Ren mendarat dengan pelan di kebun belakang, tempat orang tuanya menanam tanaman tingkat Iron yang sudah matang untuk kebutuhan herbal dan pangan.
Meski tempat itu bukan milik mereka lagi, mereka masih bisa memanfaatkannya untuk membayar sebagian sewa rumah dan memenuhi kebutuhan pokok keluarga.
Di balik pagar kayu kebun, hanya beberapa meter jauhnya, tanah mulai menurun. Pemandangan dataran luas hampir sepenuhnya tertutup oleh kegelapan...
Tidak ada tembok untuk dipanjat, tidak ada penjaga untuk dihindari; rumah mereka adalah salah satu bangunan terakhir sebelum dunia yang "beradab" melebur menjadi tanah tak bertuan.
Hanya beberapa perkebunan yang berani melampaui zona budidaya umum, yaitu mereka yang memiliki cukup dana untuk menyewa penjaga.
Namun, dengan posisi rumah yang begitu dekat dengan zona luar jurang, tidak ada yang mau berinvestasi di lahan yang bisa diserbu oleh gerombolan monster terkutuk jika tentara sewaktu-waktu goyah.
Berada di garis depan memang menakutkan.
Tetapi Ren tidak mengerti mengapa mereka begitu pengecut. Dalam 10 tahun hidupnya, dan menurut orang tuanya dalam 30 tahun sebelumnya, gerombolan itu tidak pernah berhasil mengalahkan tentara.
Dataran kosong ini menurutnya sempurna untuk bercocok tanam. Bukan berarti hal itu memengaruhinya lagi...
Ia mengeluarkan peta usang milik ayahnya, menelusuri garis dan catatan yang sudah ia hafal di luar kepala dengan jemarinya.
Sudah berapa kali ia mendengar cerita itu: ayahnya, yang putus asa mencari obat untuk keracunan mana, tidak bisa mendapatkannya di pasar karena kelangkaan tahun itu.
Ia terpaksa menjelajah ke wilayah monster seperti banyak orang lainnya. Banyak yang tidak kembali tahun itu, dan ayahnya hampir mengalami nasib tragis yang sama.
Misi wajib yang hampir merenggut nyawanya.
"Dan tepat saat aku mengira itu adalah ajalku," ayahnya selalu berkata di bagian ini, "aku menemukannya. Sebuah pintu masuk tersembunyi, seolah bumi itu sendiri terbelah untuk menyelamatkanku.
Aku mengira telah jatuh ke dalam lubang penggali malam...
Tapi itu adalah terowongan kuno, mungkin dari era sebelum ekspansi mana."
Peta itu menunjukkan jalan dengan detail yang obsesif, setiap tanda, setiap belokan, setiap penanda jalan dicatat dengan cermat.
Ayahnya tidak pernah tahu mengapa ia begitu teliti mendokumentasikan rute yang ia sumpah tidak akan pernah dilalui lagi, tetapi Ren curiga ada bagian dari diri ayahnya yang selalu tahu bahwa rute itu akan dibutuhkan suatu hari nanti.
Satu jam kemudian, Ren akhirnya berdiri di tepi hutan.
Ia beruntung tidak bertemu dengan makhluk buangan yang kelaparan.
Tampaknya kesialan hari ini akhirnya berakhir... Ren melirik spora miliknya.
Spora itu melayang di sampingnya sementara cahaya redupnya kontras dengan hutan yang gelap. Di sini, di perbatasan, suasananya sangat tenang.
Monster yang sehat tidak pernah menjelajah terlalu dekat ke zona hampa mana, hanya gerombolan yang melakukannya, dan itu pun pada tanggal-tanggal tertentu, mengikuti rute bawah tanah yang telah dipelajari manusia untuk diprediksi dan diserang guna menahan serta mencegah mereka keluar dari jurang.
Di sini tidak ada masalah seperti itu.
"Secara teori," bisik Ren, lebih untuk menguatkan diri daripada memberi tahu pendamping bisunya, "kita seharusnya aman sampai mencapai hutan besi yang dalam. Monster, bahkan yang tingkat Iron sekalipun, membenci zona ini hampir sama seperti naga."
Ren mengulanginya untuk meyakinkan diri sendiri.
Ia membentangkan peta itu untuk terakhir kalinya, menghafal tahap pertama. Jika ayahnya benar-benar menemukan terowongan bawah tanah itu, jika itu memang ada... itu akan menjadi kesempatan terbaiknya.
Monster tidak akan mendeteksinya di sana, dan ia bisa masuk lebih dalam ke wilayah berbahaya sebelum harus menghadapi bahaya yang sesungguhnya.
Ia menoleh ke belakang, menatap rumahnya yang jauh untuk terakhir kali.
Mereka mungkin masih terjaga, mengkhawatirkannya, merencanakan bagaimana membuat hidupnya lebih tertahankan di tahun-tahun mendatang.
