punya pilihan selain membatalkan niat jahat yang telah membuat hatinya bergejolak. Ia melihat Zheng Zhuxi lewat tidak jauh dari tempatnya bersama adik perguruannya, Ding Songyan, yang mengenakan pakaian bela diri hitam pas badan dan mengikuti tepat di belakangnya. Feng Zhengning menahan napas, dalam hati membangkitkan entitas jahat di dalam dirinya, dan bersiap untuk menerjang. Sambil menunggu celah, ia dalam hati mengutuk Ding Songyan. Seseorang yang bahkan belum mencapai Ranah Perluasan Agung, tetapi berlagak seperti pendekar pedang master. Lancang sekali ia memegang sarung pedang di tangan kiri di belakang punggungnya! Dalam sekejap, Feng Zhengning menemukan celahnya. Tubuhnya bergerak, nyaris menerjang maju. Tepat pada saat itu, ia melihat sebuah pedang panjang—jernih dan tembus pandang dengan guratan merah menyala di dalamnya—dan melihatnya menikam ke arahnya, lambat pada awalnya dan kemudian tiba-tiba menjadi cepat. Tidak, pedangnya tidak bertambah cepat. Akulah yang menjadi lambat... Pikiran itu baru saja melintas di benak Feng Zhengning ketika ia mendapati dirinya tampak membeku. Pedang panjang itu menyentuh tenggorokannya, lalu ditarik kembali, meluncur tanpa suara kembali ke dalam sarung pedang yang dipegang di belakang punggung sang pendekar pedang. Darah mengalir dari tenggorokan Feng Zhengning. Ia tidak lagi dapat mengeluarkan suara. Penglihatannya perlahan menggelap. Ia menyaksikan orang yang telah membunuhnya terus melangkah maju dengan santai, sarung pedang masih dipegang di tangan kiri di belakang punggung, bahkan tanpa melirik ke arahnya. Ia perlahan ambruk ke tanah dan samar-samar mendengar orang itu berkata, "Eh, Kakak Perguruan, sepertinya aku baru saja membunuh makhluk jahat." Beberapa saat kemudian, Feng Zhengning yang kebingungan dan linglung melihat sosok itu lagi. Kali ini, seluruh tubuhnya gemetar, dan ia tidak dapat menghentikannya.}
Bab 76: Jalan Kebejatan
Silakan terjemahkan menggunakan fitur browser bawaan kamu.
As far as Ding Songyan was concerned, it would be fine even if Feng Zhengning—suspected of rearing an evil entity—truly came from Jinyang Prefecture, Du Province. After all, every province and prefecture had its share of heretics. What he feared was that the man had deliberately fabricated his origins, intentionally writing Jinyang Prefecture, Du Province in the register.
That would mean he perhaps knew that Ding Songyan had extracted the surname "Jiang" from the remnant soul of Yan Changqing—and that he might have some connection to whoever had obliterated Yan Changqing. His visit to Alpine Lake Town would then be a deliberate attempt to redirect any official investigation toward Jiang Lanting of the Yin-Yang Sect!
While Ding Songyan was still thinking, Zheng Zhuxi had already begun giving instructions in an orderly manner. Even though every Brightnight Sect disciple around her was a senior brother or sister, or even master uncles—all outranking her in seniority and martial cultivation—she handled the entire matter as a matter of course.
She sent people to investigate who Feng Zhengning had contacted in Alpine Lake Town and what he had done, while she herself led Ding Songyan to one town gate while other fellow disciples went to the other to confirm whether the fabric merchant had already departed.
Upon inquiry, they learned that Feng Zhengning had left Alpine Lake Town through the west gate about half an hour ago, heading north along the main road and passing beyond the watch of the wall towers.
"The rest of the investigation is slow grinding work. The Disciplinary Hall will take over," Zheng Zhuxi said to Ding Songyan with a hint of disappointment.
She promptly adjusted her mood and smiled. "Come on, I’ll treat you to cold drinks."
Compared to up the mountain, Alpine Lake Town still held some lingering warmth of autumn.
"Shouldn’t I as the junior brother be the one to repay the senior sister?" Ding Songyan followed at her side and asked with a smile.
Zheng Zhuxi’s dimples made a shallow appearance as she said, "You have no income within the sect. Hold onto those silvers you saved from storytelling. You may need them for aperture forging, meridian condensation, and viscera installation. Some of those cultivation resources are often in short supply even in the sect, and my mother may not have gathered them all. You’ll need to seek them out yourself when you travel the jianghu ."
