"Obat keracunan mana itu," Zhao tersenyum tipis, kekakuannya mulai mencair, "seharusnya menjadi rahasia kecil kita. Sebuah pelajaran tentang prasangka untuk teman-teman sekelasmu... dan bantuanku untuk siswa yang kurang beruntung."
Ia bersandar di kursinya, burung hantunya tampak lebih santai sekarang. "Tapi sepertinya aku meremehkan... inisiatifmu. Alih-alih butuh bantuan untuk bertahan selama tiga hari, kau justru memutuskan untuk menjelajah sendirian ke wilayah berbahaya."
Tawa yang menyusul kemudian terdengar tulus, perubahan sikapnya mengalir begitu saja. Ia belum berhenti menjadi profesor yang tegas, tetapi sekarang Ren bisa melihat kekaguman yang bercampur dengan teguran, seperti seorang pengrajin ahli yang mengakui muridnya yang sangat cerdas.
"Obatnya masih milikmu jika kau menginginkannya," tawarnya, menggeser botol itu melintasi meja dengan hati-hati. "Meskipun aku curiga kau mungkin punya metode sendiri untuk menangani keracunan itu."
Ren menerima botol itu dengan rasa terima kasih. "Terima kasih, Profesor. Dan ya, saya punya rencana yang melibatkan tubuh Shadow Stalker itu, tapi saya akan menyimpan ini sebagai cadangan."
"Kulihat kau mulai santai... Sekarang," Zhao mencondongkan tubuh ke depan, matanya berkilat dengan ketertarikan yang tulus, tatapan burung hantunya pun sama intensnya. "Bagaimana kalau kau ceritakan kisah sebenarnya tentang bagaimana kau mendapatkan semua ini?"
Jamur-jamur itu berdenyut saat menganalisis sikap baru sang profesor. Setelah mempertimbangkan sejenak, Ren memutuskan untuk lebih jujur.
Obat di sakunya adalah pengingat bahwa terkadang, orang bisa mengejutkanmu dengan cara terbaik, untungnya tidak semua orang seperti Wei atau Jin...
♢♢♢♢
Tawa Profesor Zhao memecah ketegangan seperti sinar matahari yang menembus awan badai, mengubah suasana di kantor kecil itu.
"Baiklah, baiklah," ia bersandar di kursinya dengan rasa penasaran yang lebih besar daripada ancaman teguran sekarang. "Jadi, bagaimana kau bisa masuk ke gua itu?"
Ren dengan hati-hati mempertimbangkan seberapa banyak yang harus diungkapkan agar ceritanya tidak terlihat palsu lagi, terkadang kenyataan memang lebih aneh daripada fiksi... Ia memutuskan untuk memulai dari dasar dan mengembangkannya dari sana.
"Bark Stalker yang lebih besar sedikit berbahaya," jelasnya, mendapatkan kepercayaan diri saat melihat ketertarikan tulus di mata sang profesor. "Tapi mereka memiliki vitalitas yang terkumpul begitu banyak sehingga mereka menjadi target sempurna bagi penjaga Shadow Stalker. Saya hanya perlu melakukan satu gerakan ke tempat yang tepat..."
"Dan bagaimana kau mengaturnya tanpa makhluk itu kembali ke tempatnya?" Zhao mencondongkan tubuh, terpesona oleh detail teknis rencana Ren.
Ren menjelaskan penggunaan kristal cacing untuk meniru gelombang drainase. Mata sang profesor melebar dengan apresiasi profesional.
"Cerdik. Aku yakin kisah tentang kristal cacing itu pasti juga menarik, tapi katakan padaku dulu... Bagaimana kau mendapatkan begitu banyak kulit Shadow Stalker dalam waktu sesingkat itu? Menghabisi mereka, bahkan saat tidur, tidaklah sesederhana itu..."
"Betinanya berganti kulit secara teratur di gua-gua dalam," lanjut Ren, dengan hati-hati menghilangkan detail tentang bagaimana ia tahu untuk menemukan ruang pergantian kulit di labirin sistem gua yang sangat besar itu.
"Konsentrasi individu yang tinggi membuat perolehan banyak kulit menjadi lebih mudah, saya hanya perlu mengambil yang sudah berganti kulit secara alami."
"Menakjubkan," gumam Zhao sambil memeriksa salah satu kulit dengan perhatian seorang ahli.
"Selama bertahun-tahun saya menjelajah, saya hanya melihat spesimen sesempurna ini dua kali... Kami pernah menghancurkan sarang dalam sebuah ekspedisi, menemukan kulit setelah berhari-hari menjelajahi gua, tetapi sebagian besar selalu menunjukkan kerusakan... Sulit untuk mendapatkannya tanpa bekas kekerasan..."
"Saya tidak butuh kekerasan," Ren tersenyum tipis. "Hanya pemahaman tentang siklus alami mereka."
