Bab 618 - Menjinakkan Para Pelamar

"Putri saya, Celeste," perkenalan wanita bangsawan itu sambil tersenyum yang terlalu dipaksakan untuk terlihat santai. Tangannya bertengger di bahu putrinya dengan tekanan yang sedikit terlalu kuat. "Dia berusia empat belas tahun, seorang penjinak beast peringkat Silver, dan telah dididik dalam segala seni yang pantas untuk seorang istri bangsawan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌⁠

Celeste, gadis berambut cokelat kemerahan dengan ekspresi pemalu, melakukan kurtsey dengan sempurna. Gerakannya tanpa cela, dilatih berkali-kali hingga memori otot membuatnya otomatis.

Ren langsung memperhatikan bagaimana matanya menilai rumah besar itu sebelum menatapnya.

"Senang bertemu dengan Anda," Ren merespons dengan sopan santun otomatis, sementara dalam hati ia berusaha mencerna apa yang sebenarnya sedang terjadi.

Sang kepala pelayan, yang berdiri dengan diskret di dekat situ, memiliki ekspresi yang menyiratkan bahwa ini persis seperti yang ia duga. Hampir ada rasa pasrah dalam sudut mulutnya yang sedikit menurun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌⁠

Lady Moravin tidak membuang waktu. 'Keluarga kami sedang jatuh dalam masa sulit belakangan ini. Tapi memanfaatkan orang kaya baru sebelum yang lain akan menjadi anugerah dari surga. Saya yakin kami bisa memulihkan status kami sebelumnya.'

Itulah alasannya, terbuka telanjang oleh mana-nya yang kurang terkendali yang menyiarkan pikirannya seperti pembawa berita.

Mereka tidak datang untuk siapa Ren, tapi untuk apa yang ia wakili... tangga sosial yang menguntungkan.

Ren sedang merumuskan respons sopan ketika pengunjung lain tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌⁠

Lady Moravin bukan satu-satunya yang akan muncul. Dia hanya yang pertama.

Yang ini berbeda. Seorang bangsawan muda, mungkin berusia enam belas tahun, yang datang tanpa orang tuanya, hanya ditemani seorang pelayan. Pembawaannya percaya diri, langkahnya bertujuan bukan ragu-ragu.

"Lord Patinder," katanya dengan keyakinan yang sangat kontras dengan Celeste. "Saya Victoria Thornhill. Saya telah mendengar tentang metode kultivasi Anda dan partisipasi Anda dalam pertahanan kerajaan. Saya ingin bertemu pria hebat dan kuat di balik semua pencapaian itu."

Dia tidak menyebut pernikahan. Tidak perlu. Niatnya jelas dalam cara dia memposisikan dirinya, dalam bagaimana mana-nya yang kurang terkendali mengungkapkan jauh lebih mudah daripada yang akan dilakukan oleh teman sekolah elitnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌⁠

Dia mengungkapkan ketertarikan yang tulus dan "suka" saat menilai dirinya. Matanya berlama-lama pada wajahnya, lengannya, postur tubuhnya dengan penilaian yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan keuntungan politik.

Ren menelan ludah dengan susah payah.

Dan kemudian yang lain tiba. Dan yang lain lagi.

Menjelang tengah hari, Ren mendapati dirinya terjebak dalam apa yang hanya bisa digambarkan sebagai parade bangsawan yang mempersembahkan putri-putri mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌⁠

Beberapa jelas oportunistik, keluarga yang sedang menurun mencari tali penyelamat. Keputusasaan mereka terlihat dari pujian yang terlalu antusias dan kisah berlebihan tentang pencapaian putri-putri mereka. Yang lain tampaknya benar-benar terkesan oleh pencapaiannya, rasa hormat mereka diwarnai perhitungan tentang bagaimana aliansi mungkin menguntungkan kedua belah pihak.

Dan beberapa, yang paling mengkhawatirkan, adalah gadis-gadis yang datang atas kehendak mereka sendiri, mungkin menyadari bahwa Ren mungkin adalah salah satu pasangan terbaik yang tersedia untuk generasi mereka. Yang ini berbahaya... mereka memilihnya, yang berarti mereka memiliki agensi, kecerdasan, dan tekad paling besar.

Li, Tao, dan Anuar mengamati dari posisi mereka di dekat pintu masuk taman, ekspresi mereka berubah dari geli menjadi tidak percaya hingga iri murni.

"Dia benar-benar mesias sialan," gumam Anuar dengan takjub. "Dia memiliki harem bangsawan yang terbentuk di tamannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌⁠

"Itu bukan harem," koreksi Tao, meskipun suaranya terdengar kurang yakin dengan setiap kedatangan baru. "Itu hanya... banyak gadis bangsawan yang mungkin akan menikah dengannya."

"Itu secara harfiah arti harem," Li menunjukkan.

Menjelang matahari terbenam, Ren telah "bertemu" lebih dari dua puluh calon pelamar. Kepala pelayan akhirnya harus campur tangan, menetapkan sistem janji temu terjadwal untuk masa depan karena jelas ini tidak akan berhenti dalam waktu dekat...

