Li, Tao, and Anuar mengamati dari posisi mereka yang kurang istimewa, iri hati awal mereka berubah menjadi sesuatu yang lebih rumit... kebanggaan tersendiri dan kesadaran mendalam tentang seberapa jauh kawan mereka telah mendaki.
"Saudara," gumam Li sambil melihat bangsawan yang kalah dibantu pergi oleh keluarganya yang merasa malu, "kita tidak akan pernah mengalami masalah seperti ini."
"Bicaralah untuk dirimu sendiri," jawab Tao, meski suaranya memancarkan lebih banyak harapan daripada keyakinan. "Begitu aku masuk tingkat Gold berkat metode kultivasi Ren, pastinya... Ah, lihat, ada bangsawan lain yang datang..."
Yang ini berbeda. Lebih muda, mungkin empat tahun seperti Ren, tetapi jelas lebih "berani" daripada kebanyakan... atau mungkin hanya lebih bodoh. Wajahnya dipenuhi keteguhan yang hampir mendekati kecerobohan.
"Orang tuaku bilang aku tidak boleh datang," ujarnya saat mendekat, suaranya sedikit parau karena emosi remaja. "Tapi kau mengalahkan kakakku kemarin. Tidak seorang pun bisa mengalahkan anggota keluarga Ashford tanpa konsekuensi."
Ia mengaktifkan fusi miliknya, memperlihatkan bahwa ia telah berkontrak dengan beast tipe elang yang memberinya peningkatan pengendalian angin. Ia baru berada di tingkat Silver 1, namun sangat mempercayai kemampuannya, posturnya memancarkan kepercayaan diri seseorang yang jarang kalah dalam pertarungan.
Ren mendesah, bosan dengan semua ini tetapi siap memberikan pelajaran singkat lainnya.
Saat itulah Tao berdiri.
"Hei, Ren," teriaknya dari belakang, suaranya menggema melintasi taman. "Bolehkah kami mencoba? Yang ini sepertinya bahkan berada di bawah level kita. Jika dia tidak bisa mengalahkan kita, dia tidak punya hak untuk membuang waktumu..."
Ren merenung sejenak, lalu tersenyum. "Kenapa tidak?"
Ketiga sahabat itu saling berpandangan sambil menyeringai dan berlari menghampiri, beast mereka sendiri terwujud dalam kilatan cahaya. Tanaman milik Li dan Tao, yang kini berada di peringkat Silver, sangat berbeda dari versi lemah yang biasa dihadapi para bangsawan. Tanaman merambat mereka sekokoh lengan pria dan secepat ular yang mematikan, sulur-sulurnya cukup kuat untuk menahan lawan dengan peringkat serupa tanpa kesulitan.
Pertarungan konvensional melawan tanaman yang diingat para bangsawan, melawan tanaman merambat yang bisa mereka hancurkan dengan mudah, telah berakhir. Tanaman kini menjadi beast yang bermasalah, serbaguna dan jauh lebih berguna daripada banyak beast lain yang jauh lebih populer. Metode kultivasi publik yang tanpa cela telah mengubah segalanya tentang cara mereka berfungsi dalam pertempuran.
Dan katak milik Anuar, yang gelap dan masif dengan kulit berkilau seperti obsidian basah, mampu mengendalikan air dan menjadi sangat berat ketika mengaktifkan kemampuan khususnya. Makhluk itu sangat besar.
Bangsawan Ashford memandang mereka dengan jijik, bibirnya mencibir.
"Pekerja? Yang benar saja?"
Namun ekspresinya berubah drastis begitu pertempuran dimulai. Tanaman pada level ini telah menumbuhkan kaki, bergerak dengan kecepatan dan koordinasi yang tidak pernah ditunjukkan oleh setara tingkat Iron atau Bronze mereka. Mereka merayap di atas tanah, gerakan mereka sangat cair secara tidak wajar untuk makhluk berbasis tanaman.
Katak milik Anuar juga memperkuat kekuatan dan pertumbuhan tanaman tersebut dengan pengendalian airnya, menciptakan kombinasi sinergis yang jelas tidak diantisipasi oleh sang bangsawan. Kelembapan di udara mengembun di sekitar tanaman merambat, membuat mereka membengkak dan menguat, kecepatan mereka meningkat lebih jauh lagi dan cengkeraman mereka menjadi sekuat besi.
Bangsawan Ashford tidak punya waktu untuk bereaksi atau bahkan terbang...
Dalam waktu kurang dari satu menit, ia sudah terbelit dalam tanaman merambat yang tak bisa diputus, sementara katak berukuran besar itu menempatkan kaki berselaputnya di atas dada sang bangsawan dan memberikan tekanan yang cukup berat hingga membuatnya kesulitan bernapas.
