Tapi sejujurnya, mereka bukanlah yang dikhawatirkan Ren. Ia menghela napas...
Luna masih menjadi kekhawatiran terbesarnya...
"Jangan pedulikan mereka," gumam Liora di sisinya, menyela pikirannya saat menyadari arah pandangan kosongnya yang tak fokus. Suaranya santai, meremehkan. "Separuh dari mereka mungkin bahkan tidak akan sampai ke ujian akhir. Mereka di sini hanya untuk mengisi tempat."
"Dan separuh lainnya?" tanya Ren, penasaran dengan penilaiannya.
"Separuh lainnya," Liora tersenyum, ekspresinya tajam, "akan menjadi yang bisa kita hancurkan. Jadi kuharap kau memperhatikan selama latihan kita."
Keyakinan dalam suaranya mutlak. Bukan kesombongan... Kepastian.
"Kapan aku tidak memperhatikan?"
"Kau mau daftar kronologis atau alfabetis?"
Sebelum Ren bisa menjawab, sebuah suara bergema melalui aula, diperkuat oleh mana hingga memenuhi setiap sudut ruangan. Mustahil untuk diabaikan, memerintahkan perhatian melalui kehadirannya semata.
"Perhatian, para murid."
Semua orang menoleh ke depan, di mana sebuah panggung yang ditinggikan kini menampilkan tiga sosok.
Direktur dari masing-masing akademi.
Direktur Ignatius, penjinak ganda dari Akademi Pusat dengan Fire Feniks yang terkenal. Posturnya sempurna, ekspresinya topeng netral seorang evaluator profesional.
Direktur Yue dari Akademi Timur, seorang wanita dengan tanda Fire Lizard yang bersinar lembut saat ia mengamati kerumunan. Matanya tajam, tidak melewatkan apa pun.
Dan Direktur Kwan dari Akademi Barat, seorang pria yang lebih tua yang tanda Fire Fox-nya membuatnya tampak licik.
"Ujian akhir semester akan secara resmi dimulai dalam satu jam," lanjut Direktur Ignatius, suaranya membawa otoritas yang membuat setiap kata terasa seperti hukum yang ditetapkan. "Ini akan memberi kalian gambaran awal tentang apa yang menanti di akhir tahun. Di sini, dalam tiga kategori ini, skor tidak menentukan apakah kalian lulus, karena kalian sudah mempresentasikan ujian kedewasaan dan kebangsawanan kalian secara terpisah."
Jeda... Membiarkan antisipasi tumbuh.
"Namun, kalian tidak boleh bersantai atau meremehkan nilainya bagi masa kini dan masa depan kalian."
Bobot pernyataan itu menggantung di udara. Masa depan yang ditentukan dalam beberapa hari ke depan. Peluang yang terbuka atau tertutup berdasarkan penampilan.
"Tapi pertama-tama, ada beberapa aturan yang harus dipahami dengan jelas."
Jeda lagi, kali ini lebih berat dan lebih mencekam.
"Pertama: Selama ujian Gathering dan War, serangan yang mematikan dilarang keras. Murid mana pun yang melewati batas itu akan segera dikeluarkan dan menghadapi tuntutan pidana."
Gumaman menyebar melalui kerumunan. Klarifikasi yang mungkin tidak perlu, tapi juga menggarisbawahi tingkat bahaya yang terlibat.
"Kedua: Kerja sama diharapkan selama ujian Gathering, terlepas dari afiliasi kelompok. Kalian bukan di sini untuk mewakili kelompok kalian. Kalian di sini untuk mewakili institusi akademik kalian. Tim akan dicampur. Sabotase terhadap rekan setim akan mengakibatkan hukuman di luar diskualifikasi langsung."
Lebih banyak gumaman, kali ini kurang nyaman.
Tidak ada yang ingin bekerja dengan "sembarang orang". Setiap orang punya preferensi, sekutu, dinamika tim yang dirawat dengan hati-hati.
Tapi aturan tetaplah aturan.
"Ketiga: Beberapa ujian akan diamati oleh perwakilan dari rumah-rumah tertinggi kerajaan. Perilaku kalian selama ini tidak hanya akan memengaruhi nilai kalian tetapi akan dicatat dan berpotensi digunakan dalam pertimbangan pekerjaan atau penugasan di masa depan."
