Bab 61 - Pertarungan Penjinak - 3

Di atas parit, Zhao terus melanjutkan pertarungan yang mustahil itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Bulu-bulu peraknya berkilat dalam kegelapan, mencari target demi target, namun para Shadow Stalker terus berdatangan melalui sobekan kain tenda yang kian melebar.

"Lebih dalam," desak Ren saat lubang di bawah mereka terus meluas.

Keringat bercucuran di dahi para penggali saat mereka bekerja tanpa lelah.

Ren memperhatikan para siswa yang mulai merosot masuk ke dalam parit sementara bulu-bulu Zhao kian menipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

"Lebih cepat!" Ren mendesak Taro dan yang lainnya yang terus menggali.

Lubang itu hampir cukup dalam dan lebar, empat puluh siswa telah masuk ke dalam, namun ruang bagi mereka yang tersisa belum siap.

"Min, bantu mereka meratakan tanah di sana," perintahnya pada temannya. "Taro, ke sebelah kanan, tanah di sana lebih lunak."

Kumbang milik Taro mengubah arah, kakinya merobek gumpalan tanah yang lebih besar. Dua siswa lain dengan makhluk penggali mengoordinasikan gerakan mereka, memperluas ruang dengan efisien. Usaha gabungan mereka membuat terowongan itu tumbuh lebih cepat daripada yang bisa dilakukan oleh satu makhluk saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

'Sedikit lagi,' pikir Ren sambil mendekati Luna yang masih menyendiri, mengamati situasi dengan serigalanya yang siap menerjang. Ia mengulurkan tangan ke arahnya.

"Aku tidak butuh kau menyelamatkanku," Luna tetap mempertahankan ekspresi datarnya, menghindari kontak mata langsung, meskipun Ren menyadari matanya sedang mengukur jarak ke terowongan dan posisi para penyerang.

Ren tetap mengulurkan tangannya, dengan hati-hati mempertimbangkan kata-kata selanjutnya.

"Aku juga tidak butuh kau menyelamatkanku dari Jin... atau membelaku dengan pendapatmu di kereta," jawabnya tenang. "Tapi kau tetap melakukannya. Jadi, izinkan aku membalas sebagian utang budi itu, dan mengejutkanmu lagi. Percayalah padaku kali ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Luna menatap matanya, mempelajari kepercayaan diri berani di sana yang kontras dengan penampilannya yang biasanya lembut dan ceria. Tanpa sepatah kata pun, ia menyambut tangan Ren dan merosot ke arah lubang, serigalanya melebur ke dalam bayang-bayang di sekitar mereka.

Kelompok Klein—dia, Feng, dan Astor—tidak perlu dibujuk... Sekali lirik pada situasi itu sudah cukup bagi mereka untuk mengambil keputusan logis dan melompat ke dalam terowongan segera setelah ada ruang. Ego mereka belum sepenuhnya menutupi naluri bertahan hidup mereka.

Namun Jin...

"Si busuk itu yang mengatur ini?" Jin meludah dengan nada menghina, sementara para pengikutnya dengan gugup mengawasi para Stalker yang nyaris tidak bisa ditahan oleh Zhao. "Aku lebih baik mati daripada mengikuti rencananya!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Bulu-bulu Zhao kembali padanya, lalu sosok-sosok hitam itu menekan serangan mereka dengan semangat baru.

"Kalau kau mau mati, itu masalahmu!" kata Ren kepada Jin sebelum berbalik ke arah di mana Zhao hendak diserang dari berbagai sudut secara bersamaan. "Profesor! Penyangga itu! Hancurkan penyangga tendanya!"

Para asisten, yang sedari tadi memperhatikan perkembangan terowongan dengan perhatian yang kian besar, saling bertukar pandang cepat. Mereka tidak menunggu perdebatan lebih lanjut... mereka mencengkeram kelompok Jin dan menyeret mereka ke arah bukaan terowongan meski mereka terus memprotes.

Bulu-bulu perak menemukan penyangga dengan presisi mematikan. Saat struktur itu mulai runtuh, Zhao meluncur ke arah terowongan, bulu-bulunya kembali padanya tepat saat kain tenda jatuh menutupi kepala mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

♢♢♢♢

Kegelapan mutlak memenuhi terowongan sempit itu, menekan dari segala sisi.

Jamur di rambut Ren bersinar dengan intensitas paksaan, menerangi wajah-wajah yang tegang dan ketakutan. Cahaya mereka melemparkan bayangan yang bergerak-gerak, membuat ruang itu tampak lebih kecil sekaligus lebih besar dari aslinya.

