Di dalam lingkaran Silver 2, spesialisasi menjadi semakin jelas. Pohon-pohon melingkar itu telah terbagi menjadi dua spesies berbeda akibat persaingan:
Yang satu lebih condong ke arah api murni—mengembangkan kulit kayu yang hampir mirip logam untuk memantulkan panas dari roh-roh api yang kini juga tinggal di dalam diri mereka—sementara yang lain berspesialisasi pada elemen kayu murni, tumbuh jauh lebih tinggi dan mengembangkan sistem akar serta kanopi yang lebih rumit untuk menangkis air dari burung-burung bundar saja.
Babi hutan juga ikut berevolusi menyesuaikan diri. Mereka yang hidup bersimbiosis dengan pohon api mengembangkan ketahanan termal ekstrem serta kemampuan menghasilkan api secara langsung, sementara yang menghuni terowongan mengembangkan kemampuan kamuflase dan menggali yang lebih baik.
"Jenis-jenis tanah itu telah membentuk relung yang sama sekali berbeda," Ren menunjuk ke arah uap yang mengepul dari tanah. "Babi hutan itu telah membentuk aliansi dengan gunung-gunung berjalan."
"Mereka meninggalkan pohon-pohon besar demi gunung-gunung kecil itu?" Min berkedip bingung.
"Stone Lurker yang telah berevolusi. Pada dasarnya mereka telah menjadi gunung berapi kecil yang dapat berjalan. Mereka memberikan panas yang lebih besar dan konstan."
Benar saja, mereka bisa melihat bentuk-bentuk khas yang bergerak perlahan di sekitar sana. Makhluk-makhluk itu tampak seperti bukit kecil yang bergerak dengan lambat dan terukur, meninggalkan jejak uap di belakangnya.
Di Silver 3, ekosistem telah mencapai tingkat kerumitan yang tidak lagi memungkinkan evolusi cepat, sehingga sistem terbagi menjadi dua. Bifurkasi antara dua relung utama tersebut menciptakan teritorial yang jelas pada apa yang tadinya tampak seperti kemajuan peningkatan ruang linier, tetapi berakhir dengan masing-masing memiliki spesies dan dinamika internalnya sendiri.
Di relung yang berdekatan dengan danau yang melaju ke arah kanan, gunung berapi berjalan itu telah tumbuh sebesar bangunan, dan ngengat raksasa muncul sebagai spesies ketiga di dalam rantai tersebut. Makhluk-makhluk ini, yang terusir dari wilayah bawah tanah aslinya, menemukan lingkungan yang sempurna di pohon-pohon api untuk menyelesaikan tahap larva mereka.
Di sisi lain, pohon-pohon spesialis elemen kayu di sisi yang melaju ke kiri telah tumbuh mencapai ketinggian yang mengesankan, kanopi mereka mulai menunjukkan tanda-tanda pertama dari transformasi yang pada akhirnya akan mengubahnya menjadi Golden Noses.
"Dan di sini kita sudah menemukan Kucing Raksasa," Liu menunjuk ke arah bayangan di antara pepohonan yang lebih tinggi, tempat wujud kucing besar bergerak dengan anggun, menghindari tanduk dan memakan daun-daun tebal di kanopi.
Ren mengangguk, mengingat serpihan informasi yang dipelajarinya selama bertahun-tahun bersama jamurnya.
"Mereka terusir dari relung asli mereka lebih jauh ke kiri akibat evolusi Night Ambusher. Pohon-pohon tinggi ini memberi mereka pilihan makan dan berburu yang lebih baik jauh dari tanah."
Mereka akan mengikuti rute kiri, rute yang sama yang telah diikuti oleh Zhao dari kedalaman ini.
Mereka telah maju sepanjang malam dan bergiliran berkultivasi dengan kristal yang sudah diproses saat hari berganti, dan kini waktu sudah jauh memasuki pagi hari. Matahari mendekati titik zenithnya, dan terlepas dari ketahanan superhutannya serta peningkatan wolverine miliknya, Ren dapat merasakan bahwa pertarungan dengan Lin akhirnya mulai menguras staminanya.