♢♢♢♢

Hari keenam membawa tipe pengunjung yang berbeda.

Bangsawan muda pertama tiba lebih awal. Ekspresinya adalah tekad murni dan sesuatu yang lebih gelap... kecemburuan dan harga diri yang terluka dalam takaran yang sama.

"Saya mendengar tentang insiden di mana Anda mengalahkan seorang bangsawan tanpa menggunakan tangan Anda," dia mengumumkan tanpa basa-basi, rahangnya terkunci cukup kuat sehingga otot-otot melompat di pipinya. "Itu pasti berlebihan, tapi tentu saja Anda tidak lemah, jadi memusuhi Anda adalah ide buruk... Namun, saya juga mendengar tentang Celeste mengunjungi Anda kemarin!"

Ah. Ren langsung memahami sensasi dalam mana itu. Ini bukan tentang politik atau kekuatan. Ini personal, mentah, jenis emosi yang membuat pemuda melakukan hal-hal bodoh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌⁠

'Tapi apakah orang kaya atau bangsawan biasanya tidak tahu cara mensirkulasikan mana atau menggunakan artefak untuk menyembunyikannya?'

Ren menyadari sekolahnya mengajar pada tingkat yang bahkan lebih baik daripada yang ia pikirkan. Meskipun pada kenyataannya, banyak alasan untuk peningkatan keterampilan dan kemampuan adalah dirinya sendiri dan dia meremehkan dampaknya sendiri.

"Celeste dan saya telah bertunangan secara informal oleh keluarga kami selama bertahun-tahun," lanjut bangsawan itu, suaranya bergetar dengan emosi yang tertahan. Tangannya mengepal dan melepas di sisinya. "Sampai ibunya memutuskan Anda adalah pasangan yang lebih baik."

"Saya tidak..." Ren mulai.

"Buktikan bahwa Anda layak mendapatkannya!" bangsawan itu menyela, mengaktifkan fusi-nya dengan seluruh energi putus asanya. Dia adalah Silver 2, dengan kuda bertanduk tiga, beast yang memberinya kecepatan tambahan.

Ren menghela napas. Dia tidak ingin melakukan ini. Tapi ternyata dia tidak punya pilihan.

Dia mengulurkan tangannya dengan santai, dan beban bayangan jatuh pada bangsawan itu seperti selimut fisik. Itu adalah teknik yang dia lihat Sirius gunakan, dan meskipun kontrol Ren atas bayangan kurang dari Sirius saat berfusi, kontrol elemen umum lima ratus persennya lebih dari cukup melawan Silver 2.

Bangsawan itu membeku di tempat, tidak bisa bergerak sementara tekanan bayangan membuatnya benar-benar tak bergerak. Matanya membelalak panik saat menyadari dia bahkan tidak bisa menggerakkan jari, tidak bisa mengaktifkan teknik apa pun, tidak bisa melakukan apa pun selain berdiri di sana seperti patung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌⁠

"Saya tidak tahu situasi apa yang Anda pikir ada," kata Ren dengan jujur, "tapi ini tidak akan mengubah apa pun... Lagipula, saya tidak tertarik pada keluarga yang hanya mencari keuntungan sendiri."

Setelah membuatnya kelelahan untuk beberapa saat, menyaksikan keringat mengalir di dahinya karena usaha untuk bergerak, Ren melepaskan bangsawan itu, yang jatuh ke lututnya sambil terengah-engah.

Tapi dia juga bukan yang terakhir.

Sepanjang hari, lebih banyak yang datang. Beberapa termotivasi oleh kecemburuan romantis, hati yang hancur karena pertunangan yang dialihkan atau perasaan yang tak terbalas. Yang lain hanya ingin menguji apakah rumor tentang kekuatan Ren itu benar, didorong semangat kompetitif atau kebutuhan untuk menegakkan dominasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌⁠

Ren menangani mereka dengan variasi kreatif.

Satu "ditiup dengan lembut" ke belakang dengan embusan angin yang menguat hingga membuatnya berguling-guling melewati taman seperti rumput kering, mengumpulkan daun dan kotoran di pakaiannya yang mahal.

Yang lain menemukan tanah di bawah kakinya telah menjadi pasir hisap, menguburnya hingga leher sementara beast-nya meronta tanpa guna di dekatnya.

Yang ketiga mulai berkeringat deras ketika Ren menaikkan suhu di sekitarnya dengan dinding api ke tingkat yang tak tertahankan, fusi-nya tidak melakukan apa pun untuk melindunginya dari panas supranatural itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌⁠

Taman dan area di luar tembok mulai dipenuhi penantang yang gagal dalam berbagai kondisi kekalahan. Beberapa setengah membeku, kristal es terbentuk di rambut dan bulu mata mereka. Yang lain tergantung terbalik dari pohon yang hampir tak bisa dihancurkan, wajah mereka merah karena darah mengalir ke kepala. Beberapa hanya pingsan karena pusing setelah diputar berulang kali, telinga bagian dalam mereka benar-benar kewalahan.

Menjelang sore, pemandangan itu lebih menyerupai medan perang daripada taman rumah bangsawan.