Bab 594 - Menjinakkan Kawanan - 9

Aldric yang pertama berbicara, suaranya terkendali dengan hati-hati seperti seseorang yang telah menghabiskan puluhan tahun menavigasi kekalahan politik. "Lady Luna, sepertinya aku... salah paham situasinya. Tentu saja, aku akan dengan senang hati berkoordinasi di bawah otoritas teritorialmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Morgain mengepalkan tangannya, gerakan itu terlihat meski ia berusaha menjaga komposisi diplomatiknya, tetapi ia mengangguk kaku. "Pasukanku akan segera mundur dari wilayahmu."

Pembalikan itu sempurna, tetapi semua yang hadir memahami bahwa itu dibangun di atas fondasi kekuatan, bukan rasa hormat yang tulus.

♢♢♢♢

"Ya Tuhan," gumam Luna setelah mereka menjauh dari para bangsawan yang kalah itu, "semoga aku tahu apa yang kulakukan, karena sekarang aku secara resmi dikenal sebagai penjinak ganda tanpa dukungan ayah. Jika cabang lain keluargaku memutuskan untuk memanfaatkan ini..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Larissa mendekat dan meletakkan tangannya dengan mantap di bahu Luna, gestur itu membawa beban lebih dari sekadar penghiburan. "Kalau begitu kita akan ada di sana untuk menghadapi mereka juga."

Liora mengangkat tangannya secara dramatis. "Ya, santai saja, dan kau tahu? Menurutku aku suka politik versi baru ini. Ini jauh lebih langsung daripada semua tarian dan sampah kesopanan itu."

Luna tertawa, meski suaranya membawa ketegangan sebanyak kelegaan. Realitas dari apa yang baru saja ia lakukan mulai meresap seperti air dingin. "Liora, kau baru saja mengubah diplomasi menjadi olahraga tempur."

"Jadi? Berhasil, kan?"

Larissa memandang dua temannya dan merasakan sesuatu yang tidak ia alami selama berbulan-bulan: kegembiraan. Bukan hanya untuk Luna, tetapi untuk dirinya sendiri. Ia berhasil menghadapi situasi politik yang kompleks tanpa hancur, telah menggunakan pengetahuannya untuk membantu teman, dan telah keluar dari keamanan kastel yang menyesakkan ke dunia di mana ia bisa membuat perbedaan.

Tapi ia masih takut. Ia masih merasakan beban dari apa yang telah hilang. Ia masih tidak tahu apakah ia siap menghadapinya dan...

Saat itulah tanah bergetar.

Getaran itu tidak seperti vibrasi pertempuran yang konstan, ini berbeda, lebih dalam, membawa janji sesuatu yang besar mendekat. Di cakrawala, siluet besar mulai terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Artefak korup lainnya sedang mendekat, dan kali ini Luna memegang komando. Jika ia tidak bisa menghentikannya dan tembok itu jebol, kegagalan akan menjadi miliknya.

"Yah," gumam Luna, mengamati ancaman yang mendekat dengan beban tanggung jawab yang baru saja menimpa bahunya, "sepertinya sekarang kita akan lihat apakah aku pantas mendapatkan wilayah ini..."

♢♢♢♢

Gunung es itu tidak akan bertahan lama...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Retakan kedua hampir tidak terdengar di atas raungan konstan mutan lesser yang menghantam pertahanan tembok. Ren merasakan retakan ketiga sebelum mendengarnya, getaran yang menjalar melalui koneksi elementalnya dengan tanah dan es... dan sesuatu yang lebih.

"Mereka mengorbankan setengah energi hidup mereka ke dalam artefak untuk membebaskan diri," gumamnya, menunjuk ke arah gunung kristalin yang menahan dua makhluk keji raksasa itu.

Dari atas tembok, Julius mengamati retakan yang menyebar seperti jaring laba-laba di permukaan beku, setiap patahan bersinar dengan korupsi internal yang berdenyut seperti detak jantung.

"Metode lain apa yang kita punya untuk menghentikan mereka?" tanya Zhao, sayapnya sudah mengembang sebagai persiapan untuk pertempuran yang terasa semakin tak terhindarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Selphira, sedikit kelelahan dari usaha sebelumnya, mempelajari situasi dengan mata yang telah melihat terlalu banyak pertempuran untuk merasa optimis tentang pilihan mereka saat ini. "Aku tidak bisa membuat apa pun jauh lebih tahan dengan sisa yang kumiliki. Aku menggunakan tiga puluh persen hanya untuk percobaan itu."