"Apakah kau menyerah?" tanya Li dengan senyum lebar, memperlihatkan kegembiraannya yang susah payah disembunyikan.
Sang bangsawan, yang tidak percaya bahwa dirinya telah dikalahkan oleh "para pekerja", hanya bisa mengangguk lemah, wajahnya memerah karena pengerahan tenaga dan penghinaan.
Li, Tao, dan Anuar saling berpandangan, lalu meledak dalam tawa kemenangan.
"Kita berhasil!" teriak Tao sambil mengepalkan tinjunya ke udara. "Kita mengalahkan seorang bangsawan!"
Rasa iri mereka terhadap Ren belum sepenuhnya hilang, tetapi kini bercampur dengan kebanggaan mereka sendiri. Mungkin mereka tidak memiliki prosesi pelamar bangsawan atau mansion megah, tetapi mereka memiliki kekuatan sejati. Kekuatan yang mereka peroleh melalui kerja keras dan metode yang dibagikan Ren secara cuma-cuma kepada siapa saja yang bersedia mengerahkan usaha.
Saat malam tiba pada hari keenam, taman tersebut menyerupai medan pertempuran komik. Para penantang dalam berbagai tingkat kekalahan menghiasi pemandangan bagaikan peringatan hidup agar tidak meremehkan Ren Patinder atau sekutu dan para pekerjanya.
♢♢♢♢
Hari ketujuh tiba terlalu cepat.
Ren harus kembali ke akademi, dan setelah itu akan ada ujian kebangsawanan tambahan sebelum upacara di mana ia, Luna, dan Liora akan secara resmi menerima gelar bangsawan mereka. Larissa juga akan berada di sana, tetapi sebagai seorang bangsawan kerajaan, ia menerima segalanya secara otomatis tanpa perlu upacara atau ujian khusus.
Hari terakhir liburan ini diawali dengan antrean yang memanjang hingga ke jalan raya.
Para pelamar. Lebih banyak pelamar daripada yang diyakini Ren mungkin ada dalam satu distrik. Para wanita muda bergaun mahal, beberapa didampingi oleh pengawas, yang lain oleh seluruh keluarga mereka. Antrean tersebut membentang bagaikan antrean pedagang pada hari pasar, kecuali alih-alih barang dagangan, mereka semua berada di sana untuk menilainya.
"Ini tidak masuk akal," gerutunya sambil mengamati prosesi tersebut dari jendelanya.
Sang pelayan muncul di sisinya, terwujud dengan efisiensi senyap yang telah ia sempurnakan selama dekade.
"Ini adalah harga dari menjadi salah satu pasangan terbaik di generasi Anda, tuan muda. Bangsawan baru dengan koneksi kuat, metode kultivasi revolusioner, dan prestasi tempur yang terverifikasi. Dari sudut pandang perjodohan, Anda sangat berharga."
Ren mendesah. Ia tahu ia harus menghadapi hal ini cepat atau lambat. Ia hanya berharap... mendapatkan lebih banyak waktu untuk bersantai bersama orang tua dan teman-temannya.
Li, Tao, and Anuar tiba lebih awal untuk mengucapkan selamat tinggal, tetapi terdiam kaku saat melihat antrean para bangsawan yang sedang menunggu.
"Saudara," kata Li dengan lemah, matanya terbuka lebar saat menyapu kerumunan yang berkumpul, "ini... ini..."
"Konyol," sahut Tao.
"Sang mesias benar-benar sedang membangun harem raksasa," gumam Anuar dengan penuh takzim, kedua tangannya tertangkup seolah sedang berdoa.
Mereka tengah merenungkan pemandangan tersebut ketika sebuah kereta kuda yang elegan berhenti di depan mansion. Itu bukan sembarang kereta kuda... lambang Ashenway, Dravenholm, and Starweaver berkilauan di sisi-sisinya, masing-masing mewakili kekuatan yang membuat para bangsawan yang berkumpul tampak pucat pasi sebagai perbandingan.
Antrean para pelamar langsung terbelah, mengenali otoritas yang lebih tinggi. Beberapa bahkan membungkuk hormat saat kereta kuda itu lewat, respons otomatis terhadap kekuatan yang diakui.
Pintu kereta kuda terbuka, memperlihatkan Liora, Larissa, and Luna, semuanya mengenakan tunik formal yang mengkomunikasikan status mereka tanpa perlu kata-kata. Para pelayan dan pengawal mereka mengelilingi mereka, menciptakan prosesi yang membuat para pelamar tampak seperti usaha amatir sebagai perbandingan.
