Gadis itu berjalan kembali ke timnya dengan kaki goyah, memproses apa yang baru saja terjadi dengan ekspresi aneh yang memadukan rasa hormat dan ngeri.
Roran menangkap bahunya, menenangkannya. "Kamu baik-baik saja?"
"Dua pukulan, atau tadi satu ya..." ucapnya dengan suara kosong. "Beast-ku seharusnya berbasis Ketahanan dan itu tadi... hancur begitu saja seperti terbuat dari pasir."
"Apa kamu belajar sesuatu dari jarak dekat?" tanya Roran, benar-benar penasaran meskipun tahu jawabannya mungkin suram.
Ia tertawa tanpa humor. "Ya... Bahwa kita bahkan belum ada apa-apanya dibanding batas kemampuannya. Jauh sekali."
Roran mengangguk pelan, penilaiannya sendiri sejalan dengan wanita itu. Ia tadinya berharap mengirim beast itu ke bawah tanah akan mengungkap sesuatu tentang keterbatasan mantis tersebut, menunjukkan sedikit ketegangan atau kesulitan mengendalikan diri yang bisa dieksploitasi.
Alih-alih, hal itu justru membuktikan bahwa mantis tersebut bisa mengatasi beast berbasis elemen tanah dengan semudah ia mengatasi api, serta mampu memanipulasi batu dengan efisiensi santai yang sama seperti yang ditunjukkannya pada air.
"Petarung terakhir," ujar Roran, menatap rekan setim terakhir mereka yang memiliki beast angin Silver 1 yang berspesialisasi dalam pertempuran udara. "Kamu lihat apa yang baru saja terjadi. Masih mau coba?"
Ia menelan ludah dengan susah payah namun mengangguk. "Aku tidak boleh terlihat lebih buruk daripada pengecut yang bahkan tidak berani naik ke sana, kan? Tapi... Punya ide bagus?"
"Tidak juga," aku Roran. "Mungkin keunggulan udara bisa berfaedah di saat serangan area besar dan perangkap bawah tanah gagal. Atau mungkin kita nanti malah mendapati mantis itu bisa terbang lebih cepat daripada beast-mu juga."
PERTEMPURAN KETIGA
Lawan terakhir dari Tim Dua Belas adalah opsi kedua untuk pemimpin taktis yang hampir terpilih sebelum Roran memilih dirinya sendiri.
Wind Hawk miliknya terwujud dalam kilatan mana, predator ramping yang diciptakan untuk kecepatan, memiliki dominasi udara di mana sebagian besar beast darat berada pada kerugian bawaan.
Elang itu langsung membumbung tinggi tanpa membuang waktu sedetik pun di permukaan tanah. Mendapatkan ketinggian, menciptakan jarak, menggunakan elemennya untuk menghasilkan arus udara yang akan membuat serangan darat apa pun sulit dieksekusi.
Itu adalah strategi yang telah bekerja dengan sangat cemerlang selama pertempuran sebelumnya melawan tim Mira dan Sora, dua rekan Ren sama seperti Roran sendiri. Elang itu telah memastikan kemenangan mereka dengan tetap berada di luar jangkauan sampai lawan terakhir kelelahan.
Namun, mantis milik Ren bukan lagi beast murni darat, jika memang makhluk itu pernah dibatasi dalam pertempuran darat sejak awal.
Tetapi Ren juga tidak membuang waktu, tidak satu detik pun berlalu sejak pertempuran dimulai...
Saat elang itu mulai mencoba terbang lebih tinggi, Ren berbicara dengan nada santai yang sama yang digunakannya sepanjang pertandingan. "Tangkap dia sekarang."
Mantisnya meluncur ke atas.
Itu bukan lompatan normal yang mematuhi fisika massa dan gravitasi. Itu adalah kepakan tunggal dari sayapnya dan dorongan dari pengendalian anginnya yang besar...
Makhluk itu menghasilkan dorongan yang menentang hukum alam, sayap yang tidak sepenuhnya beradaptasi untuk penerbangan berkelanjutan mendorong dengan kekuatan dan kecepatan sedemikian rupa sehingga batasan menjadi tidak relevan di ketinggian ini.
Beast itu naik 100 meter dalam waktu kurang dari dua detik, menutup jarak yang dianggap sebagai batas aman oleh elang tersebut dengan akselerasi yang membuat rahang tamer angin itu ternganga.
Mereka bahkan belum memproses di mana mantis itu tadinya berada, belum selesai memahami implikasi dari perintah Ren sebelum terlambat untuk merespons.
