Bab 693 - Menjinakkan Tahun Kelima - Jalur Opsional - 2

Pemimpin kelompok itu turun pertama di antara daunnya. Sebuah kenyamanan yang langsung terasa. Udara terasa lebih segar di sini, bebas dari bau lilin kotor dan wilayah laba-laba. Jarak pandang jauh lebih baik, tak lagi terbatas setengah meter di depan mata. Mereka juga bisa bergerak lebih bebas tanpa takut turun ke terowongan yang salah, tanpa takut tersesat semakin dalam dalam labirin tanpa keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

Namun dia berhenti, terkejut oleh apa yang dilihat, bukan apa yang diperkirakan dari rapihnya kanopi ini.

Daunnya raksaksa dan menutupi langit-langit hampir sempurna.

"Sekarang kita hanya perlu menemukan Patinder," katanya sambil memindai area itu mencari tanda-tanda gerak atau gangguan yang bisa mengindikasikan kelewatan tim lain.

Kanopi pohon ini seperti pohon kelapa raksaksa, namun daunnya raksaksa dan datar, seperti berbagai tanaman akuatik yang tumbuh hingga tak masuk akal. Mereka menciptakan sesuatu seperti lantai hijau datar yang cukup teratur, dengan sedikit celah antar daun yang tak membiarkan sedikit pun sinar matahari lolos.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

Platform alami...

Hampir seperti berjalan di lantai hijau yang mengenyangkan yang seharusnya tak mungkin ada di ketinggian ini.

"Ini... aneh," salah seorang temannya berkomentar sambil melangkah hati-hati ke daun terdekat, menguji kapasitasnya sebelum benar-benar meletakkan seluruh bobotnya.

"Tapi jauh lebih baik dari saluran-saluran yang dasar," menjawab pemimpin itu sambil berani melangkah lebih jauh dengan semangat yang tumbuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

"Sangat," yang lainnya antusias, melompat dari daun ke daun dengan lincah yang diberikan oleh binatang peliharanya yang berselancak.

Udara di atas daun-daun itu penuh dengan awan hitam yang berkelip dengan cahaya tidak konsisten.

Nyala nyala.

Ribuan, mungkin puluhan ribu, mengapung rapi di tempat yang sama hampir menutupi langit. Cahaya mereka menciptakan spektakel yang menghipnotis, hijau dan kuning yang menggelegar di udara seperti bintang jatuh yang kebetulan menemukan gravitasi terbaliknya. Keindaan yang terasa asing, seperti namanya wilayah laba-laba justru tidak pas lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

"Mereka indah sekali," seseorang bisik mencemooh, teralihkan dari misinya oleh pertunjukan tak terduga ini.

"Mereka hanya serangga iron rank kecil," menyela pemimpin itu sambil menyaring apa yang dilihat dan meredakan kecantikan. "Abaikan dan lanjutkan."

Mereka mulai bergerak lebih cepat, melompat dari daun ke daun dengan semakin yakin menapau permukaan aneh ini.

Salah satu dari mereka berhenti untuk melihat ke bawah, ingin melihat apakah bisa mendeteksi sesuatu di terowongan di bawah, apakah kelompok Ren terlihat melalui celah-celah di dalam jaringan sutra. Ia menyandarkan tangannya di sebuah daun untuk menstabilkan diri sambil condong maju agar penglihatannya lebih jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

Serangan itu datang dari bawah daun.

Puluh-puluh panjang kaki seperti panjang tongkol menusuk daun itu dalam pola spiral sempurna, mencari apa pun yang "beristirahatkan" di atas permukaan dan memicu respon.

Murid itu bertolakak, tertariknya mundur hanya selang beberapa detik sebelum kaki panjang itu menusuk melewatinya. "Lance" itu melayang kembali begitu cepat munculnya, dan daun itu menutup lubangnya seolah memiliki ingatan bentuk, keseluruhan daun terdiri dari sejumlah segitiga kecil dan bagian yang ditusuk oleh kaki tersbut kembali menyatu dengan mulus.

"Apa itu?" desisnya, memandang daun itu dengan rasa ngerikan baru, jantungnya berdebar begitu keras hingga terasa sakit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

Seolah merespons pertanyaannya, sesuatu yang tampak jelas bergerak di bawah permukaan daun.