"Maafkan aku," gumamnya. "Tapi aku tidak bisa menerima masa depan itu. Tidak tanpa mencoba mengubahnya setidaknya sekali."
Dan dengan itu, ia melangkah pertama menuju hutan. Spora itu melayang di belakangnya, cahaya abu-abu redupnya nyaris tak terlihat di bawah sinar dua belas bulan.
Perjalanan yang bisa mengubah hidupnya baru saja dimulai.
♢♢♢♢
Tiga kilometer tidak pernah terasa begitu panjang.
Ren tetap berada di batas tepat di mana tanah masih cukup miskin mana untuk menjauhkan sebagian besar binatang buas.
Tapi tidak dengan Katak Bulan.
Pohon-pohon yang bercahaya mengkhianati perubahan kepadatan mana.
Ayahnya secara khusus telah memperingatkannya tentang makhluk-makhluk ini. Tidak lebih besar dari kelinci, amfibi berkulit biru dan tembus pandang ini hampir tidak terlihat di bawah sinar bulan, kecuali mata mereka.
Tiga mata bioluminesen yang bersinar dengan pancaran hipnotis, mampu melumpuhkan mangsanya hanya dengan tatapan langsung. Mereka tidak terlalu kuat, nyaris hanya binatang tingkat Iron yang belum matang, tetapi metode berburu mereka sangat mengerikan.
Mereka bergerak dalam kelompok kecil, mengepung mangsa yang lumpuh sebelum mulai mengeluarkan asam yang...
Ren menggelengkan kepalanya. Ia tidak ingin mengingat bagian dari cerita ayahnya itu.
Atau yang lebih buruk lagi, Penggali Malam.
Binatang lambat namun sangat besar, seukuran sapi, yang menggali liang kompleks di bawah tanah yang miskin mana. Binatang tingkat Iron yang matang.
Lengan panjang mereka yang berakhir dengan cakar besar bisa membelah manusia menjadi dua, dan meskipun mereka malas dan umumnya penyendiri, wilayah mereka penuh dengan jebakan alami, lubang tersembunyi yang mengarah langsung ke rahang mereka.
Kedua makhluk itu bergantung pada jebakan untuk melengkapi kekurangan mana di lingkungan mereka.
Spora itu melayang dengan tenang di sampingnya sementara Ren menguji setiap langkah dengan hati-hati. Tanah di sini berbahaya, jaringan terowongan Penggali bisa runtuh di bawah berat tubuhnya kapan saja.
Pohon mati yang besar itu pasti sudah dekat.
Ayahnya telah menggambarnya dengan detail di peta, sebuah pohon ek kuno, terpelintir seperti cakar yang muncul dari bumi, menandai pintu masuk ke terowongan rahasia. Jika ia bisa mencapainya...
Kilatan kebiruan menarik perhatiannya dari sudut matanya. Apakah itu tadi...?
Tidak. Ia tidak boleh melihat langsung. Jika itu adalah Katak Bulan, tatapan langsung akan menjadi ajalnya.
Kilatan biru lain muncul, kali ini lebih dekat.
Ren tetap menatap tanah, jantungnya berdegup kencang di dadanya. Katak Bulan selalu berburu dalam kelompok tiga sampai lima ekor.
Jika ia sudah melihat satu...
Suara dengkuran merdu yang lembut terdengar dari kirinya. Lalu satu lagi dari kanan. Mereka mengepungnya.
"Jangan lihat mata mereka, jangan lihat mata mereka," gumamnya pada diri sendiri, mengulangi kata-kata yang telah terpatri dalam ingatannya oleh sang ayah. Katak Bulan itu lambat, bahkan kikuk.
Jika ia bisa menjaga ketenangannya dan terus bergerak...
Tanah berderit di bawah kakinya.
Ren membeku.
Itu bukan suara amfibi. Itu adalah suara erangan tanah yang tak salah lagi, pertanda tanah runtuh di atas terowongan Penggali Malam.
Ia terjebak di antara dua ancaman mematikan. Jika ia mundur, katak-katak itu akan menangkapnya. Jika ia maju, ia akan jatuh ke sarang Penggali. Dan ia tidak bisa diam saja, katak-katak itu sudah...
Kilatan biru muncul tepat di depannya. Begitu dekat hingga ia bisa melihat detail kulitnya yang tembus pandang, denyut organ dalam yang bersinar dengan bioluminesensi.
Ren memejamkan mata secara naluriah, tetapi sudah terlambat. Selama sepersekian detik, ia telah melihat tiga mata hipnotis katak itu.
Otot-ototnya mulai mati rasa.
Dengkuran merdu itu mengeras, kini datang dari segala arah. Ia bisa mendengar langkah kaki mereka yang lembut mendekat, suara basah dari kulit mereka yang mengeluarkan asam...
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!