Markas hutan itu sangat berbatu.
Akar pohonnya dangkal, menjalar secara horizontal alih-alih menembus ke dalam secara vertikal. Akar-akar itu membentuk jaringan yang padat tepat di bawah permukaan, berjalin-jalin dengan jaring-jaring laba-laba.
Namun, jauh ke bawah melewati lapisan akar...
Yang tersisa hanyalah batuan.
Tikus tanah akan butuh waktu terlalu lama untuk menerobos batuan dasar yang begitu keras; kemajuan mereka hanya akan dihitung dalam sentimeter per detik, alih-alih meter yang mereka butuhkan.
Tapi tidak mungkin semuanya berupa batu padat, bukan?
Dan sesekali ada terowongan, lorong-lorong sempit dan berliku yang mengisyaratkan jalur aliran air atau lintasan beast purba.
"Lewat sini," sang pemimpin menunjuk ke sebuah terowongan yang tampaknya mengarah ke perkiraan arah yang mereka inginkan. "Ini pasti akan terhubung dengan tanah yang lebih lunak pada akhirnya."
Mereka masuk dengan harapan bisa memotong jalan untuk menghindari bahaya di permukaan.
Terowongan itu begitu sesak hingga menekan mental. Lebarnya hampir tidak cukup untuk satu orang saja, memaksa mereka berjalan dalam satu barisan tunggal yang membuat formasi mereka meregang hingga ke titik yang berbahaya. Suasananya begitu gelap, sangat gelap sampai-sampai dengan bantuan cahaya magis pun mereka hampir tidak bisa melihat beberapa meter ke depan, bayang-bayang menelan cahaya seolah-olah bayangan itu adalah makhluk hidup yang kelaparan.
Seseorang meletakkan tangan di dinding untuk menstabilkan diri saat menavigasi jalur yang canggung itu.
"Batu" itu bergerak.
Stone Lurker terbangun dan 'membelah diri', tubuhnya yang terbuat dari mineral hidup membuka mulutnya yang amat besar. Ukurannya kecil, lemah, kekuatannya hampir berada di tingkat Iron bawah.
Namun, serangannya tidak terduga; ia menggigit lengan murid itu dengan kekuatan yang cukup untuk meninggalkan memar dalam dan merobek kulit hingga berdarah.
"Ada Rocktopi di sini!"
"Cuma satu," pemimpin kelompok itu melenyapkannya dengan beberapa pukulan fusi yang diperkuat oleh beast peringkat Silver-nya, membuat tubuh batu itu hancur berkeping-keping. "Ayo lanjut."
Tiga langkah kemudian, Stone Lurker lainnya menyerang dari sudut yang berbeda.
Lalu satu lagi dari langit-langit.
Dan satu lagi dari lantai.
Terowongan itu dipenuhi oleh makhluk-makhluk tersebut, medan penyergapan yang sempurna.
Masalahnya bukanlah karena mereka kuat atau berbahaya secara individu bagi para murid peringkat Silver dengan pertahanan yang memadai. Masalahnya adalah mereka sangat tahan terhadap kerusakan dan kalian tidak bisa membedakan mereka dari batu biasa sampai mereka menyerang, kamuflase mereka sangat sempurna hingga ke tekstur dan suhunya.
Setiap tonjolan bisa jadi adalah makhluk itu. Setiap benjolan di dinding. Setiap permukaan tidak rata yang menarik perhatian.
Kelompok itu maju dengan kecepatan siput, menyerang secara preventif setiap batu yang mereka lihat, membuang-buang energi untuk alarm palsu sementara Stone Lurker yang asli menunggu dengan penyamaran yang menyatu sempurna dengan lingkungan mereka, kesabaran tanpa batas.
Dari antara monster tingkat Iron yang lemah, merekalah yang paling menyebalkan untuk dihadapi satu lawan satu.
"Ini tidak masuk akal," gerutu seseorang setelah alarm palsu kesepuluh, di mana batu yang dihancurkan ternyata hanya menampakkan lebih banyak batu di bawahnya.
"Terus mau bagaimana?" balas sang pemimpin, rasa frustrasinya berubah menjadi kemarahan yang membutuhkan pelampiasan.
"Kita naik lagi ke atas di mana kita sama sekali tidak tahu harus berbelok ke mana?"
Tidak ada seorang pun yang memiliki jawaban atas pertanyaan itu.
Mereka terjebak di antara pilihan-pilihan yang sama buruknya, setiap jalur ke depan menghadirkan penderitaan yang berbeda namun setara.
♢♢♢♢
Terowongan Jaring - Kelompok Ren
"Kenapa kita tidak lewat atas saja?" tanya bocah elang itu, mendongak ke arah tempat mereka sesekali bisa melihat cahaya menyaring dari kanopi di atas, sinar terang yang kecil namun menggoda menyiratkan perjalanan yang lebih mudah.
"Itu akan lebih cepat, kan?"
Ren menandai bagian dinding yang lain dengan telapak tangannya yang bercahaya sebelum menjawab, tidak menghentikan pekerjaannya untuk menjawab pertanyaan.
