Bab 532 - Menjinakkan Tahun Keempat: Isolasi - 4

Krak.

Lengan penjinak Darkness Serpent itu tertekuk di sudut yang tidak wajar. Jeritannya bergema di seluruh hutan. Ren sempat merasa kasihan, tetapi ia memaksa diri untuk berpura-pura tidak terganggu.

Itu hanya umpan balik, konfirmasi bahwa tekniknya telah dijalankan dengan benar.

‘Ini bukan apa-apa,’ katanya pada diri sendiri sambil bergerak menuju penyerang berikutnya. ‘Aku sudah membunuh orang-orang yang pantas mati, hampir sama pantasnya dengan mereka ini. Mereka paling banter hanya akan mengalami beberapa tulang patah, dan mereka pasti akan memperlakukanku lebih buruk jika menangkapku.’

Pembenaran itu terasa hampa bahkan saat ia memikirkannya. Kenikmatan itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Penjinak roh itu mencoba kabur menggunakan lompatan bayangannya, tetapi Ren langsung mencengkeramnya dengan tangan kristal giok, membatalkan kendali bayangan, lalu menariknya. Suara bahu yang terlepas dari sendinya terasa memuaskan, seperti penegasan yang tak terbantahkan.

‘Aku harus kuat untuk mencegah lebih banyak tragedi, lebih kuat,’ renungnya, mengabaikan tangisan putus asa dan lemah dari penjinak angin pertama.

‘Tapi aku bukan lagi bocah lemah seperti dulu, kan? Aku lebih kuat dari sebagian besar orang. Dan para idiot yang terus menyerangku perlu memahami itu.’

Ia melanjutkan... Hukumannya brutal. Kombinasi pukulan yang diajarkan Lin, tetapi dilakukan dengan kekuatan yang mengubah teknik penaklukkan menjadi sesuatu yang jauh lebih merusak. Tulang rusuk retak di bawah tinjunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Para penjinak terus berusaha kabur, tetapi kayu yang dikendalikan Ren menjebak mereka, menahan mereka di tempat sementara Ren makin menikmati hukuman itu.

‘Perasaan menjadi sekuat ini luar biasa,’ pikirnya, dan senyum yang melintas di wajahnya akan membuat siapa pun yang mengenalnya baik merasa khawatir. ‘Aku harus lebih percaya. Aku harus menerima bahwa kekuatan ini sekarang milikku.’

Leopold berusaha membebaskan diri, tetapi akar-akarnya terlalu kuat.

"Tolong," Leopold berhasil berkata di tengah rasa sakit, "kita bisa bernegosiasi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Bernegosiasi?" Ren berdiri di depannya, satu jari dari tangan kristal gioknya menempatkan diri berbahaya dekat tenggorokan Leopold. "Kau membawa lima Gold untuk menyerangku, jelas untuk menculik dan menyiksaku. Menurutmu apa yang bisa kau negosiasikan?"

Jamurnya berdenyut di kepalanya, mengirim sinyal yang terasa seperti peringatan, seperti kekhawatiran.

‘Kenapa kita harus merasa waspada?’ pikirnya, mengabaikan sensasi itu. Ia menyalurkan energi ke jari kristal gioknya, bersiap memberikan pelajaran lain tentang kenapa menyerangnya adalah kesalahan...

"Sudah cukup."

Suara itu datang dari belakang, tajam dan berwibawa dengan cara yang membuat Ren membeku di tengah gerakan.

Ia berbalik, rasa kesal melintas di wajahnya sebelum bisa ia kendalikan.

Liora berdiri di tepi lapangan terbuka, Luna di sampingnya. Keduanya telah memanifestasikan sebagian beast mereka ke dalam tubuh, siap bertindak. Tetapi mereka datang terlambat...

"Lebih baik kirim mereka bersama pengawal kita," lanjut Liora, suaranya stabil meski ketegangan terpancar dari Ren. "Supaya Julius bisa mengadili mereka. Kau tidak perlu mengotori tanganmu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Untuk sesaat yang terasa seperti keabadian, Ren mempertimbangkan mengabaikannya. Sebagian dirinya ingin melanjutkan, menyelesaikan apa yang telah dimulai. Kekuatan yang mengalir melalui dirinya membuat segalanya tampak mungkin, termasuk mengabaikan kekhawatiran di suara Liora sebagai hal yang tidak penting.

Tangan kristal gioknya berdenyut dengan energi yang nyaris tak tertahan, dan Leopold merintih di bawahnya.

Sensasi itu memabukkan. Kendali penuh atas hidup dan mati, kemampuan mengakhiri ancaman dengan gerakan santai. Akan sangat mudah untuk sekadar meremas, menghilangkan masalah ini secara permanen.