Di atas, mereka bisa mendengar para penyerang mundur untuk menghindari tertutup kain tenda yang jatuh, secara tidak sengaja menyentuh tubuh ubur-ubur penyerap kehidupan yang berserakan di sekitar kelompok itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

"Apa rencananya?" Zhao menoleh ke arah Ren. "Aku harap aku tidak akan menyesal mengikuti permainanmu, Nak... Kita akan jadi mangsa empuk jika tetap seperti ini."

"Pertama, kita butuh perlindungan yang lebih kuat!" Ren berbicara dengan cepat dan mendesak. "Hanya beberapa detik! Aku akan jelaskan sambil mereka membuatnya!"

Zhao mengangguk tegas. "Semua yang bisa memanipulasi penghalang, tanah, atau batu!" suaranya membelah terowongan. "Kita butuh langit-langit, sekarang! Tipis tapi kuat!"

Beberapa siswa merespons dengan segera, makhluk mereka muncul dengan tujuan pertahanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

"Lanjutkan!" perintah Zhao sementara sayapnya yang besar membantu menopang struktur darurat itu.

Ren mengangguk. "Ya, pertama aku akan menangani para Shadow Stalker dan kemudian kau..."

Hantaman di atas mereka dan suara kobaran api memotong kata-katanya. Para penyerang telah memulai serangan mereka.

"Lebih cepat!" desak Zhao. "Kita tidak punya banyak waktu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

"Rencananya adalah..."

♢♢♢♢

Taro menempelkan tangannya ke dinding terowongan. Kumbang yang dimanifestasikannya bergetar, mendeteksi gerakan di atas dengan presisi yang luar biasa.

"Tiga di sebelah kanan," bisiknya. "Dua lagi bergerak menjauh ke utara."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Bocah dengan makhluk tikus tanah mengangguk sebagai konfirmasi. "Dua lainnya hampir tepat di atas kita."

Zhao mengawasi Ren, bulu-bulu peraknya berkilau samar sambil menunggu saat yang tepat. Rencananya berisiko, tapi lebih baik daripada mencoba melindungi semua orang sendirian... Jika berhasil, ia bisa bertarung dengan lebih bebas.

"5 meter!"

"Sekarang!" Perintah Zhao membelah udara terowongan yang tegang saat langit-langit darurat itu terbang ke atas, didorong oleh kekuatan asisten pengguna lynx angin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Bulu-bulu Zhao melesat menembus langit-langit darurat, menemukan beberapa penyerang yang tidak siap. Presisi mereka mutlak bahkan dalam kekacauan saat itu.

Di atas, teriakan terkejut para penyerang mengonfirmasi bahwa mereka telah menemukan targetnya; elemen kejutan bekerja dengan sempurna.

Para siswa dengan kemampuan pertahanan telah mulai membentuk tempat perlindungan baru, lebih tebal dari sebelumnya, dengan sudut strategis untuk membelokkan serangan. Dinding-dinding mulai naik di sekitar mereka, setiap lapisan memperkuat perlindungan mereka.

Ren mengeluarkan inti Bark Stalker barunya, rencananya untuk melawan kendali para Shadow Stalker siap untuk diterapkan. Ia mengaktifkan kristal inti proto sambil mulai memanipulasi frekuensi di area sekitar para siswa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Shadow Stalker terus mendekat dari atas, tetapi sesuatu berubah dalam pola mereka saat Ren mengaktifkan inti tersebut. Para Shadow Stalker mulai bergerak tidak menentu, seolah bingung oleh sinyal yang saling bertentangan.

"Berhasil!" teriak Taro sambil memperkuat bagian dinding.

Para siswa bersiap untuk mempertahankan posisi mereka dengan segala yang mereka miliki, sementara Zhao dan tiga dari empat asisten melancarkan serangan mereka.

♢♢♢♢

Zhao tidak ragu, momen kejutan adalah semua yang ia butuhkan.

Bulu-bulunya telah menemukan target yang rentan, membuat beberapa musuh terluka atau kehilangan arah. Pertempuran untuk bertahan hidup berlanjut dengan intensitas baru.

Namun kali ini berbeda, para asisten bisa bergabung dengan Zhao dalam serangan. Untuk pertama kalinya sejak serangan dimulai, mereka bisa fokus sepenuhnya pada pertempuran tanpa khawatir melindungi para siswa dari para Shadow Stalker.

"Jaga mereka tetap aman!" perintahnya kepada asisten dengan siput bercangkang kalsium, sebelum meluncur ke arah kelompok penyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌⁠

Inilah saatnya untuk menekan keunggulan mereka.

Tujuh penyerang yang tersisa mundur, bentuk mereka yang terdistorsi bergerak dengan cara yang mustahil di bawah cahaya bulan. Kain hitam mereka, yang kini robek di beberapa bagian, tersingkap untuk memperlihatkan sekilas korupsi di baliknya... daging yang menyatu dengan makhluk dalam cara yang menentang alam.