Makhluk-makhluk korup kecil yang biasanya hanya melemparkan tubuh mereka ke pertahanan tembok kini berperilaku berbeda. Alih-alih menyerang secara acak, mereka menuju langsung ke penjara es, mengelilinginya, tubuh mereka sesekali menghantam permukaan dan menggores retakan yang melebar.

Setiap benturan melepaskan energi yang memberi makan proses pembebasan dari dalam, pelemahan konsisten yang menunjukkan koordinasi di luar insting hewan sederhana.

Raungan teredam muncul dari dalam gunung es, diikuti retakan lain yang lebih keras. Kali ini, semua orang bisa melihatnya dengan jelas: celah seukuran manusia terbuka di sisi utara penjara, memperlihatkan cahaya keunguan yang berdenyut di dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Tapi para prajurit sedang mempersiapkan sesuatu untuk menyambut mereka saat muncul...

"Tingkatkan irama tembakan!" teriak Selphira kepada prajurit yang ditempatkan di menara. "Jangan biarkan lebih banyak mutan menumpuk di sekitar penjara!"

Prajurit penyerang meledak dalam aktivitas, meninggalkan giliran yang tertib dan secara bertahap menumpuk di atas untuk menambah serangan. Serangan elemental menghujani makhluk-makhluk itu seperti hujan maut.

Untuk beberapa saat, strategi itu tampak berhasil. Sebagian besar mutan lesser dimusnahkan sebelum mendekati gunung, tubuh mereka menguap oleh intensitas bombardir elemental yang terkonsentrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​⁠

Tapi kemudian Ren merasakan sesuatu yang membuat darahnya membeku.

"Mereka datang lebih cepat," gumamnya, koneksinya dengan tanah mengungkapkan getaran besar yang mendekat dari berbagai arah. "Jauh lebih cepat."

Seolah-olah mereka mendengar sinyal tak terdengar, gelombang besar mutan lesser mulai muncul dari terowongan bawah tanah yang terbuka di sekitar penjara. Bukan puluhan, tapi ratusan makhluk berlari dalam formasi bunuh diri menuju gunung es.

"Mereka mengorbankan diri," amati Julius, kekaguman dan kengerian bercampur dalam suaranya. "Ini bukan perilaku hewani acak. Ada kecerdasan yang mengarahkan ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​⁠

"Kita tidak bisa menghentikan mereka semua!" teriak salah satu kapten. Para prajurit menembak tanpa henti, tapi untuk setiap mutan yang jatuh, tiga lagi menggantikannya.

Selphira mengulurkan tangannya, melepaskan ledakan kekuatan beku lain yang menciptakan barikade sementara dari kristal es. Mutan yang bersentuhan dengan penghalang itu langsung tertusuk, tapi tekanan jumlahnya luar biasa.

"Ini perang attrition yang mustahil," gumam Zhao, meluncurkan ledakan bulu tajam yang menembus puluhan makhluk. "Dan mereka punya lebih banyak jumlah daripada kekuatan tembak kita."

Ren mengamati perkembangan pertempuran dengan pemahaman yang tumbuh, pikirannya bekerja melalui kemungkinan saat situasi memburuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​⁠

"Nenek Selphira," teriaknya di atas raungan pertempuran, "bisakah kau membekukan mereka lagi setelah mereka muncul?"

"Ya, tapi hanya sekali lagi."

"Jika kita sepenuhnya menghilangkan materi organik di sekitar mereka, mungkin artefak itu tidak akan bisa melarikan diri dari penjara esmu lagi." Ren mengusulkan. "Tapi itu harus semuanya sekaligus. Jika ada jaringan hidup yang tersisa, mereka bisa beregenerasi atau menyuntikkan energi untuk memecahkan pembekuan lagi. Kita harus menghentikan serangan dan mengumpulkan sinergi kuat untuk..."

"Kita tingkatkan irama tembakan tepat saat mereka dibebaskan?" Julius langsung memahami strateginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​⁠

"Aku mengerti... Bombardir terkonsentrasi pada saat pembebasan, penghapusan total jaringan organik, pembekuan langsung artefak telanjang." Zhao merangkum.

"Tepat," Ren mengangguk. "Tanpa sumber energi, mungkin mereka akan terjebak secara permanen."

Itu rencana yang solid, tapi membutuhkan koordinasi sempurna dan semua orang mempertahankan tingkat energi mereka pada momen kritis. Dengan pertempuran attrition yang berkembang di depan mereka, tidak ada jaminan mereka akan memiliki kekuatan yang cukup saat momen itu tiba.