Bab 70 - Perlindungan Penjinak

Min telah melemahkan kekuatan sang penyihir api, sesuatu yang awalnya tidak disetujui oleh para pendamping, sebab naluri protektif dari pelatihan mereka menolak membiarkan anak itu menarik perhatian musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

"Terlalu berbahaya membiarkan seorang murid berada dalam bahaya!" protes mereka saat itu. Namun, ketika air milik Min mulai meredam kobaran api sang penyihir api abyssal secara efektif, protes mereka berubah menjadi instruksi taktis. Setiap guyuran melemahkan intensitas api yang tercemar itu.

Jadi, mereka menyimpan keluhan mereka untuk nanti.

Pertarungan berakhir tak lama setelahnya.

Sang penyihir api, yang tak mampu lagi mempertahankan zona pertahanannya di bawah gempuran air yang beruntun, akhirnya tumbang oleh serangan terkoordinasi para pendamping. Kobaran api tercemarnya padam mendesis dihantam terjangan air yang tiada henti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

Kelak, keluhan itu bahkan berganti menjadi pujian dari pendamping siput...

Musuh abyssal yang tersisa, kini terkepung oleh ketiga pendamping dan serigala milik Luna, memutuskan untuk melarikan diri alih-alih menghadapi situasi yang mustahil dimenangkan.

Kini, di tempat perlindungan darurat itu, pendamping siput bercangkang kalsium berusaha menjaga ketertiban. Beberapa murid tampak terlalu bersemangat usai ikut bertarung, membualkan kontribusi mereka dengan antusiasme khas anak muda.

"Aku yang membuat dinding yang menghentikannya!" "Kilatku nyaris mengenainya!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

"Diam!" sergah pendamping siput seraya memperkuat bagian lain dari pembatasnya, kesabarannya mulai habis. "Atau kalian sudah lupa insiden dengan Master Jared (si pengguna babi hutan)?"

Sejumlah murid menciut, teringat bagaimana sebuah serangan salah sasaran malah menghantam punggung sang pendamping alih-alih musuh. Pelajaran menyakitkan itu masih melekat jelas.

Hal itulah yang membuat pendamping siput melarang serangan apa pun kecuali dari Min atau Luna... Dan dalam kasus serigala Luna, kekuatannya jelas berada di tingkatan yang sama sekali berbeda.

"Setidaknya Min benar-benar membantu," gumam Taro. Semburan air temannya itu memang sempat membasahi para pendamping juga, tetapi pada akhirnya turut andil dalam kemenangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

Luna berdiri terpisah dari yang lain, sementara serigala bayangannya kembali untuk melaporkan posisi sosok abyssal terakhir yang memilih kabur saat terkepung.

Musuh itu kabur ke arah larinya kelompok pertama yang menghindari Zhao, kemungkinan demi meminta bantuan pemimpinnya.

"Seharusnya mereka membiarkanku membantu," keluh Klein pelan, singa emas miliknya mewujud dengan rasa frustrasi yang tertahan. "Makhluk milikku jauh lebih kuat daripada..."

Tatapan Luna seketika membungkamnya, sorot mata dingin gadis itu tak menerima bantahan sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

"Ini konyol!" suara Jin memecah ketegangan. "Dia cuma beruntung karena punya makhluk air! Siapa pun juga bisa melakukan hal yang sama!"

"Tentu saja," tanggap Min tenang, senyum tipis tersungging di bibirnya, "apa kau iri pada ularku?"

Wajah Jin memerah padam karena marah, tetapi sebelum sempat membalas, ia tampak menyadari ada sesuatu yang janggal pada kelompok mereka.

"Tunggu sebentar... di mana si busuk itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

Keheningan yang menyusul menyadarkan mereka semua. Tak ada yang tahu kapan Ren meninggalkan tempat perlindungan itu.

"Sudah kuduga!" amarah Jin kembali meluap. "Si pengecut itu lari selagi kita semua bertarung!"

Min dan Taro bertukar pandang cemas, menyadari teman mereka berada di luar sana, di tengah malam pekat tempat kaum abyssal masih berkeliaran.

♢♢♢♢

Pendamping siput bercangkang kalsium menilai situasi dengan pengamatan profesional. Shadow Stalker akan segera kembali; Taro telah memberitahunya bahwa muslihat Ren berhasil menggiring mereka kembali ke gua, namun mereka pada akhirnya pasti kembali ke wilayah perburuan.