Sang profesor mengangguk sambil berpikir. "Kau tahu? Kebijakan Raja sudah jelas, kita harus menghargai mereka yang menunjukkan bakat sejati untuk eksplorasi dan pengumpulan."
Ia berdiri dan mulai mondar-mandir.
"Tentu saja, itu sangat berisiko. Dengan... keterbatasanmu," ia memberi isyarat ke arah jamur-jamur itu, "menjelajah sejauh itu bisa berakhir sangat buruk."
"Tapi," lanjutnya, dengan senyum yang terbentuk, "kau telah menunjukkan sesuatu yang sering dilupakan orang. Pengetahuan dan kelicikan terkadang bisa mengalahkan kekuatan kasar."
Zhao menatapnya cukup lama, tatapan burung hantunya sama tajamnya. "Si 'menyedihkan' yang semua orang katakan akan berada di Sayap Abu-abu seumur hidupnya... Sepertinya ada jauh lebih banyak hal dalam dirimu daripada yang terlihat, bukan?"
Ren mempertahankan ekspresi rendah hati, meskipun jamur-jamurnya berdenyut dengan kepuasan yang tenang.
"Kau tahu," sang profesor tersenyum, "kurasa aku akan sangat tertarik melihat bagaimana perkembanganmu. Dengan dukungan yang tepat... Aku hampir menyesal harus tetap mengawasi siswa lain mengumpulkan sutra dasar."
"Aku ingin melihat langsung bagaimana kau bekerja. Mengumpulkan bahan bersamamu di salah satu gua itu, melihat bagaimana..."
Seorang asisten profesor masuk dengan tergesa-gesa, wajahnya menunjukkan kekhawatiran yang dengan cepat berubah menjadi penghinaan saat melihat Ren.
"Profesor Zhao, para Shadow Stalker... mereka bertingkah aneh. Saya belum pernah melihat begitu banyak yang menghantam tenda pelindung."
Zhao mengangkat tangan untuk mendiamkannya. "Itu tidak terlalu aneh. Ketika ada perubahan teritorial, terkadang koloni..."
Namun Ren telah menegang di kursinya saat mendengarkan benturan di atas tenda. Benturan itu cepat, tidak menentu, berbeda dari pola migrasi gua yang biasa.
"Diam," pintanya, mengangkat tangan. "Dengarkan ritmenya."
Sang asisten menatapnya dengan hina, apa maksud siswa bermasalah ini? 'Sombong sekali', pikirnya, tetapi Zhao berbalik dengan penuh minat.
"Apa yang kau perhatikan, Ren?"
"Ini bukan perubahan teritorial biasa, maaf Profesor," gumam Ren, jamur-jamurnya berdenyut lebih cepat. "Mereka terbang terlalu rendah, terlalu cepat. Hampir seolah-olah..."
"Seolah-olah apa?" desak Zhao.
"Seolah-olah mereka sedang melarikan diri," jawab Ren, berdiri. "Dan Shadow Stalker tidak melarikan diri dari..."
"Makhluk lain?"
"Makhluk tingkat Bronze di bagian ini, Wood Colossi, Metal Serpent, bahkan Rock Scorpion, tidak pernah menjelajah ke sini," Ren memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Bahkan ketika terusir oleh pertarungan teritorial atau kelaparan."
"Kenapa kau begitu yakin?" sang asisten melipat tangan dengan skeptis.
"Karena Shadow Stalker membunuh mereka," jawab Ren dengan kepastian yang tenang. "Makhluk Bronze mungkin lebih kuat secara individu, tetapi di malam hari, koloni Shadow Stalker bisa menguras semua mana mereka dalam hitungan detik. Bunuh diri bagi mereka untuk memasuki wilayah ini."
Zhao mengangguk pelan, bulu burung hantunya meremang karena kekhawatiran yang tumbuh.
"Mereka akan tetap berada di zona yang lebih kaya mana, bahkan jika terusir, mereka akan mencari tempat berburu lain," Zhao melengkapi, ekspresinya menjadi serius. "Kau benar. Ini tidak biasa."
"Dan makhluk tingkat Silver..." Ren melanjutkan analisisnya, "jika ia terusir dari wilayahnya, mengapa datang ke sini? Lebih logis untuk tetap berada di lingkaran kedua, berburu makhluk Bronze. Konsentrasi mana di sana jauh lebih tinggi dan berburu akan lebih mudah."
"Kurasa itulah sebabnya zona ini aman bagi siswa," tambah Ren. "Lingkaran iron tidak memiliki apa pun untuk menarik makhluk yang lebih kuat."
"Ini... terlalu buatan," Ren mengerutkan kening. "Seolah-olah ada sesuatu yang telah mengubah struktur gua alami. Atau mungkin..."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!