"Xu Chang’an should have sold The Legend of the White Snake at a good price for me." Ding Songyan turned his gaze toward a tavern by the roadside, where a storyteller was recounting the tale of Lady Bai stealing the elixir of immortality, while a singing girl beside him plucked a pipa playing "Bai Suzhen at the Foot of Qingcheng Mountain."
In the past month or more, Ding Songyan had not returned to the prefecture city, let alone seen Xu Chang’an. If Xu Chang’an was too unsophisticated to fetch the reserve price Ding Songyan wanted for The Legend of the White Snake, then Xu Chang’an would have no choice but to voluntarily practice the Nine Primal Arts and the Forward-Reverse Circulation. After all, the Chaos-derived cultivation arts could accommodate everything he had learned so far.
"Then treat me when it’s your turn to patrol the prefecture city." Zheng Zhuxi led Ding Songyan around the corner onto Greenwater Street, where they sat down at a small square table the Mei Family Eatery had set out by the road and laid their swords on the table.
"What cold drink do you want?" she asked Ding Songyan.
Ding Songyan glanced at the wooden signs hanging on the wall and smiled.
"Please recommend something, Senior Sister. I’m not very familiar with any of these cold drinks."
"Then I’ll get you a bowl of sugar snowice with glutinous rice balls, and I’ll have iced cheese." Zheng Zhuxi gave the instruction to the shop assistant, then turned to Ding Songyan. "When the plum blossoms happen in winter, we should all find a chance to admire the snow while drinking snow-steeped plum blossom wine."
The "we" she referred to were Tao Wenshu’s personal disciples.
The Brightnight Sect distinguished only between entry-level disciples and true-lineage disciples. Entry-level disciples could not yet take a master, but were taught in rotation each day by true-lineage disciples at the Great Proliferation Realm and by steward Elders, with a Grandmaster answering questions once every ten days. After three years, Dharma Realm Grandmasters and perfected Great Proliferation Realm powerhouses would select their personal disciples from among the entry-level disciples. If someone showed outstanding martial talent and was noticed by several senior members, that person could choose their master for themselves.
A personal disciple was another way of saying true-lineage disciple. The former was prefixed by the name of a specific master, while the latter was prefixed by the Brightnight Sect itself.
There were of course those who skipped the entry-level stage and became true-lineage disciples directly, like Ding Songyan. As for Brightnight Sect members who had not yet reached the perfected Great Proliferation Realm and wished to take disciples of their own, they had to wait until they were at least forty years old and their martial potential had been fully exhausted, so as not to interfere with their own cultivation.
Before long, the shopkeeper of the Mei Family Eatery came out personally, carrying the iced cheese and the sugar snowice with glutinous rice balls, and set them in front of Zheng Zhuxi and Ding Songyan.
A good-natured man in his early thirties, he smiled with genuine warmth.
"Young Sect Master, it’s been a while."
"Young Sect Master?" Zheng Zhuxi laughed and waved her hand. "Don’t call me that. The Brightnight Sect selects its leaders on merit, not by bloodline."
The shopkeeper said stubbornly, "In my heart, you are the Young Sect Master."
Unable to out-argue the clearly single-minded shopkeeper, Zheng Zhuxi exchanged a few pleasantries and sent him on his way. She stirred her iced cheese with a spoon and sighed to Ding Songyan.
"His name is Mei Changle. His father was a disciple of our Brightnight Sect who died at the hands of heretics during a patrol mission. My mother gave the compensation according to sect rules, waived the shop’s dues for twenty years, and promised that whenever he or his children wished to join the Brightnight Sect to study martial arts, they could become entry-level disciples directly without going through any selection.
"He is honest and straightforward, with no martial talent, so he turned the family shop into this eatery. No one expected that he would turn out to be so extraordinarily gifted at food.
"Because I come here often and he is grateful to my mother, he has always called me Young Sect Master."
All taxes and levies in Alpine Lake Town went to the Brightnight Sect; the imperial court had no hand in it.
This is the kind of sect that builds real cohesion... Ding Songyan scooped up a small glutinous rice ball with his spoon, along with some of the sweet syrup still laced with drifting ice crystals, and put it in his mouth.
The rich sweetness of the sugar was tempered considerably by the cool chill, drawing it out into something more lingering. Paired with the chewy rice balls that left a sweet aftertaste, the whole thing instantly drove away the last of the autumn heat and soothed Ding Songyan’s body and mind.
