Bab 699 - Menjinakkan Tahun Kelima - Hutang Darah

Ini bukan sekadar keserakahan atau keputusasaan para murid.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Ini adalah sesuatu yang dikoordinasikan oleh orang-orang dewasa yang seharusnya lebih tahu.

"Orang-orang bodoh ini..." Suara Zhao tegang karena amarah. "Tugas mereka adalah mengamati. Melindungi jika terjadi bahaya nyata. Bukan ikut campur dalam konflik antar-murid..."

"Namun," Ren menunjuk ke depan dengan halus, "aku bisa merasakan enam kehadiran orang dewasa yang sudah bersiap. Mereka tampaknya tidak hanya menonton... Mereka siap untuk secara aktif melakukan intervensi."

"Ya... Ini lebih dari pencurian oportunistik," simpul Zhao, suaranya mengeras di setiap suku kata. "Ini adalah deklarasi perang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Pikiran Klein berpacu, memproses variabel-variabel tersebut. Tiga kelompok... Para tutor yang bersedia melanggar protokol dan para pengawas yang diposisikan seperti bidak di papan pertempuran.

Dia memiliki gambaran tentang apa yang sedang terjadi karena dia pernah ditawari hal yang sama.

Ingatan itu muncul tanpa diminta. Banyak malam lalu di sudut gelap halaman akademi. Seorang utusan tanpa warna lambang rumah bangsawan. Surat tersegel yang terasa membakar tangannya.

"Imbalan besar bagi mereka yang bersedia... mempersulit keadaan bagi tim-tim tertentu. Jenis kristal yang dapat mengembalikan kejayaan sebuah keluarga yang jatuh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Klein melihat angkanya... Sangat substansial.

Penawaran itu menggoda. Angka-angka itu keterlaluan bagi seorang murid, bahkan bagi seorang bangsawan tinggi yang telah jatuh seperti dirinya. Cukup untuk mulai membangun kembali apa yang hilang dari keluarganya, untuk merebut kembali posisi mereka di antara keluarga-keluarga besar sedikit demi sedikit.

Tapi ini...

Dia mengamati terowongan di depannya dengan pemahaman baru, potongan-potongan puzzle menyatu pada tempatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Tiga kelompok yang menyergap bersama orang-orang dewasa bukanlah sabotase ujian sederhana yang diminta. Ini tidak mungkin hanya tentang imbalan yang beredar di kalangan bangsawan oportunis. Para tutor dan pengawas dalam posisi tempur, ketegangan di udara seperti listrik sebelum badai petir.

Ini terlihat seperti percobaan pembunuhan.

Tapi siapa yang bisa sebodoh itu, begitu sangat idiot sehingga berani main-main dengan duo yang dibentuk oleh Zhao dan Ren?

♢♢♢♢

Jin Strahlfang mengamati dari bayang-bayang terowongan atas, spirit tigernya menyatu dengannya dengan cara yang menjadi 'alami' secara mengganggu...

Amarahnya dan emosi intens lainnya mendorongnya hingga titik di mana dia tidak lagi tahu di mana binatang buas itu berakhir dan di mana manusia dimulai. Tanda-tanda itu berpendar di kulitnya dengan intensitas Silver 2, hasil dari doping obsesif selama berbulan-bulan dengan obat darah mutan baru yang diberikan oleh wanita bangsawan oportunis itu kepadanya.

Bangsawan yang sama yang mengatur semua ini.

Yang sama yang membisikkan racun di telinganya tentang keadilan dan kehormatan sambil memberinya pil yang membuat beast-nya lebih kuat namun pikirannya semakin keruh. Pil yang mengaburkan batas antara pemikiran manusia dan kemarahan hewan sampai kadang-kadang Jin tidak ingat impuls mana yang miliknya sendiri dan mana yang milik tiger yang sedikit korup yang membakar nadinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Melihat bahwa dia tidak akan berada di dekat pilihan Luna, mereka memutuskan "penggunaan yang lebih baik" baginya.

Kata-kata itu bergema dalam ingatannya dengan aksen anggun sang wanita, senyumnya setajam pecahan kaca.

"Mengapa membuang potensimu yang besar untuk tujuan yang sia-sia, Strahlfang muda? Gadis itu tidak akan pernah memilihmu. Tapi ada... cara lain untuk membuktikan nilai keluargamu. Jalan lain menuju kehormatan yang tidak membutuhkan memenangkan hati yang tak berguna."

