Bab 55 - Menjinakkan Pelarian

Ren menahan napas saat monster itu berlalu dekat, indra-indranya sama sekali tertumpu pada ritual dominasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Jamur-jamurnya mengirimkan rasa peringatan, sesuatu yang tak beres. Jantan itu berhenti, kepalanya sedikit menoleh.

Sebuah aroma telah penetrasi pelindung kulit.

u2019Yang tertangkap betina,u2019 ilmu mengalir mendesak.

Ikatan itu tak sempurna, sebuah celah kecil, hampir tak terlihat bagi mata telanjang, membiarkan esens makhluk punah yang melepas...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Jantan itu menghadap sepenuhnya, seluruh indranya kini tertumpu pada anomali.

Ia bergerak mendekat, setiap senti perjumnjianannya menambah ketegangan dengan ancaman yang semakin menggumpal.

u2019Flare yang rusak,u2019 Ren teringat kemungkinan terakhirnya, jari-jemarinya menyentuh perangkat di saku.

Bukan hanya sinyal, kristal di dalamnya dirancang untuk memancarkan denyut yang bisa terdeteksi profesor dari jarak jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Jika ia bisa mengubah frekuensi denyut itu dan melepasnya seraya terbuka... Pikirannya bergulir menelusuri perhitungan, setiap detik berharga seiring jantan semakin dekat.

Ren menggerakkan tangannya dan aliran mananya dengan cemas, mencoba memodifikasi resonansi kristal sebelum terlalu lambat.

Jantan itu mendekat dengan tujuan yang tak terelakkan.

Ia tak akan sampai tepat waktu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Makhluk itu begitu dekat hingga Ren bisa melihat pola energi bergulat di mata-mata, cahaya lapar sang predator yang mendeteksi sesuatu yang tidak wajar di wilayah barunya.

Saat jantan itu hampir menyentuhnya, Ren memecahkan flare.

Kristalnya hancur, melepaskan ledakan energi yang terkonsentrasi.

Jantan itu mundur, terlindas sejenak, dan yang jelas, resonansi kristal menyebar melalui terowongan dengan suara tajam yang melintasi batas gua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Ren tidak menunggu untuk melihat reaksi lengkapnya. Ia meluncur ke arah keluar, setiap otot tertarik dengan energi desperasi.

Jamur-jamurnya di rambutnya berdenyut dengan panik seiring ia lari, memperingatkan bahwa jantan akan pulih dalam hitungan detik. Cahaya pun sempat pudar hingga hampir punah, berusaha meminimalkan kehadirannya.

Ren lari, masih terlindung oleh kulitnya. Sang jantan mengaum dan tak lama kemudian memulai pengejaran, amarahnya melebihi minatnya pada betina.

Suara kemarahannya menggelegar melalui sistem terowongan, menjanjikan balasan kejam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Auuunn lagu-lagunya menyebabkan dinding gua bergetar dengan intensitas. Amarah Shadow Stalker yang kentel, wilayah barunya disakiti, ritualnya terputus.

Suara pengejarannya semakin dekat, setiap pantin sebagai pengingat akan malapetaka yang datang.

u2019Terlalu cepat,u2019 Ren memikirkan sambil mengganti arah antara formasi batu. Ilmunya menunjukkan kebenaran mengerikan: jantan bisa bergerak dengan cepat luar biasa saat ter provokasi.

Auuunn lainnya, semakin dekat lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Ren merasakan tekanan udara berubah saat jantan menyedot mana di sekitarnya, menciptakan zona vakum yang ditujukan untuk melambatkan mangsa.

Untungnya, lindungan kulitnya memberi perlindungan sebagian, dan sedikit membingungkan kemampuan deteksi akurat sang jantan.

Keluar gua kelihatan di depan, cahaya siang tampak seperti mercu kabar baik.

Cakar sang jantan menggoreskan batu, setiap dentamannya lebih dekat dari sebelumnya, suara hitungan mundur menuju penangkapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

u2019Cuma sedikit lagi,u2019 jamurnya berdenyut dengan rasa mendesak. Resonansi flare masih melintasi, dan di suatu tempat...

Tapi waktu habis. Saat ia hampir tertangkap...

