Bab 596 - Menjinakkan Kawanan - 11

"Makhluk itu menatap kita," gumam Zhao, sayapnya terbentang secara naluriah. "Tidak, tunggu. Ia menatapmu, Ren."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Itu benar. Lusinan mata yang menutupi makhluk kalajengking itu tertuju pada Ren dengan intensitas yang membuat mual. Ada pengenalan dalam tatapan itu, sebuah keakraban yang seharusnya tidak mungkin ada antara manusia dan makhluk keji yang telah tercemar.

"Apa yang ia inginkan?" tanya Julius, namun suaranya terdengar jauh, seolah ia sedang bertanya pada ingatannya sendiri alih-alih mengharapkan jawaban.

Ketika makhluk itu berada sekitar lima puluh meter dari dasar tembok, ia berhenti lagi. Capitnya terangkat ke langit. Segmen tubuhnya menegang, setiap bagian daging yang tercemar menegang satu sama lain.

Lalu, ia membuka apa yang mungkin merupakan mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Jeritan yang menyusul kemudian bukan sekadar suara.

Itu adalah jenis serangan sonik yang sama dengan yang pernah Ren alami di bawah tanah dan baru saja ia rasakan bersama Julius, namun diperkuat hingga menjadi sesuatu yang jauh lebih dahsyat.

Ren membungkuk, tangannya secara naluriah menutup telinga saat dunia dipenuhi rasa sakit yang tidak bisa dilokalisasi di bagian tubuh mana pun. Seolah-olah setiap sel di tubuhnya bergetar pada frekuensi yang sumbang.

"Ren!" Suara Julius terdengar seperti gema yang jauh, nyaris tak terdengar di atas raungan yang memenuhi kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Namun kali ini, reaksi tubuhnya berbeda. Terakhir kali ia menghadapi serangan semacam ini, benih di dadanya mudah dikendalikan, memberinya kekuatan dalam dosis yang terukur.

Sekarang, responsnya meledak-ledak.

Benih itu belum sepenuhnya dimurnikan... dan ia tidak membatasi diri hanya dengan menerima serangan sonik tersebut. Benih itu menyerapnya, memprosesnya, dan mengubahnya menjadi energi kacau yang melesat melalui sistem tubuhnya seperti listrik cair.

Ren merasakan momen tepat saat ia kehilangan kendali atas energi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Akar-akar yang selama ini ia jaga dengan hati-hati di dalam dadanya tiba-tiba menjalar, namun bukan dengan perluasan bertahap dan terkendali yang ia pikir telah ia kuasai. Akar itu meledak keluar seperti bendungan yang jebol, menyebar ke seluruh tubuhnya dengan urgensi yang ganas.

Garis-garis hitam muncul di bawah kulitnya, bercabang seperti sistem sirkulasi alternatif yang memanjang dari jantung menuju setiap anggota tubuh. Polanya rumit, hampir artistik dalam kompleksitasnya, namun benar-benar asing bagi anatomi manusia normal mana pun.

Akar-akar itu bercabang melalui lengannya, menciptakan desain yang tampak menggabungkan rune kuno dengan pola pertumbuhan organik.

"Apa yang terjadi padanya?" teriak Zhao, namun tidak ada jawaban. Tidak ada yang pernah melihat sesuatu yang mirip dengan apa yang terjadi pada Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Rasa sakit dari jeritan itu memudar tiba-tiba, digantikan oleh sesuatu yang sama sekali berbeda. Ren bisa merasakan... segalanya. Setiap getaran di bumi, setiap fluktuasi mana di udara.

Namun yang lebih mengganggu, ia bisa merasakan makhluk kalajengking itu. Bukan sebagai entitas eksternal, melainkan sebagai sesuatu yang familier, sesuatu yang beresonansi dengan energi yang kini mengalir melalui akar-akar di dalam tubuhnya.

Rasanya seperti menatap cermin gelap dan mengenali fitur-fitur yang tidak ingin ia akui.

Ketika ia akhirnya mengangkat kepala untuk menatap makhluk keji itu, matanya berkobar dengan cahaya ungu yang sama dengan yang ia lihat pada sistem artefak yang tercemar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Cahaya yang sama kini berdenyut melalui urat-urat hitam yang menyebar di kulitnya seperti tato hidup yang memadukan kekuatan dan korupsi.

♢♢♢♢

Di sektor utara tembok, situasinya berakhir dengan cara yang sama sekali berbeda.

Luna, Liora, dan Larissa mempertahankan posisi mereka di atas tembok sambil mengamati bagaimana pasukan gabungan di bawah komando baru Luna menjalankan strategi yang terbukti sangat efektif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Berbeda dengan pendekatan pemboman masif yang digunakan di garis depan utama, di sini mereka mengembangkan sesuatu yang lebih elegan. Sesuatu yang menunjukkan bagaimana kekuatan individu mereka bekerja dalam harmoni yang sempurna.