Mantis itu mencapai mangsanya.
Bergerak melalui udara dengan kecepatan yang seharusnya tidak mungkin bagi serangga seukuran itu, menghasilkan daya dorong yang mengatasi kerugian aerodinamis apa pun melalui kekuatan murni yang terkonsentrasi.
Ia mencegat elang itu di tengah penerbangan, cakar pisaunya menyerang sementara kedua makhluk itu berada di udara.
Duat tebasan lagi.
Elang itu hancur berkeping-keping di udara, wujud mananya runtuh saat kerusakan fatal melampaui kohesinya. Fragmen-fragmen energi berhamburan seperti kembang api, indah sekaligus mengerikan dalam pola penyebaran mereka.
Master Lin tidak perlu memverifikasi hasilnya. "Kemenangan: Tim Ren Patinder. Skor: 10-9."
Tim Lima telah memenangkan pertandingan mereka melalui usaha solo pemimpin mereka.
Dan yang terpenting...
Tanpa mengungkapkan bahkan mendekati cakupan penuh dari kemampuannya.
Ia tidak menggunakan sebagian besar repertoar elemennya yang menurut rumor ada. Tidak menunjukkan kilat atau es. Tidak mengungkapkan berapa banyak mana yang sebenarnya ia miliki di cadangan atau apa batas stamina beast-nya sebenarnya.
Makhluk itu telah bertarung dalam tiga pertempuran berturut-turut dan muncul dengan tampak sepenuhnya segar, bahkan tidak megap-megap karena kelelahan.
Roran menyaksikan Ren berjalan meninggalkan arena dengan kekaguman dan rasa pasrah.
Ia telah mengirim tiga rekan setim mengetahui mereka akan kalah, berharap mengumpulkan informasi intelijen tentang di mana batas kemampuan Ren sebenarnya berada. Berharap menemukan beberapa batas yang dapat dieksploitasi dalam pertandingan masa depan jika mereka saling berhadapan di turnamen selanjutnya.
Sebaliknya, ia justru mengonfirmasi apa yang telah ia duga tetapi harapkan tidak benar.
Batas itu, jika memang ada, berada begitu jauh di atas mereka sehingga mereka bahkan tidak bisa melihatnya sekilas dari tempat mereka berdiri.
"Lamunan belaka," gerutunya pada diri sendiri sambil mengumpulkan timnya yang kalah.
Roran tidak bodoh terlepas dari kecenderungannya yang menyimpang. Ia mengerti, mengenali kapan seseorang beroperasi pada tingkat yang sepenuhnya berbeda.
Ren berada jauh di luar jangkauan mereka.
Bukan hanya dalam kekuatan tetapi dalam fleksibilitas, dalam pengendalian, dalam efisiensi... semua hal yang membuat perbandingan peringkat menjadi tidak berarti ketika akumulasi keunggulan menjadi begitu ekstrem.
Para penonton duduk dalam keheningan terpaku, memproses apa yang baru saja mereka saksikan.
Tiga beast peringkat Silver disingkirkan oleh mantis yang seharusnya berperingkat Bronze 2.
Pertanyaan yang menghantui pikiran setiap orang adalah pertanyaan yang sama yang gagal dijawab oleh Roran:
Di mana sebenarnya batas kemampuan Ren Patinder berada? Dan apakah ada seorang pun di kompetisi ini yang mampu meraih posisi cukup tinggi untuk menemukannya?
♢♢♢♢
WILAYAH GOLDCREST - KONSESI
Victor mengamati Kastil Goldcrest dari kejauhan sambil terbang di atas Golden Eagle miliknya yang luar biasa besar dengan ekspresi yang sama sekali tidak mengungkapkan apa yang sedang dipikirkannya di dalam hati.
Mereka akhirnya mengamankan akses setelah berbulan-bulan melakukan manuver penuh kesabaran.
Setelah berbulan-bulan menerapkan tekanan politik secara hati-hati yang dikalibrasi untuk mendesak tanpa mematahkan. Setelah secara ekonomi memojokkan serikat bangsawan terbesar di wilayah tersebut melalui restrukturisasi utang dan pembatasan perdagangan.
Para oportunis itu telah menyerah, meskipun konsesi tersebut berhasil diperas alih-alih diberikan dengan sukarela.
Mereka akan mengizinkan inspeksi zona terakhir yang dijaga ketat di wilayah tersebut, zona yang telah dijaga dengan paling cemburu selama bertahun-tahun. Zona yang mereka pertahankan bahkan setelah perang, dengan sumber daya yang sebenarnya tidak sanggup mereka keluarkan tetapi tetap mereka habiskan karena apa yang mereka lindungi bernilai lebih daripada biayanya.