Ren tetap menyiagakan hydra miliknya di barisan depan. Living Tunnel milik Taro dan Blood Bat milik Liu membentuk kelompok yang mengintimidasi, membuat makhluk-makhluk dengan peringkat serupa membiarkan mereka lewat begitu saja tanpa mengusik, karena makhluk-makhluk ini terpengaruh oleh peningkatan kekuatan double tamer dan 2 hingga 4 kali lebih kuat daripada beast biasa di sini.
Namun, langkah Ren menjadi sedikit tidak beraturan, dan meskipun ia berusaha menyembulhkannya, teman-temannya mulai menyadarinya.
"Ren," Taro mendekat dengan ekspresi khawatir, "kau harus istirahat. Kau terus memforsir diri tanpa henti sejak semalam."
"Aku baik-baik saja," desak Ren, meskipun suaranya terdengar lebih tegang dari yang ia maksudkan. "Kita bisa istirahat begitu sampai di lingkaran Gold 1. Di sana beast kita tidak akan memberi kita jalan bebas lagi, tapi kita bisa menemukan sekumpulan Golden Noses tempat kita bisa bersembunyi dengan benar."
Liu memosisikan dirinya di sisi yang lain, mengamati posturnya dengan mata menilai.
"Kau tidak baik-baik saja. Regenerasimu mungkin luar biasa, tapi kau tidak kebal terhadap kelelahan. Dan mengalahkan Lin seperti yang kau ceritakan tadi bukanlah hal yang mudah."
"Apalagi mengingat kau menggunakan teknik baru yang aneh dengan tanda-tanda hitam itu," tambah Min, yang bersikap tidak biasanya pendiam selama sejam terakhir. "Aku tidak tahu apa itu, tapi lehermu sepertinya mulai bermunculan lagi."
Ren berhenti untuk menganalisis emosinya dan setelah sedikit tenang, mengembalikannya ke kondisi normal, tetapi hal ini sedikit membuatnya khawatir mengingat ucapan mereka. Kenyataannya adalah ia merasa lebih lelah dari seharusnya, bahkan jika memperhitungkan intensitas pertarungan tersebut. Tanda-tanda hitam itu telah memudar, tapi ia bisa merasakan bahwa kekuatan yang telah diberikan tanda itu meninggalkan semacam residu di dalam sistem tubuhnya.
"Aku hanya perlu sampai ke tempat di mana kita bisa beristirahat tanpa harus khawatir ditemukan," gumamnya sambil memijat pelipisnya tempat sakit kepala yang persisten terus berkembang. "Di teritorial Gold, dengan Golden Noses sebagai penutup, tanda mana kita tidak akan..."
Ren mendongak ke depan, tempat ia bisa melihat tanda-tanda pertama dari lingkaran Gold 1: pohon-pohon mulai menunjukkan urat keemasan khas yang pada akhirnya akan mengubahnya menjadi Golden Noses yang berkembang sepenuhnya. Udaranya sendiri terasa lebih padat, bermuatan mana berkualitas lebih tinggi.
Mereka hampir tiba. Sedikit lagi...
♢♢♢♢
Akhirnya, di hadapan mereka, lingkaran Gold 1 menandai ujung hutan.
Namun ketika ia mengambil langkah berikutnya, kaki kirinya sedikit goyah, dan untuk pertama kalinya ia harus secara sadar menggunakan kendali mananya agar tetap stabil.
Teman-temannya bertukar pandang penuh kekhawatiran, tapi Ren memanfaatkan situasi tersebut untuk memfokuskan kembali pikiran mereka.
"Lihat," Ren berhenti total, menarik napas dalam-dalam untuk mengatur napasnya, "sebelum kita bisa beristirahat, kita punya satu tugas terakhir. Kita harus menemukan seekor Giant Cat Bear."
Ketiga anak laki-laki itu menatapnya seolah ia baru saja menyarankan agar mereka mencari seekor naga untuk dijadikan teman.
"Mencari apa?" Min berkedip beberapa kali. "Kau yakin tidak sedang demam? Karena itu terdengar seperti sesuatu yang harus benar-benar kita hindari."
"Ini bukan untuk dilawan," Ren memijat pelipisnya, merasakan sakit kepalanya semakin parah. "Kita perlu... kita perlu 'menutupi diri' dengan aroma makhluk itu."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!