Ren menatap langsung ke mata Liora dengan ekspresi yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Mata hijaunya sendiri menyala dengan intensitas yang tidak sepenuhnya manusiawi, dan tangan kristal gioknya terus berdenyut dengan energi yang nyaris tak tertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Mengotori tanganku?" Suaranya mengandung ketajaman yang membuat Liora dan Luna secara naluriah mundur selangkah. "Aku bukan anak polos... Dan kau pikir kau siapa, sampai berani mengaturku?"

Untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, ia melihat gadis-gadis ini, putri-putri manja itu, sebagaimana adanya dalam hal kekuatan: lebih rendah. Jauh lebih rendah. Apa hak mereka menghentikannya saat ia menegakkan keadilan yang pantas mereka terima?

Hierarkinya tiba-tiba jelas baginya. Ia lebih kuat, lebih mampu, lebih penting. Gadis-gadis ini telah diuntungkan oleh kemurahan hatinya. Mereka seharusnya bersyukur, bukan lancang.

Tangan kristal gioknya bergerak menuju tenggorokan Leopold, yang merintih menyedihkan di depannya. Satu remasan sederhana atau satu tembakan cahaya sederhana, dan seluruh masalah ini akan hilang. Leopold telah merencanakan menculiknya, menyiksanya untuk mendapatkan informasi. Kenapa ia harus menunjukkan belas kasihan kepada seseorang yang tidak akan menunjukkan hal yang sama padanya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Tetapi pada momen kritis itu, sesuatu menghantam dahinya dari dalam.

Jamur kecilnya akhirnya muncul dengan paksa, mendorong keluar melalui kulitnya untuk tampil langsung di kepalanya. Urat-urat cahaya yang mengalir di tubuhnya seketika meredup, dan fusi parsial di tangannya hancur, menyisakan tangan manusia normal.

Intervensi itu mengagetkan, seperti tiba-tiba dibangunkan dari mimpi. Kemarahan dan kepuasan yang beberapa saat lalu terasa begitu alami kini terasa asing, seperti dipaksakan dari luar alih-alih muncul dari dalam.

"Mooshito!" teriak Luna, dan untuk pertama kalinya sejak ia mengenalnya, suara yang biasanya terkendali itu penuh panik. "Bantu kami menyadarkan Ren! Itu bukan dia!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Jamur kecil itu berdenyut sekali dan dengan ekspresi aneh yang penuh konflik menunduk.

Tetapi Ren tidak tenang. Sebaliknya, karena terganggu oleh interupsi itu, ia justru berfokus pada hal yang sama sekali berbeda.

"Nama itu konyol!" teriaknya pada Luna, kekesalannya menemukan sasaran yang lebih mudah daripada menghadapi apa yang sedang dilakukan jamurnya tanpa persetujuannya, membuktikan bahwa ia masih jelas kurang mengendalikan beast utamanya. "Aku tidak suka kau memakai nama itu! Lagi pula, itu beast-KU, bukan hakmu memberi nama sesukamu!"

Luna membeku seolah ia baru saja menamparnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Selama bertahun-tahun ini, ia telah menggunakan julukan itu untuk jamur Ren dalam percakapan mereka yang sesekali. Menurutnya, itu sesuatu yang manis dan polos. Baginya, dibiarkannya ia menyebutnya begitu tanpa protes adalah bentuk keintiman kecil yang tumbuh karena mereka benar-benar berteman, baik dengan Ren maupun beastnya yang tidak biasa. Ia tidak pernah mengira hal itu akan mengganggu Ren.

Julukan itu adalah salah satu dari sedikit hubungan murni tanpa pamrih yang ia pertahankan. Di dunianya, tempat setiap interaksi mengandung implikasi politik dan perhitungan sosial, hubungannya dengan Ren dan "Mooshito" terasa menyegarkan karena sederhana.

Matanya dipenuhi air mata yang ia coba hilangkan dengan berkedip, tetapi rasa sakitnya terlalu terlihat untuk disembunyikan.

"Liora," bisiknya, "panggil para pengawal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Liora telah mengamati semuanya dengan kekhawatiran yang tumbuh. Ini bukan Ren yang ia kenal, bocah yang selalu lembut kepada mereka, yang mengajari mereka teknik dan membagi pengetahuan tanpa meminta imbalan apa pun. Ini seseorang yang berbeda.

"Umi, Hana, Hikari, Kira," panggilnya dengan suara yang terdengar sempurna menembus hutan.

Responsnya langsung.