Sekutu badan, panjang dan licin, dengan beribu-ribundinya kaki yang bersambung dan bertumpuk yang berujung tajam, dirancang untuk menembus bukan untuk berjalan.

Dan ada lebih banyak di bawah daun-daun itu.

Banyak, di bawah setiap platform yang mereka anggap aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

Di bawah hampir setiap daun, menunggu dengan paciencs yang sempurna sesuatu yang akan istirahat di permukaannya, pemangsa yang telah sempurnakan kehenakannya meja tunggu evolusi ribuan tahun lamanya.

"Jangan berhenti di atas daun!" teriak pemimpin itu, suaranya tegang menyadari kesalahannya. "Lanjutkan!"

Tapi sulit untuk tidak berhenti ketika tempat duduk tak pasti. Daun-daun itu tidak selalu cukup besar atau baik untuk melompat secara terus-menerus.

Dan ketika mereka yang bisa terbang menggunakan binatang peliharan untuk melaju lebih tinggi, untuk melewati platform daun sepenuhnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

Nyala nyala itu bereaksi terhadap dekatnya.

Bukan secara individu dalam kebingungan tersebar... Bukan kekacauan yang tak teratur.

Melainkan seperti sebuah sarang lebah yang koordinat kolektif.

Puluh-puluh dari mereka bersatu dengan tujuan yang sama, tubuh mereka bersinar semakin terang hingga cahaya itu menyakitkan dilihat secara langsung. Lalu mereka meluncur dengan serangan yang disinkronkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

Petir cahaya.

Sorotan halus dan tepat yang bergeulung bersama saat melintas, bergabung menjadi panci yang lebih tebal dan kuat. Serangan sederhana yang menjadi dahsyat melalui kerja sama.

Salah seorang murid terkena di bahu. Dampaknya mendorongnya mundur, asap naik dari pakaiannya di tempat cahaya konsentrasi yang melewati kain dan menyala api daging di bawahnya. Bau daging yang terbakar mengisi udara.

"Terlalu banyak untuk Iron rank... mereka bersingkatan dan menyerang bersama!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

Kekacauan mencengkam setiap kelompok, berusaha menghadapi serangan dari bawah dan cahaya yang menyerang dari atas, terjebak di antara dua jenis binatang yang telah berevolusi untuk bekerja sempurna di lingkungan mereka.

Daun-daun itu tahan terhadap cahaya, menyerap serangan tanpa kerusakan yang terlihat, pertahanan alami yang disempurnakan selama ribuan generasi. Tapi daging manusia tak setaham itu.

"Mundur! Kembali ke terowongan!"

Kelompok itu terpaksa mundur ke pohon kepercayaan mereka sambil menarik diri dengan kacau, ada yang terluka dan limpasan, semuanya ditakuti oleh ekosisistem yang mereka anggap akan lebih mudah dijinakkan daripada jalan tempuh penuh jaring.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

Asumsi ini ternyata salah besar.

Kanopi ini bukanlah pelarian dari bahaya.

Ini hanyalah jaring berikutnya di hutan penuh jaring.

♢♢♢♢

Di bawah tanah - Mengikuti Grup B

"Kami punya seekor marmot," dengan keyakinan seolah memiliki alat yang "tepat". "Kita sebaiknya pergi ke bawah."

Sepertinya masuk akal ketika dipikirkan. Laba-laba membangun di tingkat menengah di mana kebanyakan mangsa melintas. Namun di bawah tanah, di terowongan alami yang dikukir oleh air dan waktu, dengan Seekor Silver-rank Marmot yang menggali saat dibutuhkan...

Tentu saja mereka akan lebih aman jauh dari jaring dan senyalah empatnya yang terbuat dari delapan kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌​​​​​‌‌​‌⁠

Mereka menemukan celah, celah di mana jaring tidak sepenuhnya menutupi lantai hutan. Turun ke dalam kegelapan menggunakan binatang peliharan untuk pencahayaan di hampir kegelapan pekat, cahaya hanya menggiring bayangan yang sepertinya lapar.