Dia membuatnya terdengar masuk akal. Logis, bahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

"Saudaramu pantas mendapatkan keadilan. Keluargamu pantas mendapatkan rasa hormat. Dan semua yang diperlukan hanyalah menghilangkan masalah yang mengancam kita semua."

Berbulan-bulan persiapan untuk momen tepat ini.

Akhirnya.

Kelompok di belakangnya dan dua orang yang mengapitnya menunggu dalam diam. Lima belas penjinak muda total, semuanya dibimbing oleh enam pria dan wanita, semuanya mantan perwira Strahlfang yang diberhentikan karena alasan yang tidak pernah benar-benar dijelaskan. Setiap satu dari lima belas pemuda itu memiliki beast di level Silver 1 atau lebih tinggi. Lima orang dewasa di peringkat Gold.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Semua dengan alasan masing-masing untuk berada di sini, meskipun tidak ada yang semurni, seadil alasannya.

Tangan Jin sedikit gemetar... Bukan karena takut.

Karena antisipasi.

Dengan janji manis penyelesaian yang telah menghindarinya selama bertahun-tahun. Jenis penyelesaian yang datang dengan darah dan jeritan serta menyaksikan kehidupan mengalir keluar dari mata yang telah mencuri nyawa seseorang yang dicintainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Dia mengingat malam yang mengubah segalanya.

Detail-detail itu terpatri di benaknya dengan permanennya cap panas pada daging, setiap momen tersimpan dalam kejelasan yang sempurna dan mengerikan.

♢♢♢

Hampir 4 tahun lalu...

Utusan tiba di kediaman Strahlfang dengan berita yang seharusnya tidak diterima oleh adik laki-laki manapun.

"Jean telah gugur... Kami menemukan tubuhnya di dekat perbatasan dataran."

Waktu berhenti.

Tidak.

Penyangkalan langsung terjadi.

Jean adalah pewaris sempurna, putra emas, saudara yang selalu tahu persis apa yang harus dikatakan, apa yang harus dilakukan, bagaimana bersinar. Jean tidak mungkin mati karena Jean adalah...

Jin berlari untuk melihat tubuh yang dibawa pulang, berharap itu adalah kesalahan. Mungkin orang lain, seseorang yang mirip barangkali, tapi bukan Jean... Tidak pernah Jean.

Dia berlari begitu cepat hingga paru-parunya terbakar. Begitu cepat hingga jantungnya merasa seperti akan meledak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Dia tiba di tempat saudaranya terbaring.

Dan apa yang dilihatnya...

Jean.

Pewaris... Saudara yang selalu ada... yang membuat hal sulit tampak mudah, yang tersenyum dengan kepercayaan diri yang berasal dari tidak pernah meragukan tempatnya di dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Tertutupi debu. Tenggorokannya disayat dari sisi ke sisi. Matanya terbuka, menatap langit, tidak melihat apa-apa. Darahnya sudah kering dan gelap, berubah cokelat di tepinya.

"Itu tugas resmi," kata para perwira, suara mereka membawa nada hampa orang-orang yang melafalkan pernyataan yang telah disiapkan. "Patrolinya menghadapi perlawanan tak terduga."

Kebohongan.

Jin mengetahuinya sejak awal dengan insting yang melampaui akal sehat... Jean tidak melakukan patroli standar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Jean mencari kejayaan, kesempatan untuk membuktikan nilainya kepada ayah mereka yang menuntut. Dan hari itu, hari terkutuk itu, dia menemukan sesuatu yang lain.

Sesuatu yang berakhir dengan pewaris Strahlfang mengeluarkan darah di tanah jauh dari rumah, ambisinya mati bersamanya di selokan yang tidak akan pernah ditandai dengan namanya.

Butuh waktu lama untuk merekonstruksi kebenaran sebenarnya melalui desas-desus dan informasi lepas yang coba dikubur ayahnya.

Sebuah rumah terpencil diserang, keluarga petani dan perlawanan yang tidak diantisipasi karena siapa yang mengharapkan petani melawan balik? Siapa yang mengharapkan para petani masa lalu berdiri melawan prajurit terlatih dengan beast bangsawan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Namun entah bagaimana mereka melakukannya.

Entah bagaimana mereka membunuh Jean Strahlfang, pewaris emas, masa depan keluarga mereka.

Kebanggaan Strahlfang akhirnya terkubur di kuburan berbeda namun tak bernama, insiden itu ditutup-tutupi untuk menghindari pertanyaan tidak nyaman dari Selphira.

