Bab 7 - 7 - Menjinakkan Bahaya

Ren menutup matanya secara refleks, tapi sudah terlambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Selama sepersekian detik, ia sempat melihat ketiga mata hipnotis katak itu.

Otot-ototnya mulai mati rasa.

Suara koakan merdu itu menguat, kini datang dari segala arah. Ia bisa mendengar langkah kaki mereka yang lembut mendekat, bunyi basah dari kulit mereka yang mengeluarkan asam...

Kelumpuhan itu menjalar ke seluruh anggota tubuhnya ketika spora itu, tanpa peringatan, menyatu dengan tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Ren ingin menjerit frustrasi, 'Bukan sekarang waktunya keras kepala, peningkatan kekuatan yang menyedihkan tidak akan membantuku di sini!'

Cahaya lemah jamur di rambutnya hanya akan menarik lebih banyak predator, membuatnya jadi sasaran yang lebih mencolok di malam hari.

Katak Bulan semakin dekat.

Ia bisa mendengar langkah kaki mereka yang berirama, bunyi basah kulit mereka yang mengeluarkan asam. Bau menyengat sudah mencapai hidungnya, seperti buah membusuk dan logam panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Tapi ada yang aneh.

Katak di depannya, yang melumpuhkannya, memiringkan kepalanya.

Ketiga matanya berkedip dengan urutan tak beraturan, mematahkan pola hipnotisnya. Koakan merdu itu berubah jadi nada-nada sumbang dan bingung.

Jamur di rambut Ren berdenyut dengan bioluminesensi mirip katak-katak itu, menciptakan pola yang meniru cahaya organ dalam mereka. Seolah-olah kepalanya telah berubah menjadi versi terdistorsi dari para predatornya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Katak pemimpin melompat maju, ketiga matanya kini tertuju pada jamur yang bercahaya. Kebingungan itu mematahkan konsentrasinya, dan bersamanya, mantra pelumpuh itu.

Ren merasakan kendali atas tubuhnya kembali tepat saat tanah di bawah katak itu mulai ambruk.

Semuanya terjadi dalam sekejap.

Katak itu, yang kebingungan karena jamur bercahaya, tidak menyadari bahwa ia telah mendarat di tepi lorong Penggali. Tanah runtuh di bawah berat tubuhnya dengan bunyi kriuk yang mengerikan. Matanya yang terang membelalak kaget saat ia jatuh, koakan merdunya berubah menjadi pekikan panik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Raungan dalam bangkit dari kegelapan lorong, disusul bunyi rahang mengatup yang tak mungkin disalahartikan.

Katak Bulan lainnya membeku, pola bioluminesensi mereka jadi tak beraturan karena ketakutan. Bau asam menguat, reaksi defensif yang tak disengaja.

Ren tidak berhenti untuk berpikir.

Kakinya, yang baru saja bebas dari kelumpuhan, bergerak berdasarkan insting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Satu lompatan ke kanan, menjauh dari tepi lorong yang tadinya tak terlihat dan kini bisa ia lihat berkat tanah yang baru runtuh.

"Lorong-lorongnya!" ia tersengal sambil berlari. "Mereka membentuk pola!"

Night Excavator itu metodis dan teritorial. Lorong mereka selalu mengikuti rancangan yang sama, satu pintu masuk utama dengan jebakan berbentuk setengah lingkaran di sekelilingnya. Kalau katak itu jatuh ke salah satunya...

Bunyi kriuk lain di sebelah kirinya membenarkan teorinya. Dua katak yang tersisa, dalam kegegabahannya mengejarnya, melompat langsung ke bagian lemah lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Tanah terbuka di bawah mereka seperti mulut yang kelaparan.

Lebih banyak raungan dari kedalaman. Lebih banyak pekikan yang terputus mendadak.

Katak Bulan terakhir, mungkin lebih bijak daripada teman-temannya, menghilang ke dalam malam dengan koakan ketakutan.

♢♢♢♢

Ren berhenti, terengah-engah, jantungnya seperti mau meledak.

Jamur di rambutnya masih berdenyut lemah, tapi kini lebih terasa seperti pengingat akan keberuntungannya daripada kutukan.

"Kau," bisiknya pada sporanya, yang masih menyatu dengannya, "masih makhluk terlemah yang ada. Tapi... terima kasih. Kurasa."

