Bab 573 - Menjinakkan Tahun Keempat: Perjalanan - 11

Sirius duduk dengan berat di atas batu di dekatnya, matanya memindai langit sembari menghitung dalam hati berapa detik lagi sebelum Julius dan yang lainnya tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Pertarungan memang sudah berakhir, ya, tetapi ia bisa merasakan bahwa ada sesuatu yang berubah secara mendasar pada diri Ren selama pertukaran mereka tadi. Sidik mana anak itu telah mengambil kualitas yang terasa asing, salah dalam cara yang membuat sarafnya menegang.

Seolah menjawab kekhawatirannya, sebuah energi mulai tumbuh kembali dari sosok yang tak sadarkan diri di tanah itu.

'Apa? Mustahil, mana tidak bisa...'

Sebuah suara lembut memotong pikirannya, suara kertas yang diremas yang sangat jelas terdengar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Tanda-tanda hitam itu memang telah menghilang setelah pemurniannya, ya, tetapi ada resonansi aneh yang memancar dari inti anak itu yang tidak ada beberapa saat sebelumnya.

Rasanya entah bagaimana lebih dalam, lebih mendasar daripada korupsi permukaan yang telah ia bersihkan.

♢♢♢♢

Beberapa saat sebelumnya...

Julius melaju dengan cepat, membawa urgensi dan kecemasan yang terus tumbuh sejak mereka meninggalkan kota.

Di sisinya, para penjaga kepercayaan Selphira menjaga formasi sempurna, beast mereka tersinkronisasi dalam formasi yang memaksimalkan kecepatan sekaligus kapasitas reaksi terhadap ancaman. Setiap penjinak bergerak dengan presisi para veteran yang telah bertugas bersama selama bertahun-tahun.

Ingatan tentang pertemuan malam itu masih segar dalam benaknya. Kekhawatiran mereka cukup besar ketika menyadari bahwa Ren dan teman-temannya tidak ada di kampus. Penemuan itu mengirim riak kepanikan ke seluruh pimpinan akademi, memaksa protokol darurat segera dijalankan.

Para pemimpin kota langsung dipanggil...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Selphira telah menyimpulkan situasinya dengan ketajaman yang menjadi ciri khasnya.

"Dia pergi ke tempat yang disebutkan Zhao dalam laporannya," ucapnya dengan keyakinan mutlak. "Anak itu bisa ditebak jika menyangkut rasa tanggung jawab atas masalah yang seharusnya tidak membebaninya."

Penilaian itu disampaikan tanpa niat buruk, tetapi Julius mendengar nada frustrasi di baliknya. Kecenderungan Ren untuk memikul beban di luar usianya adalah salah satu kekuatannya sekaligus salah satu kelemahannya.

Zhao segera pergi begitu pertemuan berakhir, matanya berkilat dengan rasa hormat dan kejengkelan yang belakangan ini ia tunjukkan saat membicarakan Ren. Julius bisa melihat bahwa prajurit terbang sekaligus Profesor itu tidak sepenuhnya yakin apakah kesetiaannya terletak pada membawa pulang sang murid atau melindunginya dari konsekuensi keputusannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Selphira mulai bersiap untuk menyusul mereka juga setelah berkonsultasi dengan detail lebih lanjut dari laporan Liora mengenai kondisi emosional Ren sebelumnya, tetapi Sirius melakukan intervensi dengan pengaruh tenang yang dimilikinya.

"Biarkan aku yang pergi," ujarnya, suaranya sarat dengan ketegasan yang dikenali Julius sebagai sesuatu yang berbahaya. Nada itu membawa kesan finalitas, seolah keputusan ini sudah terbangun lebih lama daripada sekadar krisis ini.

"Orang-orang lebih membutuhkanmu di sini daripada sebelumnya. Aku sudah memutuskan bahwa aku akan pergi ke reruntuhan bagaimanapun juga. Aku bisa menyusul Zhao di jalan dan... membantunya."

Selphira mempertimbangkannya sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

"Baiklah, aku akan tinggal untuk menjaga ketertiban," putusnya akhirnya. "Tapi Sirius..."

Suaranya mendapatkan nada yang hanya pernah didengar Julius saat sang matriark Ashenway benar-benar khawatir, kualitas yang melampaui ketenangan kalkulatif biasanya dan mengungkapkan sosok nenek di balik prajurit dan politisi itu.

