Gadis berambut gelap itu yang pertama berbicara, suaranya lembut namun percaya diri. "Ren Patinder. Akhirnya. Aku sudah banyak mendengar tentangmu."
Ia mendekat dengan langkah terukur, mengulurkan tangan. "Aku Cassia Ashenway. Dari keluarga bangsawan tinggi di wilayah barat teritori."
Tangannya lembut, hangat. Genggamannya mantap tapi tidak agresif. Dan saat ia tersenyum, ada sesuatu dalam lengkung bibirnya yang seakan dirancang membuat para pemuda tersandung kata-kata mereka sendiri.
Ren hanya mengangguk. "Senang berkenalan."
Si berambut pirang bergerak berikutnya, langkahnya hampir melayang. "Seraphina Starweaver," ia memperkenalkan diri, suaranya jernih bagai lonceng kristal. "Juga bangsawan tinggi dari cabang keluarga yang kuno."
Saat ia menyalami tangan Ren, jari-jarinya nyaris tak menyentuh, sentuhan lembut yang entah mengapa terasa lebih intim daripada genggaman mantap Cassia.
"Halo," Ren menjawab, merasakan sedikit geli di tangannya tapi tidak lebih.
Yang ketiga, si berambut merah dengan lekuk tubuh mencolok, berbicara terakhir. "Jeannette Blackwood," ujarnya, senyumnya lebih lebar dari dua gadis lainnya. "Teritori Goldcrest. Keluargaku juga bangsawan tinggi tapi awalnya dari pinggiran selatan. Generasi-generasi sebelumnya yang mengangkat kami."
Jabat tangannya paling santai dari ketiganya, hampir akrab. Tapi cara ia sedikit memiringkan kepala, membuat ikalnya jatuh ke bahu, tampak... terencana.
Aldric berdehem, menarik perhatian semua orang. "Ren, gadis-gadis muda ini adalah... hadiahmu."
Ren berkedip. "Hadiahku apa?"
"Hadiahmu," Aldric mengulang, ekspresinya menunjukkan sesuatu antara kepuasan dan kegugupan. "Seperti yang kujanjikan. Mereka di sini untuk membantu... 'perkembangan sosialmu'."
"Sosial?" Ren memandang bergantian antara ketiga gadis dan Aldric, kebingungan jelas di wajahnya.
"Penting bagi bangsawan sepertimu," Aldric melanjutkan dengan kata-kata yang terdengar seperti hafalan, "untuk berinteraksi secara pantas dengan bangsawan lain yang bukan sebayamu atau temanmu. Terutama yang lebih tua tapi memandangmu sebagai atasan. Kau butuh pengalaman dalam dinamika semacam itu."
Ren mengerutkan dahi. Larissa pernah menyinggung soal ini. Tentang bagaimana ia perlu belajar berinteraksi dengan bangsawan dari berbagai tingkat...
Dan ia memang kurang interaksi terutama dengan mereka yang di bawahnya tapi...
Ia menatap ketiga gadis itu lagi. Mereka berperingkat tinggi seperti yang mereka katakan, kan? Atau mungkin mereka akan bersikap berbeda...?
Cassia Ashenway jelas tidak bersikap seperti orang berperingkat rendah. Seraphina Starweaver bahkan lebih tidak. Dan Jeannette dari teritori Goldcrest... Tak satu pun dari mereka.
"Menurutku mereka tidak di bawahku dalam hal peringkat," Ren menunjukkan.
"Oh, kau bercanda... ehem, maksudku, bersikap rendah hati tidak perlu di sini, kau bisa lebih santai. Jelas, teritorimu akan lebih luas daripada keluarga mana pun dari mereka," Aldric menjawab cepat. "Dan koneksimu lebih kuat sehingga hampir semua orang memandangmu sebagai atasan sekarang, kan? Tapi kau benar bahwa perbedaannya belum dramatis. Itulah mengapa mereka sempurna untuk 'latihan' semacam itu. Tidak seintimidasi bangsawan kerajaan yang sudah kau kuasai, juga tidak terlalu jauh hingga tak relevan dan mencemari namamu karena bergaul dengan mereka."