Zheng Zhuxi’s iced cheese was made from snow and ice combined with cheese and seasonal fruit juice. To Ding Songyan it looked like an ancient version of ice cream and it looked extremely delicious.
As they chatted, Ding Songyan suddenly asked, "Senior Sister, do you think Feng Zhengning deliberately left behind an evil entity to possess the inn assistant, or did he accidentally let it slip free, causing it to affect someone else?"
"I don’t know either." Zheng Zhuxi held the spoon in her mouth and mused, "If it were accidental, that’s not so bad. At worst it’s a heretic who rears evil entities but knows where to draw the line. If it were deliberate, he could well be a devil from the Twenty-One Heretical Ways."
"If it were deliberate, what was he after? Drawing us into an investigation to mislead us about something?" Ding Songyan voiced his suspicion.
Zheng Zhuxi’s eyes moved as she thought it over.
"Mislead us about what?"
She suddenly laughed.
"Junior Brother Ding, you don’t know enough about the Twenty-One Heretical Ways yet. The Sage-Severing Way is one of the more rational among them. Apart from its love of deceit, misdirection, and scheming, it has always operated with a modus operandi. But some of the heretical ways place doing evil above accomplishing anything, and will often expose their own whereabouts for the sake of doing evil, ruining whatever they had originally planned.
"If Feng Zhengning deliberately left behind an evil entity, it is more likely that his purpose was simply to do harm."
"There are heretics like that?" Ding Songyan was somewhat surprised.
People who harm others for no benefit to themselves?
No, perhaps doing evil is a form of self-interest. Perhaps doing evil is part of tempering the heart and forging the self.
Zheng Zhuxi scraped her small porcelain bowl clean of iced cheese before replying, "Yes. Take the Accumulated Evil Way for example. They are said to trace their lineage to Qiongqi and are one of the Upper Nine, known for doing all kinds of evil and accumulating wickedness into a Way."
At this point, Zheng Zhuxi was suddenly stunned.
"There’s a divine art that the Accumulated Evil Way calls the Demon Swallowing Evil Devouring Technique. Evil Devouring, Evil..."
Did it not all fit together now?
Qiongqi? The corresponding content of the Secret Classic of Mountains and Seas surfaced in Ding Songyan’s mind.
"Qiongqi, Bizarro: its face resembles a tiger and its shape resembles an ox. With porcupine bristles and wings, its cry is like a howling dog. The result of consuming it? Wards off demons, repels evil, commands the Eight Winds, destroys faithfulness and annihilates loyalty, accumulates evil and dissolves gold..."
"Is he someone with no obvious physical anomalies, or is he working for the Accumulated Evil Way and gathering evil entities?" Zheng Zhuxi sighed inexplicably. "Cultivation arts like the Sage-Severing Way that can conceal physical anomalies do exist, but they are not common. Many heretics and evil cultivators are able to blend into towns and do harm precisely because no small number of ordinary people and martial practitioners are willing to serve as their accomplices."
While discussing the Accumulated Evil Way, Zheng Zhuxi paid the bill and led Ding Songyan on a stroll, turning into Mountainview Lane.
She pointed to a three-courtyard residence and smiled.
"Junior Brother, I brought you here to learn where this is. You may need to spend New Year’s here.
"My mother likes quiet, so there are only a few old servants in the house. I’ll have them get to know your face, and if you arrive at the foot of the mountain after dark some time and can’t make it up in time, you can spend the night here..."
Ding Songyan moved his left hand which was holding the scabbard of Frostshade to his back, and followed Zheng Zhuxi’s introduction as he took in the courtyard, the covered walkways, the large trees, and the garden.
At that very moment, a figure was lurking behind one of the large trees.
It was none other than Feng Zhengning, who had left Alpine Lake Town earlier.
While strolling through the streets, he had caught sight of Zheng Zhuxi, daughter of Tao Wenshu. Knowing she was only at the sixth rank—Anomaly Manifested, the same as himself—and showed no physical anomalies, he had immediately conceived a malicious intent and decided to do something big.
Was there any act of wickedness more thrilling than killing the daughter of the Brightnight Sect Master within Alpine Lake Town itself?
The mere thought of the scene made Feng Zhengning tremble with excitement. He had hurried to check out, deliberately leaving behind the evil entity to cause chaos and keep Zheng Zhuxi occupied.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!