Bunyi kriuk di kejauhan mengingatkannya bahwa ini bukan waktunya bersuka cita. Di suatu tempat di bawah kakinya, seekor Night Excavator baru saja menikmati makan malam Katak Bulan yang tak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Dan ia tidak ingin jadi hidangan penutup.

Pohon mati itu. Ia harus menemukan pohon mati itu sebelum...

Raungan dalam membuat tanah bergetar di bawah kakinya.

Itu cuma penggali, ia meyakinkan dirinya, mereka tidak akan keluar...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Tapi suara itu menarik sesuatu yang lain.

Suara baru membekukan darah Ren, desis metalik, seperti bilah yang digesekkan ke batu.

Raungan di bawah tanah mereda, seolah berusaha tak menarik perhatian.

Suara baru itu datang dari hutan dalam, ke arah lingkaran bronze, tempat kegelapan paling pekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Ren bersembunyi di balik pohon.

Seekor Mirror Mantis muncul di antara pepohonan, tubuhnya tertutup lempeng reflektif yang memecah cahaya bulan.

Ia sangat besar, seukuran kuda, tapi ada yang tidak beres dengannya.

Lempengnya, yang seharusnya membentuk pola sempurna, retak dan tidak sejajar. Bekas luka dalam menggores eksoskeletonnya, dan salah satu sabit utamanya patah di dekat ujungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Jantung Ren seakan berhenti.

Seharusnya tidak ada makhluk seperti ini dalam radius 20 kilometer.

Mirror Mantis adalah makhluk hutan dalam, binatang tingkat Bronze yang biasanya tak akan pernah mendekati zona yang begitu miskin mana.

Tubuh mereka dirancang untuk menyerap dan memantulkan energi magis padat di wilayah mereka, memakai lempeng reflektifnya untuk mengacaukan mangsa dengan cahaya dan ilusi mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Yang ini telah diusir dari wilayahnya, mungkin setelah kalah dalam pertarungan wilayah. Luka-lukanya melemahkannya sedemikian rupa sampai ia bahkan tak bisa mempertahankan habitat alaminya.

Dan binatang yang terluka, kelaparan, terpaksa berburu di tanah yang miskin...

Seribu kali lebih berbahaya daripada predator lokal mana pun.

Mantis itu menolehkan kepalanya yang bersegi tiga ke arahnya. Faset matanya, yang biasanya bagai kaleidoskop warna-warni, kini kusam karena kelaparan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Lempeng di tubuhnya berusaha memantulkan cahaya bulan, tapi polanya tak beraturan dan tampak sakit. Alih-alih ilusi hipnotis yang biasa, ia hanya menghasilkan kilatan-kilatan putus asa.

"Jangan lihat aku, jangan lihat aku," Ren memohon dalam hati, mengingat pelajaran dasar tentang binatang yang dipelajari setiap anak.

Mirror Mantis biasanya berburu dengan menciptakan duplikat ilusi dari mangsanya, membingungkan mereka sampai tersandung bayangan mereka sendiri. Tapi yang ini, dalam keadaannya yang kelaparan...

Kilatan liar menciptakan pantulan kecil di samping pohon dan menyorot Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Makhluk itu bergerak.

Meski terluka, kecepatannya mengerikan. Sabit-sabitnya, bahkan yang patah, membelah udara dengan siulan mematikan. Tanpa permainan, tanpa ilusi. Hanya kelaparan murni yang putus asa.

Ren berlari.

Pohon mati itu pasti sudah dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Ayahnya pernah menyebut bahwa akar-akar yang bengkok menunjuk ke utara, bahwa kulit kayu yang ditandai petir kuno membentuk pola seperti panah...

Di belakangnya, desis metalik itu semakin dekat.

Mantis itu tak bisa mempertahankan kecepatan seperti itu lama-lama di zona yang begitu miskin mana, tapi ia tidak perlu melakukannya.

Ia hanya perlu menangkapnya sekali saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​​​‌​‌​‌‌​‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Sebilah sabit menghunjam ke tanah di sampingnya, begitu dekat sampai ia merasakan udara yang tersingkir menggores pipinya. Lempeng Mantis yang patah berdenting seperti lonceng rusak, napasnya desis tersiksa penuh kelaparan dan keputusasaan.

Lalu Ren melihatnya, pohon mati itu, siluetnya yang bengkok terpotong di langit malam.

Tapi Mirror Mantis semakin dekat, dan bunyi lempengnya yang patah bagai janji kematian.