Bab 69 - Menjinakkan Peristirahatan Kecil

"Pemburu dari Yano..." Adrian tertawa terbahak-bahak yang terputus sambil tubuhnya mulai roboh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

Ren muncul dari bayangan tempat ia mengendalikan ilusi profesor pada sudut cermin yang berpadu dengan pelat mantis, "selalu menyisakan sesuatu untuk akhir... Ternyata dia tidak mengecewakan, setelah semua ini."

Penyimpangan yang bernama Adrian Ravencroft itu runtuh, wujudnya berputar-putar ketika gabungan paksa akhirnya lepas.

♢♢♢♢

Ren tidak menyia-nyiakan waktu, langsung bergerak...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

Ke arah mayat Shadow Stalker jantan, bukan ke Zhao, prioritasnya tetap jelas walau pertempuran baru saja berakhir.

"Waktu yang tepat," gumam Zhao sambil jatuh berlutut, kekuatannya yang legendaris akhirnya menyerah.

Meski ia sempat memalsukan gemetar di kakinya dan mengaku tak punya setetes mana pun untuk Adrian, kini ia benar-benar kehabisan. Biaya mempertahankan sandiwara di dekat zona pengurasan itu sangat mahal.

"Kau memakai ilusi di saat yang sempurna... Meski berisiko keluar dari persembunyian saat makhluk itu masih hidup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

Ren hanya mengangguk sedikit, terlalu fokus pada tugasnya.

Tangannya bergerak presisi di sekitar mayat Shadow Stalker jantan, hati-hati menghindari tentakel yang masih menyimpan sisa kekuatan dan sifat serap abysal.

"Musuh sudah tamat... Dan ilusi itu sudah menumpuk denganmu sejak awal. Aku tidak menebak saat kau menghilang; itu justru mudah karena pelat cermin mantis sempurna untuk menciptakan ilusi," ia berkomentar sambil pelan mengekstraksi inti. "Terutama saat cahayanya sedikit."

Zhao mengamati muridnya bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

"Yang terlemah" di kelas, yang semua orang meremehkan, langsung membantu begitu tiba hanya dengan sekali pandang. Efisiensi anak itu nyaris membuat merinding.

Meski Ren tidak menyebutnya, Zhao menyadari hal itu, karena kendali suaranya memungkinkan ia menangkap detik tepat anak itu tiba.

"Kapan kau menyadarinya?" tanya Ren tanpa mengangkat pandangan dari pekerjaannya, jari-jarinya bergerak dengan penuh kehati-hatian.

"Ketika aku memakai Silent Flight dan melihat 'tubuhku' berada di tempat yang seharusnya tidak ada," Zhao melepas tawa kecil yang berujung batuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

"Meski detail itu bisa saja lolos saat pertempuran memanas... Beruntung aku tahu kau sedang melakukan sesuatu saat kau tiba, dan kuperhatikan ke arah mana kau menunjuk 'cermin' itu."

Jamur di rambut Ren berdenyut lembut sambil ia menyelesaikan ekstraksi inti. Inti itu lebih besar daripada milik Bark Stalker, dan korupsi abysal memberinya warna ungu kekuningan yang tampak menyerap cahaya sekitar.

"Kendali suara dasar burung hantu milikmu untuk memproyeksikan suara suaramu ke lokasi ilusi," Ren memeriksa hadiahnya dengan cermat, "sempurna untuk membuat musuh percaya kau masih berada di depannya, lalu membuatnya berpikir kau tak sanggup berdiri, dan membuatnya mendengar ilusimu bicara — itu tak terduga, sungguh brilian. Meskipun..."

Ia menoleh ke dosennya yang masih berlutut, terengah-engah karena kelelahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

"Kau benar-benar kehabisan mana kali ini, ya, Profesor?"

"Semuanya sepadan," Zhao memandangi tubuh Adrian yang remuk. "Kita dapat nama. Silvercliff..."

"Dan bahan-bahan yang menarik," Ren menyimpan inti itu dengan hati-hati ke dalam wadah khusus. "Meski aku penasaran, apakah korupsi abysal..."

Jamur di rambut Ren berdenyut saat ia mengamati tubuh-tubuh abysal yang terpisah setelah gabungan paksa itu runtuh. Daging mereka masih meronta dengan sisa energi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

Mayat Shadow Stalker jantan yang terkorupsi tergeletak di satu sisi...