"Jangan terlalu keras pada anak itu. Ingatlah bahwa, terlepas dari segalanya, dia masih seorang anak yang telah berkontribusi banyak dan berada di bawah perlindunganku."

Sirius mempertahankan wajah datarnya sebelum pergi tanpa komentar lebih lanjut, tetapi Julius menangkap kilatan sesuatu di matanya... rasa sakit, mungkin, atau penyesalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Julius melangkah maju saat itu, merasa bahwa situasi tersebut membutuhkan partisipasinya. Insting diplomatiknya berteriak bahwa membiarkan Sirius sendirian dengan Ren yang sedang terganggu secara emosional dapat berujung pada jenis konfrontasi yang coba mereka hindari.

"Kurasa aku ingin menyusul Sirius," pintanya, suaranya dijaga agar tetap netral meski merasakan urgensi. "Untuk membawa semua anak kembali dengan selamat dan memastikan segalanya tidak lepas kendali..."

Selphira mengangguk meskipun tahu bahwa tanpa kehadiran diplomat bangsawan terbaik kerajaan, beban kerjanya akan berlipat ganda. Ketegangan politik sudah cukup kompleks, dan menyingkirkan Julius dari persamaan akan membuat setiap negosiasi menjadi lebih sulit.

Namun, ia menambahkan syarat kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

"Karena kita melakukannya dan aku akan memiliki segunung pekerjaan bagaimanapun juga... Bawa beberapa penjaga kepercayaanku. Dan Julius..." Ekspresinya menjadi sangat serius, topeng politisi itu luruh untuk mengungkapkan baja di baliknya. "Jika keadaan terlihat sulit bagi Sirius, dukung dia. Tapi kau harus memastikan anak itu kembali dengan selamat dan sehat. Terlepas dari segalanya, dia tetaplah harta bagi kota ini."

Julius mengangguk, memahami implikasi yang tak terucapkan. Ren telah menimbulkan masalah belakangan ini dan kehilangan apa yang mereka hitung sebagai setengah kekuatannya karena alasan yang tidak diketahui, ya, tetapi nilai potensinya masih jauh melebihi ledakan emosi remajanya.

Mereka hanya perlu memastikan mereka membimbingnya ke jalan yang benar...

♢♢♢♢

Kini, saat ia mendekati lokasi yang dulunya adalah medan pertempuran, Julius bisa segera melihat bahwa ia datang terlambat untuk memengaruhi hasilnya. Lanskap itu menunjukkan tanda-tanda pertempuran hebat yang melampaui batas normal.

Kawah-kawah menandai tempat Zhao dan beberapa serangan menghantam bumi, masing-masing cukup dalam untuk menyembunyikan orang dewasa. Area tanah hangus menunjukkan di mana Ren menggunakan serangan elemennya, tanahnya halus seperti kaca di tempat pasir yang dipanaskan secara ekstrem. Pola aneh di tanah menunjukkan manipulasi kompleks yang sulit dijelaskan.

Sirius terlalu cepat saat melakukan perjalanan, bahkan bagi seseorang dengan kemampuan Julius yang cukup besar. Sang shadow-walker telah melesat lebih jauh dari yang diperkirakan, penguasaan teknik spasialnya memungkinkan ia menempuh jarak yang seharusnya memakan waktu berjam-jam hanya dalam hitungan menit.

Namun, saat ia dan penjaga Selphira di belakangnya menyusul, mereka semua menyadari ada sesuatu yang aneh dengan pemandangan di depan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​⁠

Saat ia mendekat, Sirius memberi isyarat untuk diam dan menunjuk dengan matanya ke arah Ren, yang terbaring tampak tak sadarkan diri tetapi dengan kepalan tangan yang erat. Ketegangan di tubuh anak itu halus namun tak salah lagi bagi pengamat terlatih; ia sedang berjuang untuk kembali sadar.

Kini ia menyadari... keanehan yang ia rasakan adalah sidik mana kecil namun terus tumbuh yang memancar dari pemuda itu.

Sesuatu dalam posturnya menunjukkan bahwa ia sedang berjuang untuk bangkit.

"Aku yakin sudah membuatnya pingsan," bisik Sirius saat Julius berhenti di dekatnya, suaranya membawa nada ketidakpastian yang sangat meresahkan jika datang dari seseorang yang biasanya begitu percaya diri. "Sidik mananya telah memasuki istirahat total setelah serangan pemurnian, jadi tidak ada keraguan... Mana tidak pernah berbohong."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​⁠