Ren masih merasa gelisah saat ia menyatu dengan tanah, bergerak menembus lapisan bumi seolah-olah sedang berenang di air. Namun, alih-alih menuju rute mapan yang mengarah ke terowongan aman, ia memutuskan untuk langsung turun ke bawah, memasuki zona yang tidak teregulasi di mana risikonya jauh lebih besar.
Itu masuk akal jika ia tidak ingin diikuti. Meskipun kedua pengawalnya bisa melacaknya, setidaknya mereka tidak pernah terlalu dekat kecuali jika ia memanggil mereka.
Ia tidak ingin berada di dekat orang lain saat ini. Jadi, ia tidak akan mengikuti rute "aman" yang ia sendiri bantu bangun.
Terowongan yang dilapisi mineral hidup yang kini digunakan oleh sebagian besar murid dan penambang adalah inovasi yang muncul setelah beberapa penjinak mengembangkan terowongan hidup menggunakan metode yang dipublikasikan Ren.
Material yang menutupi dinding terowongan ini bersifat fleksibel, tangguh, dan membentuk penghalang efektif melawan Deep Assassin, makhluk paling berbahaya yang menghuni zona kepadatan mana tingkat Bronze di bawah tanah.
Makhluk-makhluk ini selalu menjadi masalah bagi prospeksi kristal massal. Dulu, itu adalah pekerjaan khusus bagi orang-orang dengan profil tertentu. Pekerjaan itu dianggap sebagai kegiatan pengumpulan yang sulit dan bayarannya tidak cukup layak bagi kebanyakan orang yang mampu melakukannya secara rutin.
Pekerjaan itu berbahaya, membutuhkan tim penjinak berpengalaman yang bisa mengoordinasikan strategi kompleks sembari mengekstraksi sumber daya yang nilainya tidak seberapa. Tingkat kecelakaan sangat tinggi karena para Assassin itu licik, dan pengetahuan khusus yang dibutuhkan untuk bertahan hidup di kedalaman dijaga ketat oleh 'serikat' penambang.
Namun, dengan peningkatan keamanan ini, perolehan kristal telah mengalami revolusi.
Sudah terjadi sedikit deflasi pada nilai kristal karena peningkatan jumlah yang sangat besar, tetapi sifat kristal yang habis pakai dan kastel yang merilis kristal baru secara bertahap mencegah daya beli turun terlalu jauh.
Kekayaan baru ini memungkinkan lebih banyak orang menjadi penjinak tingkat tinggi, mendemokratisasi kekuatan dengan cara yang tidak terpikirkan satu dekade lalu.
Desa-desa yang tidak pernah menghasilkan penjinak tingkat Silver kini meluluskan banyak kandidat setiap tahun. Struktur kelas kaku yang telah mendefinisikan masyarakat mereka selama berabad-abad mulai retak di bawah tekanan kemajuan yang dapat diakses.
Namun, semua yang telah Ren bantu ciptakan... hari ini terasa seperti gangguan lain baginya.
Menggali sendirian jauh dari terowongan kekuningan yang baru itu terasa lebih masuk akal. Lagipula, ia berencana untuk pergi jauh lebih dalam daripada jangkauan terowongan aman.
Pada kedalaman 200 meter, ia mulai merasakan kehadiran cacing yang lebih besar. Kehadiran mereka yang dekat menunjukkan bahwa artefak yang ia gunakan membuat mereka percaya Ren adalah mangsa empuk, jadi ia memutuskan untuk menonaktifkannya guna mengusir mereka.
Perilaku makhluk-makhluk itu dapat diprediksi; mereka tertarik pada kelemahan seperti kucing ngengat pada cahaya bulan. Artefak itu dirancang untuk menyamarkan kehadirannya, membuatnya mudah untuk bersembunyi. Namun hari ini, ia tidak punya kesabaran untuk permainan seperti itu.
Membunuh cacing sekarang akan membosankan. Ia sudah melenyapkan cukup banyak makhluk lemah untuk hari ini.
Akhirnya, ia mencapai urat kecil yang ia temukan bertahun-tahun lalu. Hari ini tidak ada pengunjung, jadi ia duduk dalam diam dan dengan tenang mulai menganalisis formasi mana yang mengkristal secara alami, tumbuh di dinding dan di dalam "geiser" mana.