Karena informasi yang mereka sembunyikan di sana bernilai lebih daripada kristal mana paling padat bagi para mantan pemimpin Goldcrest yang telah tiada, dan sekarang bagi faksi Orion serta rencana jangka panjang mereka.
"Hanya dua puluh orang," ucap Julius saat meminta Victor untuk menangani penyusupan itu secara pribadi. "Tidak lebih dari itu. Cukup untuk melindungimu dan melarikan diri jika mereka mencoba melakukan hal bodoh, tetapi tidak terlalu banyak hingga terlihat seperti pasukan invasi."
Itu adalah keseimbangan rapuh yang membutuhkan kalibrasi cermat... Para bangsawan dari bagian paling timur wilayah Goldcrest dan para oportunis yang masih tinggal di wilayah kecil tersebut—wilayah yang bersama dengan seluruh serikat bangsawan tidak mereka izinkan untuk hilang—merasa gugup dengan perkembangan ini.
Merasa tegang dengan cara yang membuat mereka berbahaya dan tidak dapat diprediksi.
Jika mereka mengira ini adalah serangan alih-alih inspeksi, jika mereka mengartikan kehadiran Victor sebagai langkah pertama menuju penaklukan total...
Mereka dapat memicu pembalasan besar-besaran dari seluruh kelompok bangsawan oportunis dan faksi Starweaver yang tersebar di berbagai zona. Serangan terkoordinasi yang akan menyebabkan kerusakan nyata bahkan pada keluarga Ashenway dan Dravenholm dari dalam sebelum mereka dapat dikendalikan dengan baik.
Itulah yang selalu mereka coba hindari sejak awal. Alasan mengapa mereka memainkan permainan politik dengan sangat hati-hati alih-alih sekadar mengambil apa yang mereka inginkan melalui kekuatan yang mungkin lebih cepat tetapi jauh lebih berantakan.
Sebuah kekacauan yang tidak sanggup mereka dan kota yang penuh orang tak berdosa tanggung.
"Pada titik ini kita hanya bisa memberi mereka tenggat waktu yang lebih panjang, tidak lebih dari itu..." jelas Selphira selama rapat perencanaan dengan nada yang menyiratkan kepasrahan untuk memperlambat proses yang sedang dinikmatinya. "Hitung ulang utang mereka untuk mencekik mereka lebih lambat. Buat mereka merasa masih punya kesempatan jika mereka bekerja sama dengan tuntutan kita."
Beberapa hari kemudian setelah tekanan tambahan diterapkan...
"Mereka akhirnya setuju untuk mengungkapkan reruntuhan itu," pungkas Julius dengan kepuasan yang berasal dari kampanye yang berhasil dieksekusi. "Yang dalam, yang rahasia... kamu benar, sisi wilayah eks Goldcrest ingin waktu untuk memulihkan kekayaan dan mengelompokkan kembali kekuatan dengan cara apa pun... Bahkan di belakang punggung Orion."
Gua yang telah menghasilkan inti kedua untuk pintu wilayah Starweaver yang membutuhkan tiga inti untuk dibuka.
Reruntuhan yang mirip dengan yang dieksplorasi Sirius di bawah wilayah Starweaver sebelum ia terjebak.
Reruntuhan yang dimiliki oleh faksi Goldcrest dan disembunyikan bahkan dari sekutu nominal mereka.
Victor berjalan menuju gerbang kastil dengan dua puluh anak buahnya mengikuti dalam formasi yang memancarkan kekuatan tanpa agresi. Dua bangsawan Goldcrest menunggu di gerbang, tampak seperti lebih memilih berada di tempat lain mana pun di dunia daripada menyambut pemimpin Dravenholm yang memegang kuasa dan kini menjadi inspektur mereka.
"Lord Victor," sapa salah satu dari mereka dengan keramahan terpaksa yang hampir tidak bisa menutupi rasa kebencian. "Mari. Kami akan tunjukkan apa yang ingin kamu lihat."
Tidak ada percakapan tidak perlu yang mungkin bisa meredakan ketegangan. Tidak ada sambutan palsu atau kepura-puraan keramahtamahan yang akan mengesankan bahwa ini adalah hal lain selain kenyataan sebenarnya.
Hanya efisiensi tegang dari orang-orang yang menunaikan kewajiban yang sangat mereka benci tetapi tidak dapat ditolak tanpa konsekuensi.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!