"Kita perlu memperkuat tempat perlindungan ini," umumnya seraya memikirkan cara membuat atap pada lubang tersebut. "Dengan lubang ventilasi kecil yang posisinya tepat..."

"Kita bakal terus di sini?" keluh seorang murid, menyuarakan isi kepala banyak orang. "Di sini gelap dan lembap!"

"Aku lebih memilih gelap dan lembap daripada diisap kering oleh ubur-ubur itu," sahut sang pendamping datar. "Kalian yang punya makhluk tanah atau batu, bantu buat strukturnya. Tempat ini harus bisa bertahan sepanjang sisa malam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

"Atapnya hampir selesai," lapor salah seorang murid pemilik makhluk tanah. "Apakah ventilasi di sebelah sini bisa berfungsi?"

Sang pendamping mengangguk, meski pikirannya tertuju ke hal lain. Tak cuma harus menjaga keselamatan para murid, Zhao pun masih berada di luar sana, dan bila perkataan Taro benar, Shadow Stalker tak akan butuh waktu lama untuk kembali.

"Tempat ini bau sekali, udaranya terasa pengap bersama teman-teman si busuk itu," celetuk Jin kepada kelompoknya dengan rasa jijik yang kentara.

"Jin," tegur pendamping siput sembari mengawasi pembuatan atap baru, "kalau kau punya begitu banyak tenaga untuk mengeluh, bantu perkuat bagian sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

Luna mengamati segalanya dalam hening, serigala bayangannya sesekali mewujud di luar untuk memeriksa daerah sekitar. Klein dan kelompoknya tetap menyendiri, jelas merasa jengkel karena tak dilibatkan dalam pertahanan.

♢♢♢♢

"Omong-omong... bagaimana kau bisa menemukanku?" tanya Zhao seraya melangkah maju perlahan. Keletihan tampak jelas pada tiap ayunan langkahnya.

"Aku mengikuti jejak-jejak pertarungan," jawab Ren, jamur di rambutnya berdenyut lembut. "Pola bercak darah, bekas yang ditinggalkan bulu-bulu itu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

"Kau semakin membuatku takjub," Zhao meliriknya ke samping. "Apa kau menemukan semacam kemampuan tersembunyi pada sporamu? Mungkinkah jamur-jamur itu memberi makan otakmu dan membuat pikiranmu jadi luar biasa tajam?"

Ren terdiam sejenak. "Kurang lebih seperti itu... sporaku memberiku informasi mengenai berbagai makhluk dan perilaku mereka. Dan terkadang... aku bisa memakai pengetahuan itu untuk menyimpulkan hal-hal lain."

"Begitu, ya," Zhao tersenyum tipis, kendati tampak jelas ia tidak sepenuhnya percaya. Dia barangkali mengira bocah itu hanyalah seorang genius yang menyembunyikan diri di balik kerendahan hati.

"Aku tak sabar melihat kejutan apa lagi yang kau simpan," sambung sang profesor. "Meski agaknya itu harus menunggu lain waktu... Ekspedisi ini harus berakhir sampai di sini. Kita perlu melaporkan hal ini dan mengamankan anak-anak. Tampaknya mereka menjadi target pertikaian kotor kaum bangsawan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

"Sayang sekali," Ren merapikan wadah-wadahnya yang sarat spesimen. "Tapi setidaknya aku mendapat hasil panen yang bagus..."

Sebuah suara menarik kewaspadaan mereka.

Langkah kaki cepat mendekat menembus kegelapan.

Bulu-bulu Zhao telah melesat bahkan sebelum sosok abyssal pelarian itu sempat menyadari kehadiran mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

Kendati keletihan menderanya, ketepatan Sang Pemburu tak sedikit pun berkurang; musuh yang sudah lelah dan terluka itu pun tumbang tanpa nyawa seketika.

"Profesor!" Pendamping elang muncul dari balik pepohonan, diikuti oleh pendamping babi hutan dan lynx. Mereka sontak berhenti saat melihat jasad sosok abyssal itu.

"Kami terlambat," ujar pendamping lynx mengamati bulu-bulu Zhao. "Seperti biasa, Sang Pemburu tak pernah membiarkan mangsanya lolos."

"Bagaimana dengan para murid?" tanya Zhao seraya memungut kembali bulu-bulunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​​⁠

"Aman," sahut Master babi hutan. "Carl (si pendamping siput) tetap tinggal untuk menjaga lubang."

Ren menengadah ke langit. Mereka punya waktu kurang dari sepuluh menit sebelum medusa-medusa itu kembali ke wilayah mereka.