Tingkat Platinum. Strukturnya kompleks, indah dalam geometrinya, namun membuat frustrasi dalam kepadatannya. Ia bisa melihat pola hingga kualitas ini meskipun ia tidak bisa memecahkannya, dan ia juga tidak bisa sepenuhnya memahami bagaimana pola itu berhubungan dengan kristalisasi tingkat Diamond yang pernah ia lihat pada sang Raja.
Hubungan itu seharusnya ada di sana, sangat dekat untuk dipahami. Ia bisa merasakan prinsip dasar yang mengatur bagaimana mana memadat menjadi bentuk kristal yang stabil, tetapi lompatan dari Platinum ke Diamond tetap berada di luar pemahamannya saat ini.
Saat itulah jamurnya akhirnya berbicara.
'Retakan pada benih giok tampaknya lebih bermasalah daripada yang kukira,' ucapnya langsung di dalam pikiran Ren. 'Retakan itu tidak menutup dengan sendirinya seperti yang kuharapkan. Retakan itu terus terbuka, dan energi sisa yang diserapnya dari denyut hari itu mungkin memengaruhimu.'
"Biarkan aku sendiri," gumam Ren keras-keras, tidak repot-repot menanggapi secara mental. "Bukan itu masalahnya. Aku hanya membuka mata terhadap omong kosong yang tidak ingin kutoleransi lagi."
Pengakuan itu terasa membebaskan sekaligus menakutkan. Selama bertahun-tahun, ia menerima kritik, bimbingan, dan campur tangan orang lain sebagai harga untuk menjadi bagian dari komunitas. Sekarang, ia mempertanyakan apakah komunitas itu sepadan dengan harganya.
'Aku bersikeras,' lanjut jamur itu dengan kesabaran menjengkelkan yang selalu dimilikinya. 'Aku benar-benar tidak peduli dengan perubahan hormon atau perkembangan emosionalmu. Aku hanya ingin kau menjadi lebih kuat. Namun, berselisih dengan mereka yang bisa membantumu memperoleh material bisa menjadi kontraproduktif...'
Ada sesuatu yang lebih dalam nada bicara jamur itu, sesuatu yang tidak dikatakannya secara langsung. Seolah-olah motivasinya sendiri tidak sesederhana yang ia klaim.
Jamur itu selalu menampilkan dirinya sebagai pihak yang murni berfokus pada kemajuan dan kekuatan. Namun, Ren semakin merasakan kompleksitas yang lebih dalam pada kepribadian pendamping tertuanya itu.
'Kau tahu,' tambahnya setelah jeda, 'mungkin... orang-orang yang kutemui melalui dirimu... tidak sepenuhnya tidak relevan dengan tujuan pengembangan kita.'
Itu adalah pengakuan aneh yang datang dari jamur tersebut. Ia menunjukkan perhatian yang tidak biasa terhadap kesejahteraan manusia lain. Seolah-olah, setelah beberapa tahun mengalami dunia melalui Ren, ia telah mengembangkan sesuatu yang menyerupai kasih sayang terhadap orang-orang di lingkaran mereka.
Pengamatan itu sedikit meresahkan. Jika pendampingnya yang paling analitis dan tidak emosional saja mengembangkan keterikatan sentimental, apa artinya itu mengenai sifat hubungan yang kini ia tolak?
Namun, Ren tetap memotong pikiran itu dengan kesal.
"Aku bisa mendapatkan segalanya sendirian. Aku tidak butuh bantuan mereka, saran mereka, atau kekhawatiran palsu mereka." Suaranya lebih kasar dari yang ia maksudkan. "Sekarang diamlah dan biarkan aku berkonsentrasi."
Jamur itu terdiam, tetapi Ren bisa merasakan kehadirannya sebagai kegelisahan konstan di benak belakangnya.
Ia menatap kembali formasi kristal itu, mencoba memecahkan rahasianya. Mereka adalah tingkat Platinum, tetapi ia tidak bisa menemukan banyak hal tentang tingkat Diamond dari sana. Struktur tempat mana mengendap tidak memiliki kenaikan linear atau bentuk perkembangan logis di setiap tingkat.
Setidaknya itu tidak terlihat oleh pikirannya saat ini.
Setiap formasi kristal tampak mengikuti logika internalnya sendiri, menentang pola sistematis yang ia harapkan dari logika mana tingkat rendah.
Kompleksitas baru itu indah namun tidak dapat ditembus.
Frustrasi menumpuk sampai ia tidak tahan lagi.
