Meskipun perayaan sedang berlangsung, sebagian pikiran Ren masih tertuju pada tatapan itu.
Pada apa yang coba dikomunikasikan oleh Luna pada detik terakhir sebelum dunia kembali menyita perhatian mereka.
♢♢♢♢
Ketika pertarungan akhir usai, dengan kemenangan di pihak tim Ren sementara tim Luna mundur dengan kepala tegak meski menelan kekalahan, kedua orang tua Ren terdiam cukup lama.
Di sekeliling mereka, penonton bersorak dengan berbagai macam reaksi. Ada yang merayakan dengan gegap gempita karena taruhan mereka menang, ada pula yang memprotes dengan rasa tidak terima atas apa yang baru saja mereka saksikan, sementara tidak sedikit pula yang hanya mengamati dengan ekspresi di antara kekaguman dan ketakutan melihat tingkat dominasi seperti ini bagi masa depan.
Namun, mereka berdua hanya menatap sang putra dengan rasa bangga yang tak terkatakan.
Ren masih berdiri di tengah arena, dikelilingi oleh para rekan dan beast miliknya, tenang dan bersahaja seolah ia baru saja menyelesaikan tugas rutin alih-alih meremukkan tim dari salah satu pewaris paling berkuasa di kerajaan.
Seolah tingkat kemenangan seperti ini adalah hal yang wajar, bukan sesuatu yang luar biasa.
Dalam pertarungan yang pada dasarnya melibatkan kekuatan lebih dari sepuluh beast tingkat Gold, sesuatu yang biasanya hanya bisa disaksikan dari kelompok orang dewasa berpengalaman, bukan para murid yang bahkan belum memasuki pertengahan usia belasan.
"Apa kau ingat?" ujar ayahnya pelan, suaranya hampir tenggelam oleh kebisingan yang terus bergemuruh seperti ombak. "Saat kita menjual rumah. Saat kita menggunakan setiap kristal yang kita miliki untuk biaya kuliah itu, dan pada akhirnya kita hanya mendapatkan telur abu-abu yang dibiayai pemerintah..."
"Aku ingat," jawab ibunya, kenangan itu masih menyisakan beban berat meski bertahun-tahun telah berlalu.
"Kita berpura-pura semuanya baik-baik saja, tapi... Aku rasa..." Ayahnya berhenti, menelan ludah dengan susah payah tatkala emosi hampir meretakkan suaranya. "Aku rasa kita telah menghancurkan hidupnya. Bahwa taruhan kita salah, mengabaikan kemungkinan kecil satu banding sepuluh ribu itu. Kita begitu keras berpura-pura ada harapan... Karena takut dia akan menyerah jika... Aku rasa kita telah mengutuknya untuk..."
"Aku tahu," ibunya menggenggam tangannya, meremas dengan pemahaman yang lahir dari ketakutan lama yang mereka pikul bersama. "Meskipun kita mencintainya, meskipun kita ingin percaya dia bisa membuat keajaiban... Aku juga berpikiran begitu..."
Mereka terdiam sejenak lagi, memerhatikan Ren yang menerima ucapan selamat dari timnya, dari para profesor, dan para bangsawan yang mendadak menemukan alasan untuk mengakui apa yang sebelumnya mereka sangkal.
"Kita benar-benar salah," ucap ayahnya akhirnya, kata-kata itu menyiratkan kelegaan, kebanggaan, dan kebahagiaan yang bercampur aduk.
"Ya," ibunya menyetujui, tersenyum di balik air mata yang mendesak turun meski ia berusaha menahannya. "Syukurlah para dewa membuktikan bahwa kita salah.
♢♢♢♢
Lompatan waktu singkat selama tiga bulan...
Ujian trimester ketiga mengikuti pola yang sama.
Mantis milik Ren telah mencapai Bronze 2 sebulan lalu, memberinya bonus tambahan biasa sebesar 50% dan 30% ditambah sedikit peningkatan kontrol elemen sebesar 25 poin, sehingga total poin Ren di semua elemen kini mencapai 550.
Ren melampaui ujian kebangsawanan tingkat 3 dengan efisiensi yang tidak lagi mengejutkan siapapun. Mereka berhenti bertaruh apakah dia akan menang dan kini hanya bertaruh berapa besar selisih kemenangannya, fokus bergeser dari kemungkinan menjadi seberapa mutlak.
Teori konspirasi semakin berkembang.
Para bangsawan oportunis berbisik-bisik tentang intervensi Selphira, tentang teknologi curian, tentang perjanjian dengan kekuatan gelap. Apa pun kecuali mengakui kebenaran sederhana bahwa seorang rakyat jelata memang jauh lebih unggul.
Saudara-saudara Starweaver berhenti melontarkan komentar meremehkan setelah evolusi hydra tersebut. Namun, ekspresi mereka setiap kali melihat Ren sudah mengatakan semuanya.
Ketakutan.
Kebencian...
Serta kesadaran yang kian mendalam bahwa bocah yang sempat mereka remehkan adalah ancaman nyata bagi rencana mereka, bagi asumsi mereka tentang bagaimana dunia seharusnya berjalan.
Julius mengamati semuanya dengan rasa puas di balik netralitas diplomatiknya. Setiap kemenangan Ren adalah kemenangan bagi faksi loyal, bukti bahwa meritokrasi mampu meruntuhkan konspirasi. Setiap teori konspirasi halusinasi dari para oportunis adalah bukti keputusasaan mereka yang kian menjadi, ketidakmampuan mereka menerima kenyataan yang terus berubah.
Namun, keadaan tetap berubah suka atau tidak...
Keseimbangan kekuatan bergeser bagaikan lempeng tektonik di bawah fondasi kerajaan.