Sekarang hening.
Semua orang tahu apa yang sebenarnya dipertaruhkan.
Karena itulah yang benar-benar penting bagi banyak orang di sini. Bukan hanya lulus. Bukan hanya unggul.
Tapi membuat kagum orang yang tepat.
Membuat kesan yang tepat pada mereka yang bisa membuka pintu atau membantingnya tertutup.
"Dan akhirnya," Direktur Ignatius memandang kerumunan, matanya seolah menyentuh setiap murid secara individu, "ingatlah bahwa kalian mewakili bukan hanya diri kalian sendiri, tetapi akademi kalian, keluarga kalian, dan masa depan kerajaan. Bertindaklah dengan semestinya."
Dengan itu, ketiga direktur membungkuk sedikit dan mundur.
Kerumunan segera meledak dalam percakapan, ketegangan pecah menjadi puluhan pertukaran simultan.
"Yah," kata Min di sisi Ren, suaranya datar. "Itu tadi mencekam."
"Pantas begitu," Ren menanggapi, merasa sedikit cemas dibandingkan dengan hal-hal lain yang dihasilkan dalam dirinya.
Jarak. Ketidaktahuan.
Itu menciptakan kecemasan. Kekhawatiran nyata yang membuat perut mual yang membuatnya terjaga di malam hari.
Tapi ini?
Ini hanya kompetisi. Hanya menguji diri sendiri melawan orang lain. Sederhana. Langsung. Jujur dengan cara yang tidak dirasakan hal lain dalam hidupnya akhir-akhir ini.
Namun terkubur di bawah semua ketiadaan kecemasan itu...
Kegembiraan.
Kegembiraan nyata dan tulus yang membuat jantungnya berdetak sedikit lebih cepat. Yang mengirim energi mengalir melalui anggota tubuhnya.
Karena akhirnya, setelah tiga bulan merasa tersesat dan tak berdaya, dia memiliki sesuatu di mana dia bisa bertindak.
Bisa bertarung.
Bisa berkompetisi.
Bisa menang.
Dan dia berencana melakukan tepat itu.
♢♢♢♢
"Tim 15, sampaikan laporan."
Suara Profesor Zhao bergema melalui hutan. Ini masih pagi, terlalu pagi, dan kabut pagi masih menempel di tanah seperti jari-jari yang mencengkeram.
Ren berdiri bersama tim yang ditugaskan padanya, mengevaluasi mereka dengan perhatian yang sama seperti yang mungkin mereka berikan padanya.
Dua gadis dan dua lelaki, selain dirinya sendiri.
Liu, teman sekamarnya, praktis bergetar dengan energi. Matanya bersinar dengan tampilan seseorang yang baru saja memenangkan lotre dan tidak percaya pada keberuntungannya. Yang terus memeriksa tiketnya untuk memastikan itu nyata.
"Kakak!" bisik Liu ketika tim diumumkan, meraih lengan Ren dengan kekuatan yang cukup untuk meninggalkan bekas di batu. "Aku bersamamu! BERSAMAMU! Kau tahu berapa peluangnya? Aku menghitungnya!"
Ren tersenyum lemah, masih memproses penugasannya sendiri yang acak.
Udara di Hutan Tanaman Elemental berbeda.
Ren merasakannya saat mereka melintasi dari lingkaran silver ke gold. Bukan hanya kepadatan mana, yang jauh lebih tinggi, juga bukan cara pepohonan menjadi lebih tua, lebih besar, lebih hadir.
Seperti mereka mengawasi. Tidak, mereka memang...
Tapi ada sesuatu yang lebih mendasar, lebih umum.
Semua kehidupan di sini lebih agresif. Lebih lapar.
Semuanya bersaing untuk ruang, untuk mana, untuk bertahan hidup dalam ekosistem di mana kelemahan berarti kematian.
"Ini intens," gumam salah satu gadis, tanda rusa di lehernya bersinar gugup saat ia melihat ratusan tanaman merambat yang menggantung di antara pepohonan seperti ular malas. Tebal seperti tubuh manusia, hijau gelap dengan urat yang bersinar lembut dengan mana elemental.