"Profesor," Ren menunjuk ragu ke gumpalan yang berubah bentuk itu. "Itu juga...?"

Zhao menggeleng, masih memulihkan napas. "Yang satu itu harus kita bawa ke kota untuk dianalisis. Maaf, tapi saat aku membuat laporan resmi..."

"Aku mengerti," Ren mengangguk, meski matanya tetap terpaku pada pola menarik dari gabungan yang gagal itu. Setiap belokan dan lengkung menyimpan potensi pengetahuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

"Bagaimanapun," Zhao memandang ke arah Shadow Stalker jantan yang lain, yang dikendalikan tentakel, "kau boleh menyimpan yang itu. Bagaimanapun, tanpa bantuanmu dengan ilusi itu..."

Mata Ren berbinar saat ia kembali menatap inti yang sudah diekstraksinya. Korupsi abysal telah memberinya sifat-sifat unik yang layak dipelajari.

Ren mengalihkan perhatiannya kembali ke Shadow Stalker jantan itu, memakai benang Penenun untuk menggerakkan tentakel tanpa menyentuhnya secara langsung. Gerakannya presisi, nyaris ritualistik dalam kehati-hatiannya.

"Seharusnya tidak apa-apa... Dengan para pendukung yang menyatu dan tambahan dukungan dari Luna dan Min..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

Ia berhenti, berkonsentrasi membungkus tentakel lain yang panjangnya luar biasa. Jamur di rambutnya berdenyut lembut sambil ia memilih potongan yang paling tidak rusak.

"Sebaiknya kita kembali," gumam Ren, suaranya kini lebih kecil karena adrenalin mulai memudar. Kenyataan betapa berbahayanya semua ini mulai terasa.

Ren mendekati dosennya, kekhawatiran tampak jelas dari gerakannya.

"Bisa berdiri?"

"Sebentar lagi," Zhao mencoba bangun tapi harus bertumpu kembali pada satu lutut. "Aku perlu memulihkan sedikit mana sebelum berpindah... Terkadang berpura-pura lemah itu lebih melelahkan daripada benar-benar lemah."

"Akan kuingat itu kalau suatu hari aku harus berpura-pura jadi murid yang paling lemah."

♢♢♢♢

Ren menunggu dalam diam, jamurnya berdenyut lembut sambil mempelajari sekeliling.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

Malam ini lebih instruktif dari yang ia duga, meski para makhluk abysal... sebuah gemetaran merambat di tulang punggungnya saat mengingat bagaimana mereka menyatu, bagaimana mereka menjangkiti bahkan binatang-binatang setempat.

Tidak bisa mengakses informasi tentang sesuatu kini terasa aneh, seperti titik buta dalam pemahamannya.

Zhao masih duduk, napasnya lebih stabil tapi masih tampak kelelahan. Bulu-bulunya nyaris tak bersinar dalam kegelapan.

Setelah beberapa menit bekerja dalam diam sambil membiarkan Zhao beristirahat, Ren menyimpan spesimen terakhir. "Profesor... sebaiknya kita..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

"Para Shadow Stalker?" Zhao mencoba berdiri lagi, gerakannya hati-hati dan terukur.

"Tipuan itu akan menjauhkan mereka selama dua puluh menit lagi," Ren merapikan wadah-wadahnya dengan cermat. "Setelah itu..."

Zhao berhasil berdiri, meski usahanya terlihat jelas. "Waktu yang cukup."

"Tapi dengan kondisimu..." Ren ragu, memandang jarak yang harus mereka tempuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠

"Ini akan... merepotkan," Zhao melangkah uji coba, kakinya masih goyah karena kehabisan mana. "Tapi kita akan sampai."

Mereka memulai perjalanan pulang, bergerak lebih lambat dari yang keduanya inginkan. Malam itu panjang, dan belum berakhir.

"Profesor," bisiknya setelah sesaat. "Kenapa mereka menginginkan Luna dan yang lainnya?"

Zhao memandangi langit malam sebelum menjawab. "Itu, bersama nama yang kita peroleh, adalah sesuatu yang harus kita selidiki dengan sangat hati-hati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌​‌​⁠