Ketiga wanita bangsawan itu mengamati antrean para gadis yang sedang menunggu, lalu memandang Ren dari kejauhan dengan ekspresi yang mencampuradukkan kebingungan, kekesalan, dan sesuatu yang lebih posesif.
♢♢♢♢
"Ren?" panggil Liora dengan nada yang berbahaya manis. "Apakah kau ingin menjelaskan apa yang sedang terjadi di sini?"
Ketiga sahabat itu terdiam seribu bahasa. Li bahkan harus menutup mulut Tao secara manual. Tao tampaknya lupa cara bernapas.
Anuar menggumamkan doa-doa tentang sang mesias dan haremnya yang diberkati.
"Ini tidak seperti yang kalian lihat," mulai Ren dengan lemah.
"Bukan begitu?" Liora melipat kedua tangannya. "Karena tampaknya ada sekitar seratus gadis di luar yang menunggu untuk 'menemui' mu."
Luna mempertahankan ekspresi netralnya dalam diam, namun mana gelap menyelimuti dirinya... dan itu bukanlah mana bayangannya.
Larissa hanya mengamati pemandangan tersebut dengan ekspresi analitis. Dan tersenyum.
Setelah bertanya kepada Ren apakah ia ingin diselamatkan, ia mengangguk dengan senyum tipis namun meminta waktu sejenak untuk mengucapkan selamat tinggal.
Saat ia beranjak sedikit untuk memasuki mansion, ia melewati teman-temannya...
Ketiganya masih tetap berdiri tanpa bergerak sama sekali, menatap bergantian ke arah tiga wanita bangsawan yang sangat cantik itu dan kembali ke arah Ren.
"Mereka itu..." mulai Li dengan lemah.
"Teman-teman Ren," sambung Tao, suaranya naik dua oktaf.
"Tapi kenapa mereka memperlakukannya seperti istri yang cemburu?"
"Aku mengerti sekarang... Sang mesias sudah memiliki harem yang lebih baik," gumam Anuar dengan takjub penuh takzim. "Kualitas di atas kuantitas..."
"Ini bukan harem!" protes Ren, merasakan pipinya terbakar.
Namun ketika ia dikelilingi oleh Liora, Larissa, and Luna, dengan pengawal dan pelayan masing-masing menciptakan lingkaran pelindung yang penuh keindahan dan kompetensi, ia tidak bisa menyangkal citra yang ia tampilkan tampak... menarik.
Ren mendesah dan memasuki mansion.
Setelah mengingatkan orang tuanya agar tidak melewatkan satu hari pun dari metode sepuluh ribu hari dan memeluk mereka erat-erat, ditambah mengucapkan selamat tinggal kepada para tetangga pekerja, ia akhirnya kembali.
Teman-temannya, yang masih terpaku di tempat yang sama, juga mengucapkan selamat tinggal...
"Aku masih tidak percaya dengan apa yang telah kau capai," kata Li, menatap mansion tersebut dengan takjub yang tidak berkurang selama seminggu ini. "Ini seperti mimpi."
"Dan kau akan menjadi bangsawan resmi," imbuh Tao. "Apakah kau akan mengingat orang-orang kecil ketika kau sudah penting nanti?"
"Dia sudah penting," tunjuk Anuar. "Dia adalah sang mesias."
"Tolong berhenti memanggilku seperti itu," gerutu Ren.
"Tidak, biarkan kami menggertakmu setidaknya... Hidupmu," kata Li akhirnya, menggelengkan kepala karena takjub, "benar-benar tidak adil."
"Sangat tidak adil," setuju Tao.
"Sang mesias memang pantas mendapatkan julukannya," tambah Anuar dengan khidmat.
Akademi telah menanti. Upacara kebangsawanan sudah semakin dekat. Dan setelah itu akan datang segala sesuatu yang telah ia bangun selama ini: wilayah nyata, tanggung jawab politik, dan kekuatan untuk akhirnya mengejar tujuan-tujuannya tanpa batasan.
"Ren?" panggil Liora. "Apakah kau sudah siap?"
Ren dengan cepat naik ke dalam kereta kuda, bersyukur atas alasan untuk melarikan diri dari semua ini.
Hal terakhir yang ia lihat sebelum kereta kuda itu melaju pergi adalah wajah ketiga sahabatnya... yang menunjukkan rasa iri, takjub, dan geli.
Ketiga sahabat itu tetap merenungkan kehidupan mereka sendiri yang jauh lebih sederhana, memutuskan bahwa merasa iri pada Ren memang wajar pada akhirnya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!