Selain hal aneh "mencemari namamu" itu... itu... sebenarnya masuk akal juga.
Ren tidak banyak berinteraksi dengan bangsawan yang bukan teman dekat atau figur otoritasnya. Dan hampir tidak pernah dengan orang yang memandangnya sebagai atasan seperti ini.
Mungkin itu sumber geli aneh yang ia rasakan saat kelompok-kelompok itu memburunya?
Ketidaknyamanan diperlakukan sebagai "atasan" padahal ia tidak terbiasa. Ren menipu dirinya sendiri untuk menghindari menerima di alam bawah sadarnya bahwa ia hanya pemalu terhadap pujian yang bukan dari orang tuanya...
Ketiga gadis itu memperhatikan Ren dengan saksama. Jadi mereka menyadari ketidaknyamanan tipis di permukaannya.
Cassia mencatat sesuatu dari bahasa tubuhnya, mendapat kilasan pemahaman, dan menoleh ke arah Seraphina dengan pandangan berarti.
Seraphina memiliki mata mana, Ren sadar saat gadis itu mengaktifkannya. Ren memiliki persepsi luar biasa dan meski ia sempat kehilangan indra-indra majunya dari jamurnya, setidaknya ia telah belajar menciptakan yang kuno sendiri berkat tingkat Persepsi-nya yang besar dan kontrol mana yang luas, tanpa bantuan kemampuan beast.
Gadis itu sedang mempelajari mana Ren saat ini, mencoba membaca emosinya, niatnya.
Tapi mana Ren terlalu kompleks. Terlalu banyak nada bercampur. Jade dari benihnya yang rusak, aneh dan multi-elemen, kegelapan, semua tercampur dalam pola yang mungkin tampak terlalu kacau bagi mata luar.
Seraphina sedikit mengerutkan dahi, jelas frustrasi karena tidak bisa membaca terlalu jelas. Tapi setidaknya ia memahami secara dangkal bahwa Ren merasa "tidak nyaman" dan diam-diam memberi isyarat pada yang lain.
Interpretasinya agak berlebihan. Mereka mengira Ren (yang dalam delusi Aldric mereka dengar sebelum pertemuan ini) memiliki 'standar kecantikan' lebih tinggi atau mungkin kurang tertarik dan lebih berpengalaman daripada yang mereka duga.
Meski begitu, mereka tidak menyerah. Mereka tidak bisa... Mereka punya perintah yang jelas.
Jeannette ikut campur dulu, dengan lembut, mencoba menyelamatkan situasi dengan nada lebih santai dan ramah. "Kami paham ini pasti... cara yang tidak biasa bagimu, Ren. Kami bisa menjalaninya perlahan."
"Ya," Cassia menambahkan, nadanya menjadi lebih ramah mengikuti arahan, kurang formal. "Tidak harus bersikap kaku dan seperti bangsawan. Hanya... seperti pertemanan. Saling mengenal dengan bebas."
"Pertemanan," Ren mengulang, dan sesuatu dalam kata itu membuat ketegangan di bahunya sedikit mengendur. Belajar membentuk ikatan pertemanan dalam interaksi bangsawan terdengar sulit tapi anehnya menarik...
"Tepat sekali," Jeannette tersenyum, kali ini tampak lebih tulus. "Hanya tiga gadis bangsawan yang bisa membantumu lebih memahami cara berinteraksi dalam situasi sosial. Tanpa tekanan."
Aldric menyaksikan pertukaran itu dengan puas ketika ia menyadari Ren tidak lagi menolak. "Jadi, kau menerima? Kau akan menghabiskan waktu dengan mereka? Sebagai bagian dari 'eksperimen sosialmu'."