"Kamu bisa terbang... dan karenanya kamu pikir kamu akan bergerak dengan cepat, tapi..." ucapnya, nada bicaranya bernada mengajari namun terkesan dingin seperti seseorang yang menjelaskan mengapa kamu tidak boleh menyentuh api, "Kanopi didominasi oleh kunang-kunang dan Scutigero Lance... Kalian mungkin mengenal mereka sebagai kelabang kaki tombak. Kunang-kunang itu beroperasi dalam kawanan seperti Shadow Stalker, tetapi alih-alih menyerap energi kalian, mereka menyerang dengan menggabungkan serangan cahaya mereka menjadi sinar terkonsentrasi. Scutigero juga hidup di bawah hampir semua daun, menyembunyikan diri dari sorotan cahaya dan menyerang apa pun yang menyentuh permukaan dengan kaki yang dapat menembus daging dengan mudah."
Klein mengamati, memerhatikan bagaimana Ren menjelaskan tanpa rasa merendahkan atau merasa lebih unggul, hanya menyampaikan pernyataan lugas tentang bahaya ekosistem.
Pengetahuan spesifik lagi yang tidak pernah dibahas oleh buku teks secara cukup detail.
"Lalu di bawah?" tanya bocah dengan semut tanah, rasa penasarannya mengalahkan kegugupannya tadi. "Terowongan alami?"
"Stone Lurker," Ren terus maju tanpa memutus langkahnya. "Mereka menginfestasi beberapa terowongan yang ada. Mereka lemah tapi sulit dibedakan dari batu biasa sampai mereka menyerang. Maju lewat sana akan memakan waktu tiga kali lipat karena batuan dasarnya sangat keras dan kemajuan di masa depan dengan semutmu yang lelah dan Wolverine-ku yang lelah menjadi tidak mungkin."
"Bagaimana dengan ekosistem di sebelah kiri?" tanya anggota lain dengan rasa penasaran, menunjuk secara samar ke arah itu. "Aku melihat area terbuka di sebelah sana sekitar dua puluh kilometer saat kita baru saja meninggalkan kota."
Rawa-rawa," jawab Ren singkat, satu kata namun menyiratkan banyak hal yang tidak ia jabarkan lebih lanjut.
"Beberapa jam memutar lebih lama dari yang kalian kira karena jaring laba-laba juga merebut lebih banyak wilayah ketika kalian masuk lebih dalam ke sana dan mencapai zona kering di tengah... Dan rawa-rawa itu juga punya masalah tersendiri."
Zhao tersenyum dari belakang, jelas menikmati cara Ren menjawab setiap pertanyaan dengan fakta-fakta menarik.
Sebaliknya, pengamat dari Strahlfang tampak semakin frustrasi setiap menitnya. Apa yang bisa ditunjuk sebagai bukti kecurangan? Seorang murid yang tahu banyak hal? Itu bukan kecurangan. Itu hanyalah... pengetahuan yang sangat komprehensif secara aneh yang tidak dapat dijelaskan oleh pengalaman murid normal.
Namun, keahlian bukanlah pelanggaran aturan, betapapun mustahil tampaknya bagi seseorang yang begitu muda untuk memilikinya.
♢♢♢♢
Terowongan Jaring - Kelompok C yang Mengejar
"Ini konyol," deklarasi pemimpin kelompok itu, menatap dinding sutra putih yang membentang tanpa akhir ke segala arah, sebuah labirin tanpa pola yang jelas. "Kenapa kita mengikuti terowongan seperti orang bodoh ketika kita bisa membuat jalur kita sendiri?"
Mentornya, seorang pria paruh baya dengan pengalaman dalam ekspedisi tetapi jelas tidak akrab dengan wilayah spesifik ini, mengerutkan kening dengan kekhawatiran yang telah diajarkan oleh pengalaman untuk dihormati.
"Terowongan-terowongan ini sudah ada sejak lama karena suatu alasan," katanya hati-hati, memilih kata-kata yang tidak terdengar seperti intervensi langsung. "Saran saya, pikirkan baik-baik sebelum bertindak..."
"Karena laba-laba menyukai tempat ini," potong sang pemimpin dengan ketimpangan yang lahir dari usia muda dan keyakinan yang keliru, mengabaikan kebijaksanaan yang tidak ia pahami. "Tapi kita tidak suka... Kita bisa menerobos langsung ini dan menyusul Patinder sebelum dia pergi terlalu jauh."
Pengamat yang ditugaskan untuk kelompok mereka mengamati dalam diam, melihat kekhawatiran sang mentor tetapi tidak ikut campur. Bukan tugasnya untuk mencegah keputusan buruk, melainkan mendokumentasikannya dan memastikan sang mentor tidak membantu secara langsung dengan cara yang melanggar aturan evaluasi.
"Apa usulmu?" tanya salah satu anggota tim, seorang bocah pemilik beast api yang tangannya sudah mulai memancarkan kilau karena antisipasi akan kehancuran.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!