"Sialan," gumamnya, memukul dinding dengan tinjunya. Kristal-kristal itu tidak mengalami kerusakan tetapi beresonansi dengan suara musikal, seolah mengejek ketidakpahamannya.
Ia berdiri tiba-tiba dan mulai berjalan lebih dalam, keluar dari gua urat kristal, mencari akses ke tingkat tingkat Silver. Mungkin di sana ia bisa lebih memahami pola dasar atau setidaknya memeriksa kembali kenaikan mana.
Setelah 300 meter, ia tahu bahwa Deep Assassin dan terowongan hidup mempertahankan pertempuran bertahan hidup yang konstan. Assassin yang lebih besar sudah bisa menghancurkan dinding terowongan dengan teknik yang lebih canggih, sementara terowongan harus terus memperkuat struktur mereka dan memperbaiki kerusakan yang disebabkan oleh predator yang lebih kuat itu.
Ekosistemnya selalu brutal. Predator dan mangsa terkunci dalam tarian adaptasi dan kontra-adaptasi yang tak berujung, masing-masing pihak mengembangkan strategi baru untuk mengatasi pertahanan pihak lain.
Itu adalah zona berbahaya yang tepat di mana tidak ada satu pun pembangun terowongan baru yang lemah berani masuk.
'Apakah kau akan melihat seberapa dalam kau bisa pergi lagi?' tanya jamur itu dengan nada yang menyiratkan ia sudah tahu jawabannya. 'Berbahaya pergi sedalam ini lagi tanpa dukungan.'
Ren 'mengabaikannya', tetapi tetap merumuskan alasan.
"Aku akan melihat perbedaan dalam akumulasi mana. Pada tingkat yang lebih tinggi, kau bisa melihat lebih baik bagaimana struktur kristal terbentuk dan peningkatannya menuju permukaan."
Penjelasan itu secara teknis benar tetapi tidak lengkap. Ia tertarik pada pola mana, tetapi itu bukan motivasi utamanya untuk menjelajah ke kedalaman yang berbahaya.
Jamur itu mendesah secara mental. Itu adalah suara palsu dan aneh yang datang dari makhluk yang secara teknis tidak bernapas.
'Kau tidak bisa membodohiku saat kita berbagi tubuh yang sama,' ucapnya dengan lembut. 'Aku bisa merasakan emosi aslimu. Ini bukan tentang penelitian. Ini tentang pelarian.'
Pengamatan itu menusuk lebih dalam daripada yang ingin Ren akui. Jamurnya mengenalnya lebih baik daripada siapa pun... terkadang lebih baik daripada ia mengenal dirinya sendiri.
"Ini bukan tentang pelarian," jawab Ren, tetapi suaranya terdengar kurang meyakinkan bahkan bagi dirinya sendiri. "Ini tentang melakukan sesuatu dengan caraku sendiri, tanpa terus-menerus diberitahu apa yang harus kulakukan atau bagaimana aku harus bertindak."
'Dan jika kita menemukan sesuatu yang berbahaya di bawah sana dan kau berakhir kelelahan tanpa bisa memanjat naik?'
"Maka kita akan menghadapinya," jawab Ren dengan keyakinan yang lebih besar daripada yang ia rasakan. "Tidak ada yang lebih berbahaya dariku di tempat yang kutuju..."
♢♢♢♢
"Menurutmu apakah Julius akan tahu apa yang harus dilakukan?" tanya Luna, melirik ke arah tempat para penjaga mengamankan para penyerang.
"Julius juga sedang menghadapi banyak tekanan," jawab Liora sambil berpikir. "Dengan semua yang terjadi pada ayahnya sang raja, menjalankan kerajaan, mencoba mengelola semua faksi politik... Mungkin ia lebih mengerti daripada siapa pun apa yang sedang dialami Ren."
Salah satu penjaga wanita mendekati mereka dengan hati-hati.
"Apakah kalian baik-baik saja, Nona?" tanya Umi, sikap profesionalnya tidak sepenuhnya menyembunyikan kekhawatirannya. "Apakah tuan muda Ren melukai kalian?"
"Secara fisik, semuanya baik-baik saja," jawab Liora. "Tapi..."
Ia tidak perlu menyelesaikannya. Para penjaga telah melihat cukup banyak konfrontasi itu untuk memahami apa yang telah terjadi.
"Kami akan melaporkan semuanya kepada Yang Mulia Julius," kata Mako dari tempat ia mengikat Leopold dengan lebih aman. "Dia akan tahu cara menangani ini."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!