Ren mempertimbangkan. Larissa pernah menyinggung bahwa ia butuh lebih banyak pengalaman berinteraksi dengan bangsawan di luar lingkaran dekatnya. Dan gadis-gadis ini tampak masuk akal. Meski ia merasa aneh tidak ada lelaki dalam kelompok itu tapi...
Hanya... pertemanan.
"Baiklah," katanya akhirnya. "Aku rasa tidak ada salahnya jika ini latihan 'tanpa komitmen formal'."
Ketiga gadis itu bertukar pandang cepat. Cassia mengangguk sedikit pada dua lainnya.
"Sempurna," Jeannette berkata dengan senyum yang mencapai mata hijaunya. "Kalau begitu mungkin kita bisa mulai dengan sesuatu yang sederhana. Teh? Obrolan santai?"
"Kita bisa bicara tentang minatmu," Seraphina menambahkan, suaranya lembut. "Kultivasi beast, kurasa. Aku yakin kami semua punya pertanyaan tingkat Silver yang bisa kau jawab."
Ren sedikit lebih rileks. Berbicara tentang beast dan membantu kultivasi "tingkat menengah" adalah wilayah yang aman. Nyaman baginya.
"Oke, itu terdengar mudah."
Aldric praktis bersinar kepuasan. "Luar biasa. Kalau begitu aku tinggalkan kalian berempat untuk saling mengenal lebih baik. Ren, ingat ini hadiah. Kau tidak perlu khawatir, kali ini aku tidak mengatakannya sembarangan." Ia menggaruk kepala. "Kau bisa 'belajar' sesuai kecepatanmu sendiri."
Cara ia mengucapkan "belajar" membuat sesuatu menggelitik di punggung Ren lagi. Tapi sebelum ia bisa menganalisisnya, Jeannette sudah membimbingnya ke arah kursi dengan gerakan ramah.
Ketiga gadis itu, pada bagian mereka, berbagi pemahaman diam-diam.
Cassia telah mencatat ketidaknyamanan Ren terhadap pendekatan tertentu. Seraphina tidak bisa membaca mana Ren dengan jelas tapi telah melihat bagaimana ia rileks dengan kata "pertemanan". Jeannette telah menangkap bahwa mendekati dengan halus, sebagai 'teman', adalah 'kunci' yang benar.
Tak satu pun dari mereka sepenuhnya ada di sana atas pilihan sendiri. Tapi mereka punya instruksi jelas: dekati Ren Patinder. Rayu dia jika mungkin. Setidaknya dapatkan keberpihakannya dan buat dia 'terhibur' sebanyak mungkin.
Tapi mereka juga tidak sepenuhnya menentangnya. Ren secara objektif adalah tangkapan bagus. Kuat, kaya, dan jika mereka berhasil menarik minatnya...
Yah, ada nasib yang jauh lebih buruk bagi "bidak politik" seperti mereka daripada menikahi seorang jenius yang baru saja menunjukkan ia bisa memperbaiki artefak dengan mana murninya.
Aldric menyaksikan pemandangan itu dengan harapan yang tumbuh. Anak itu telah menerima.
Tapi Aldric tidak paham dalam delusinya bahwa Ren telah menafsirkan "pengalaman" hanya sebagai "pengalaman sosial" bukan... yah, apa yang sebenarnya direncanakan Aldric dan Baelthon.
Tapi kesalahpahaman itu menguntungkannya untuk saat ini. Ren mengira ini tentang pendidikan bangsawan. Gadis-gadis itu memahami tujuan sebenarnya. Dan sementara Ren tampak terganggu, sibuk, memikirkan sesuatu di luar ujian dan kekuatan...
Ada kemungkinan ia akan gagal. Bahwa ia akan menjadi rentan.
Dan itulah semua harapan yang Aldric butuhkan.
Di dalam ruang kelas, Ren duduk bersama tiga gadis tercantik dan terlatih terbaik yang bisa ditawarkan keluarga bangsawan oportunis.
Dan ia, dalam kepolosannya, mengira ini hanya tentang belajar interaksi sosial yang pantas.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!