Auuunn lain menjawab pertama, membuatnya berhenti sejenak dan memberi kesempatan penting yang menyelamatkan Ren.

u2019u2019

Auuunn ini berasal dari luar gua, mengandung kemarahan berbeda, amarah wilayah jantan asli yang mendeteksi penyusup.

Renu2019s rencana dengan flare berhasil tepat waktu...

Ia melontarkan dirinya ke tanah saat mencapai pintu gerbang, menggulung diri dalam kulit-kulit gelap seperti kokokan.

Waktu tampak melambat saat kedua jantan bertemu dalam apa yang akan menjadi konfrontasi epik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Penyusup itu muncul dari gua seperti mimpi yang menggelegar, tubuhnya bersinar dengan energi kristal yang dicuri.

Penjaga aslinya mendarat di depannya, kekuatannya dari Bark Stalker raksasa menilapkan gelombang mana yang terlihat menggoyangkan udara di antara mereka.

Untuk sejenak, kedua binatang itu sama sama memantik. Ketegangan udara begitu tebal hingga Ren bisa merasakannya meski di balik kulitnya, setiap denyut energi membuat tanah bergemuruh.

Lalu, segalanya runtuh.

u2662u2662u2662u2662

Ren merayap jauh dari konfrontasi kedua jantan itu.

Auuun dan gelombang energi mereka mengubah udara itu sendiri menjadi medan perang, setiap benturan mengirimkan riak kekuatan ke sekitar.

Ketika ia merasa cukup jauh, ia berdiri dan mulai berlari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Tapi bukan ke arah kamp.

Meskipun segalanya, Ren belum merasa puas hari ini.

Terutama karena Bark Stalker yang ia gunakan sebagai umpan harus ada di sepanjang jalur yang ia arahkan.

u2019Jantan mengikutinya ke timur,u2019 ilmu mengalir sambil Ren mengkaji landskap, mencari tanda-tanda kelewatan makhluk besar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Setelah beberapa saat mencari dengan teliti, ia menemukannya. Tubuh Bark Stalker berserendong seperti bukit buatan, kamuflasenya gagal di kematian. Tubuhnya sudah sepenuhnya kering.

Jantan itu telah menyedot sebagian besar esens vitalnya setelah kematian, tapi karena gangguan Ren, ia tak sempat menyelesaikan proses. Jika tidak, alih-alih makhluk kurus yang ia lihat sekarang, hanya kerang dan debu yang tersisa.

Jamurnya memblinko sambil Ren memeriksa mayat itu.

Ini sempurna, dengan proses penyedotan terputus...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Intinya seharusnya masih utuh.

Dengan gerakan teliti, ia mengeluarkan pisau dan menggenggam batu untuk dipukul.

u2019u2019Poin akurat,u2019 ilmu menampilkannya di mana harus pukul. Kulit kering Bark Stalker, meski keras, telah menjadi rapuh setelah kehilangan mananya.

Sei t

Sebuah pukulan tepat...

Pecahan retak terdengar seperti tembakan di tengah keheningan. Ren bekerja cepat, memperlebar celah sampai ia bisa mengekstraksi inti yang terkristalkan.

Ia menyimpannya dalam salah sati kulitnya bersama serbuk dari makhluk yang kering, yang seharusnya masih mengandung vitalitas yang cukup.

u2019

Dan ini u2026u2019 pikirnya sambil memeriksa karapas, u2018adalah bonus tak terduga.’

Lumut dan ramuan terbaik masih melekat pada cangkangnya. Dengan hati-hati, ia mulai melepasnya dan menyimpan di antara kulit-kulit Shadow Stalker.

Sementara mengupas, pikirannya sudah meramu kemungkinan penjelasan untuk keberhasilannya. Cerita tentang pohon tohor yang penuh kulit yang ditinggalkan oleh Weavers akan sulit dipercaya, kulit-kulitnya terlalu terjaga, terlalu sempurna.

u2019

Dan ketika ia menambahkan inti Bark Stalker yang hampir matang, plus ramuan-ramuan kualitas luar biasi...u2019

Jamurnya memblinko mengungkapkan kekhawatirannya. Professor Zhao tak akan mudah tertipu.

u2019

Saya butuh cerita yang lebih baik,u2019 pikirnya sambil menyimpan spesimen terakhir. u2018⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Cerita yang menjelaskan semua ini tanpa mengungkapkan bahwa ia telah melangkah melewati batas.’