Dan pemicu dari semua itu adalah seorang bocah berusia hampir lima belas tahun yang rambutnya tidak lagi bercahaya karena jamur, melainkan memiliki pemahaman tentang beast yang menentang pengetahuan mapan selama berabad-abad.
♢♢♢♢
Lompatan waktu singkat lainnya selama hampir tiga bulan...
Dan akhirnya, tak terhindarkan bagaikan fajar yang menyingsing setelah malam yang panjang...
Mereka telah mendekati akhir tahun.
Ujian akhir akan segera dimulai.
Bukan kompetisi triwulanan kecil yang menguji progres bertahap. Bukan pula penyisihan tengah tahun yang mengelompokkan murid ke dalam kategori kasar.
Ujian akhir yang sesungguhnya, ujian yang akan memberikan poin kesempatan terakhir bagi mereka yang kekurangan dan menekan semua orang hingga batas maksimal untuk memicu kesalahan.
Ujian yang akan menentukan siapa yang mempertahankan penghargaan dan peringkat mereka, siapa yang naik atau turun kedudukannya. Bahkan siapa yang menerima penghargaan lebih dari perkiraan berkat penampilan luar biasa.
Ren berada di kamarnya, meninjau catatan dan bersiap dengan ketelitian metodis yang telah menjadi kebiasaannya, ketika Liu masuk dengan ekspresi serius yang langsung membuatnya siaga.
"Mereka baru saja memublikasikan beberapa detail," ucapnya tanpa basa-basi, tidak membuang waktu untuk berbasa-basi. "Ujian akhir. Dan kawan..." ia berhenti, keraguannya mengkhawatirkan, "Semuanya akan sedikit berbeda pada akhir tahun ini.
"Berbeda bagaimana?"
"Berbeda dalam artian Direktur Timur dan Barat mengumumkan bahwa 'kami mengubah beberapa detail khusus secara spesifik untuk menantang bahkan para murid yang paling luar biasa sekali pun'." Liu menatapnya penuh arti, menyiratkan makna yang jelas dari nada bicaranya. "Kupikir mereka sedang mengincar dirimu secara langsung."
Ren tidak langsung menjawab, jemmarinya mengetuk-ngetuk meja sementara ia memproses informasi tersebut beserta implikasinya terhadap strategi dan persiapannya.
Tentu saja mereka akan melakukannya.
Ia telah terlalu mendominasi, menang dengan terlalu mudah, membuat evaluasi yang dirancang untuk menantang murid-murid terbaik tampak sepele berkat keunggulan yang tidak realistis.
Akademi harus merespons...
Harus membuktikan bahwa ujian mereka benar-benar menguji semua orang, bahwa standar tetap bermakna bahkan saat berhadapan dengan bakat luar biasa.
Bahkan terhadap dirinya.
♢♢♢♢
Ren tidak mengeluh kepada Liu, tetapi ia tidak mengerti mengapa hal ini diizinkan.
Mengubah aturan ujian akhir di tengah jalan adalah tindakan yang paling tidak tidak beraturan, dan paling parah adalah bentuk korupsi yang nyata. Akademi memiliki protokol khusus untuk mencegah manipulasi semacam ini, pengaman yang dibangun dari pengalaman berabad-abad menghadapi intervensi para bangsawan.
Oleh karena itu, ia pergi langsung menemui sang Direktur.
Yang setelah mendengarkan keluhannya dengan ekspresi sangat netral yang tidak mengungkapkan apa pun, hanya berkata: "Aku akan mengirim surat agar kau bisa berbicara dengan Pangeran Julius Dravenholm kita."
Yang mana merupakan jawaban tersendiri, mengarah pada kekuatan dan keputusan di luar kewenangan atau kendali sang Direktur.
♢♢♢♢
"Kau menyetujuinya?" tanya Ren, tidak percaya bahwa mereka membolehkan manipulasi yang begitu terang-terangan.
Beberapa saat sebelumnya...
Julius tiba pada malam yang sama, dengan Selphira di sisinya. Keduanya tampak lebih santai dari biasanya, seolah mereka baru saja diinterupsi di tengah-tengah kegiatan yang lebih santai. Rambut Julius masih basah, sementara Selphira membiarkan rambut peraknya tergerai bebas di sekitar bahunya, alih-alih ditata rapi seperti saat tampil di muka umum.
"Kami dengar kau punya pertanyaan," ucap Julius tanpa basa-basi, menutup pintu di belakang mereka dengan hati-hati yang menyiratkan bahwa percakapan ini memerlukan privasi.
"Tentang tiga kompetisi akhir itu," Ren juga tidak repot-repot berbasa-basi, langsung pada pokok masalah. "Sepertinya mereka mengubah aturannya. Apakah itu legal?"
"Biasanya tidak, tapi kali ini ya... Karena kami mengizinkannya," jawab Selphira.
"Para bangsawan oportunis meminta perubahan itu. Kami menerimanya."
"Kau menerimanya? Mengapa?" Suara Ren mengeras oleh rasa frustrasi dan kebingungan. "Bukankah ini persis jenis manipulasi mencolok yang membuat kalian mendenda mereka sebelumnya?"
"Oh, tentu saja," Julius bersandar di dinding, melipat tangan di dada dengan ekspresi yang menyiratkan bahwa ia menikmati hal ini lebih dari yang seharusnya. "Itu benar-benar sangat mencolok."
"Tapi kali ini mereka tidak melakukannya secara sembunyi-sembunyi," lanjut Selphira, matanya bersinar memancarkan sesuatu yang tampak seperti rasa geli dan antisipasi.
"Itulah sebabnya, kali ini... Mereka bertaruh."
"Bertaruh?"
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!