Indah dan mematikan dalam ukuran yang sama.
"Sudah takut?" lelaki itu berbicara dari belakang, suaranya membawa nada superioritas yang ia pertahankan selama seluruh perjalanan. Penghinaan menetes dari setiap suku kata. "Kupikir kau datang dengan persiapan."
"Tidak ada yang meminta pendapatmu," gadis lainnya memotong, matanya sudah memindai area dengan persepsi yang ditingkatkan dari undine-nya yang mengambang sebagian terwujud di sekitarnya, siap bertindak setiap saat.
Ren mengamati pertukaran itu tanpa berkomentar.
Mereka sudah seperti ini sejak membentuk tim beberapa jam lalu. Kedua gadis itu berayun antara fanatisme yang diarahkan padanya dan permusuhan terhadap anggota ketiga. Lelaki itu bergantian antara skeptisisme agresif dan diam yang penuh dendam.
Liu, berjalan di sisinya, adalah satu-satunya konstanta positif.
"Kakak," bisik Liu, kelelawarnya sebagian terwujud di telinganya, memposisikan mereka dalam kegelapan hutan yang lebat, "orang itu tidak akan bekerja sama. Kau tahu itu, kan?"
Nadanya membawa kekhawatiran. Khawatir tentang bagaimana ini bisa memengaruhi kinerja mereka.
"Aku tahu," Ren menjawab sama pelan. "Tapi aku tidak membutuhkannya untuk bekerja sama. Aku hanya membutuhkannya untuk tidak ikut campur agar Zhao tidak mendiskualifikasinya dan agar dia bisa membawa barang dalam perjalanan pulang..."
Liu mengangguk, banshee hyena-nya menggeram lembut dari tempat ia berjalan di sisinya. Makhluk itu sekarang sangat besar, hampir tiga meter tingginya di bahu, bulunya yang keabu-abuan memudar di tepinya seperti asap. Meskipun ukurannya, ia bergerak dengan keheningan yang mengejutkan.
Semua beast kelompok ini sebesar ini. Bertahun-tahun kultivasi menggunakan metode yang telah dirilis Ren telah membawa mereka dari anak lemah menjadi monster peringkat silver yang mengesankan.
Yah, hampir semua.
Lelaki itu masih memiliki beruangnya di Bronze 2. Keputusan yang disengaja, Ren menduga, untuk menolak apa pun yang terkait dengan "genius rakyat jelata" dan metodenya.
Kesombongan dan keras kepala membuatnya lemah.
Kerugiannya.
Gadis pertama, seorang murid berambut cokelat dan yang memiliki tanda rusa, tidak berhenti menatap Ren sejak ia memperkenalkan diri. Matanya membawa intensitas yang telah Ren pelajari untuk dikenali dengan ketidaknyamanan yang tumbuh.
Kekaguman.
Jenis yang berbatasan dengan fanatisme.
"Aku Yuna (atau Fan 1)," ia memperkenalkan diri, suaranya keluar terlalu tinggi, terlalu bersemangat. Kata-kata saling menumpuk dalam kecepatannya berbicara. "Suatu kehormatan, kehormatan sejati bisa berada di timmu, Ren Patinder. Aku mengikuti pencapaianmu dan aku hanya... wow. Sungguh wow."
Gadis kedua (Fan 2) lebih pendiam tapi tidak kalah jelas. Ia mencoba tampil santai saat memperkenalkan diri.
Usahanya gagal total.
"Aku telah membaca tentang metode kultivasimu," katanya, mencoba terdengar akademis tapi tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan kegembiraan dalam suaranya. "Dokumen yang kau rilis sepenuhnya mengubah pendekatan latihanku. Beast-ku naik dua level dalam tahun yang sama berkat..."
Dan kemudian ada lelaki itu.
Tinggi, dengan tubuh kekar dan tanda beruang menutupi lengan depannya. Ekspresinya jelas jijik sejak saat ia mendengar penugasan timnya.
"Fantastis," gumamnya cukup keras untuk didengar semua orang. "Aku terjebak dengan bocah ajaib dan klub penggemarnya."
Ren menghela napas dalam hati.
Ini akan menjadi perjalanan yang panjang.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!