"Itu Lin," semua orang berkata pada suatu saat, rumor menyebar seperti api melalui rumput kering. "Pasti asisten di bawah sayap Selphira. Muridnya adalah anak keluarga itu, dan semua orang tahu betapa agresifnya wanita gila itu sejak turnamen tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Jin memahami sejak pertama kali mendengar rumor itu.

Selama berbulan-bulan dia tidak tahu, memberi makan kebenciannya terhadap istilah kosong yang telah merampas saudaranya. Merencanakan balas dendam yang tidak pernah bisa dieksekusi karena identitasnya dilindungi oleh ayahnya sendiri.

Sampai dia mendengar tentang guru Lin dan keluarga Ren Patinder.

Sampai dia membayangkan cakar cahaya itu merobek daging dengan brutalitas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Tendangan Master Lin elegan, cepat, dan mematikan.

Tapi dia tidak bertanggung jawab.

Luka sabetan di leher Jean...

Patinder.

Anak laki-laki dengan spora terlemah di dunia. Petani tak berarti yang bahkan tidak seharusnya berada di akademi. Orang yang berani mengejek metode kultivasi keluarganya dan keluarga teman-temannya sejak hari pertama, dengan ketenangan menjengkelkan yang berani menyarankan dia mengetahui rahasia yang tidak mereka ketahui.

Dia telah membunuh Jean.

Pengungkapan itu seperti ditinju di perut... Tapi seluruh amarahnya dialihkan, seluruh dahaga balas dendamnya akhirnya memiliki target yang tepat dan terjangkau.

Kecuali itu tidak terjangkau.

Karena Ren Patinder, bocah petani itu, ternyata adalah monster di bawah payung Selphira dan keluarga kerajaan setelah perang. Seorang jenius yang dilindungi oleh Dragarion sendiri, meski untuk waktu singkat. Lalu dimanja oleh Selphira dan Julius. Seorang genius yang mengalahkan siswa superior, yang memurnikan korupsi, yang melakukan mukjizat seolah-olah itu adalah tugas harian yang sepele.

Tak tersentuh.

Dilindungi oleh kekuatan yang tidak bisa ditantang oleh keluarga Jin. Tidak secara langsung. Tidak selama perhatian Julius dan Selphira terfokus pada pembangunan kembali dan kerajaan membutuhkan persatuan melawan para mutan.

Jin menemui ayahnya.

Ingatan itu masih membakar.

Dia menjelaskan segalanya. Merekonstruksi kematian Jean dengan bukti yang dikumpulkan selama berbulan-bulan. Menuntut tindakan, keadilan keluarga atas pembunuhan sang pewaris.

Ayahnya harus mengerti...

Harus melihat bahwa membiarkan ini lolos berarti nama Strahlfang tidak berarti apa-apa. Bahwa petani biasa pun bisa membunuh anak-anak mereka dan bersembunyi di balik pelindung kuat tanpa konsekuensi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Dan ayahnya, pria yang menuntut keadilan selama perang...

Telah menjadi pengecut setelah kalah dalam perang yang sama.

Menolak.

"Keluarga Patinder sekarang di bawah perlindungan langsung Selphira." Suara ayahnya dingin, klinis, seperti membahas perjanjian dagang daripada kehormatan keluarga. "Melawan mereka akan bunuh diri pada titik ini. Jean gugur dalam operasi tidak sah menyerang warga sipil. Tidak ada kehormatan untuk dipertahankan di sini... Hanya rasa malu untuk dikubur lebih dalam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌⁠

Malu!

Ayahnya berbicara tentang malu ketika sang pewaris terbaring di kuburan tak bernama! Ketika darah Jean meresap ke tanah yang bahkan tidak membawa penanda dengan namanya!

"Lagi pula," ayahnya melanjutkan dengan suara dingin dan penuh perhitungan yang dibenci Jin, yang membuatnya bertanya-tanya apakah pria itu pernah mencintai Jean sama sekali atau hanya menghargainya sebagai aset, "kau sekarang pewarisnya... Kau seharusnya berterima kasih atas kematian saudaramu, karena itu membuka jalanmu menuju kekuasaan."

Monster.

Ayahnya sendiri adalah monster yang melihat kematian Jean sebagai peluang yang nyaman alih-alih tragedi yang harus dibalas.

Tapi Jin bukan ayahnya.