Liora dan Luna telah mengaktifkan fusi lengkap mereka, beast gabungan mereka menciptakan sinergi yang secara eksponensial memperkuat kekuatan api hitam spiritual. Api tersebut tidak hanya memakan energi mereka sendiri, tetapi juga menarik kekuatan dari api umum para prajurit sekutu di bawah.

Pemandangan itu memukau. Api gelap menari bersama api biasa, masing-masing jenis energi membuat yang lain menjadi lebih kuat.

Larissa memilih untuk tidak melakukan fusi, mempertahankan dukungannya sepenuhnya berdasarkan kendali elemen peri miliknya. Perannya lebih halus, menggunakan Lynx yang telah berevolusi secara diam-diam hanya untuk mengarahkan arus angin saat dibutuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Dan sungguh, tidak ada lagi yang diperlukan...

Apakah Ren menganggap sinergi gadis-gadis itu lebih dari sekadar individu saat ia membantu mereka mengembangkan teknik mereka? Karena apa yang mereka capai bersama melampaui apa pun yang bisa mereka lakukan sendirian.

Keempat beast itu bekerja dalam sinkronisasi sempurna: fusi Demonic Bashe dan Will O' Wisp milik Liora menghasilkan api hitam spiritual, sementara fusi Elemental Devourer Wolf serta Light and Wind Tiger milik Luna menciptakan prajurit bayangan yang memusatkan dan mengarahkan api dengan kecerdasan.

Setiap bayangan bergerak mengikuti tujuan Luna, memposisikan diri untuk memaksimalkan dampak api, menciptakan saluran yang mengalirkan api spiritual menuju titik-titik paling rentan dari musuh raksasa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

"Sekarang!" teriak Larissa, mengarahkan arus angin terakhir yang menyalurkan bola api hitam Liora langsung menuju inti yang terbuka di dalam makhluk raksasa itu.

Ledakan yang dihasilkan sangat spektakuler.

Api hitam menguapkan daging yang tercemar seperti kertas di dalam tungku. Raungan makhluk itu terputus di tengah jeritan saat api spiritual menggali jauh ke dalam struktur organiknya, melahapnya dari dalam.

Prajurit dari kedua faksi bersorak sorai. Bahkan pasukan Aldric tidak bisa tidak terkesan dengan efektivitas serangan gabungan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

"Kerja bagus, Lady Luna!" teriak salah satu kapten Starweaver setempat, suaranya membawa kekaguman yang tulus. "Makhluk itu tumbang!"

Lord Aldric mempertahankan ekspresi netralnya, namun Larissa bisa melihat rasa frustrasi di matanya saat ia memaksa diri untuk tampak senang dengan keberhasilan Luna.

"Kirim pesan," gumam Liora kepada Larissa, sudah memikirkan implikasi politiknya. "Kita butuh catatan resmi atas pencapaian ini untuk efek politik."

Larissa mengangguk, sudah mencoret-coret di atas perkamen yang akan dikirim oleh elang kurir. Kemenangan itu bukan sekadar militer, melainkan politik. Setiap keberhasilan di bawah komando Luna memperkuat klaim teritorialnya, membuat paman-pamannya semakin sulit untuk mengabaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Namun perayaan mereka terlalu dini.

Saat mereka menyaksikan makhluk raksasa itu runtuh menjadi tumpukan daging dan tulang yang membara, gerombolan mutan lesser yang tadinya menyerang dalam formasi terpencar tiba-tiba mengubah perilaku. Alih-alih melanjutkan serangan acak mereka terhadap tembok, mereka mulai berkumpul secara khusus menuju sisa-sisa hangus dari makhluk keji yang telah jatuh itu.

"Apa yang mereka lakukan?" gumam Liora, menyaksikan ratusan makhluk kecil mengerumuni artefak yang terbuka.

Jawabannya muncul ketika makhluk-makhluk lesser pertama melemparkan diri langsung ke dalam api hitam yang masih menyala. Alih-alih dilahap oleh api, sesuatu yang lain terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Setiap mutan yang mengorbankan diri memadamkan lebih banyak api. Perlahan, dengan mengerikan, lengan raksasa itu mulai beregenerasi.

Namun, ia tidak beregenerasi di tempat yang sama.

"Ia bergerak!" teriak Luna, menunjuk ke arah di mana pembawa artefak yang telah direkonstruksi sebagian mulai tenggelam ke dalam tanah seperti tikus tanah raksasa yang tercemar.

Larissa segera memperluas kendali tanahnya, mencoba melacak pergerakan di bawah tanah. Beast miliknya memberinya kekuatan yang cukup untuk merasakan getaran melalui tanah, namun apa yang ia temukan lebih mengkhawatirkannya daripada regenerasi makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​‌​​⁠

Artefak itu tidak sekadar melarikan diri. Ia bergerak dengan tujuan.

"Ia menuju ke selatan," gumamnya, suaranya menegang karena ketakutan yang kian membesar.