Mako dan Shizu juga muncul dari tanah seolah-olah mereka adalah bagian darinya, beast khusus earth mereka memungkinkan penyamaran sempurna di bawah tanah. Gerakan mereka lancar dan profesional, hasil latihan bertahun-tahun khusus untuk melindungi Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Umi, Hana, Hikari, dan Kira muncul dari pepohonan di belakang gadis-gadis itu, turun diam-diam dari posisi tersembunyi yang mereka pertahankan selama seluruh konfrontasi.

Hampir keenam pengawal sekarang sudah Gold 1; kemajuan mereka, yang memang sudah dipercepat, menjadi jauh lebih pesat berkat metode kultivasi yang dikembangkan dan dibagikan Ren. Dengan tidak adanya Larissa, yang dulu pernah menjadi bagian dari lingkaran dalam perlindungan, dua pengawal dengan wolverine dan Night Ambusher ditugaskan khusus untuk keselamatan Ren.

Selphira dan Julius memiliki lebih banyak pengawal Gold 1 dewasa yang ditempatkan di seluruh akademi, tetapi mereka membiarkan gadis-gadis ini sebagai perisai pertahanan pertama. Mengingat tingkat kekuatan yang telah dicapai Ren dan gadis-gadis itu, sulit mendapatkan perlindungan dengan kualitas lebih tinggi.

Saat jamur Ren muncul dari kepalanya, sesuatu bergeser dalam kondisi mentalnya. Emosi yang mendidih di bawah permukaan tidak langsung hilang, tetapi ada kejernihan yang tidak ada beberapa saat sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Pikirannya terasa tidak lagi keruh, tidak lagi didorong oleh impuls yang tidak sepenuhnya miliknya sendiri.

Tetapi bahkan dengan kejernihan itu, rasa kesal dan frustrasi tetap nyata. Stresnya tidak hilang secara ajaib.

Dari enam penyerang, hanya dua yang masih sadar: Leopold dan penjinak Gajah Banteng. Keduanya mulai berjuang melawan pengikat mereka, mungkin menyadari bahwa satu-satunya peluang kabur mereka menutup dengan cepat.

Para pengawal bergerak cepat, memanfaatkan perhatian Ren yang terfokus pada Liora dan Luna. Mako dan Shizu menggunakan teknik earth untuk membuat pengikat tambahan, sementara Umi mengirim burung kurir kecil menuju kastel dengan laporan singkat tentang insiden itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Ren," kata Liora hati-hati, mengamati wajahnya untuk mencari tanda-tanda kegelapan yang ia lihat beberapa saat lalu, "kau tidak harus bersikap seperti ini. Kau tidak tampak seperti dirimu sendiri."

Kata-katanya lembut tetapi langsung, nada seseorang yang benar-benar peduli tetapi juga tidak akan ragu menegurnya saat perilakunya memang perlu ditegur.

Ren menggerutu, meraih jamurnya dari atas kepalanya. Jari-jarinya menggenggam makhluk kecil itu, meremasnya cukup keras untuk menunjukkan bahwa ia tidak menghargai intervensi tersebut.

"Itu beastku," gumamnya pelan, menekan jamur itu ke dadanya dan memaksanya kembali ke dalam tubuhnya dengan kekuatan kemauan semata. "Dan aku yang memutuskan kapan aku membutuhkan intervensinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Fusi itu terjadi secara kasar, tanpa integrasi mulus yang biasanya menandai ikatannya dengan jamur. Lebih seperti memaksakan pasak persegi ke lubang bundar, dan baik Ren maupun beastnya merasakan ketidaknyamanan itu.

Tanpa menunggu percakapan atau pertanyaan lebih lanjut, Ren mengaktifkan kendali elemental earth-nya. Tanah di bawah kakinya menjadi cair, menerimanya seolah ia terbuat dari zat yang sama. Dalam hitungan detik, ia melebur ke dalam tanah, menggunakan pergerakan bawah tanah untuk menuju terowongan tambang dengan cara yang tidak mudah diikuti Liora dan Luna.

Pesannya jelas: tinggalkan aku sendiri.

Setelah ia menghilang, lapangan terbuka itu diliputi keheningan yang tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Liora menoleh ke arah Luna, yang wajahnya masih menunjukkan sisa-sisa air mata yang berusaha ia sembunyikan. Satu tetes air mata akhirnya lolos, mengalir di pipinya sebelum sempat ia hapus.

"Tidak perlu menangisi hal ini," kata Liora lembut, memeluk Luna dengan erat dan penuh perlindungan. "Aku yakin ini hanya karena situasi dengan Larissa dan stres. Selama kita mengenalnya, dia selalu menjadi bocah yang baik dan manis kepada kita. Dia sudah memberi kita begitu banyak..."

Itu benar. Ren selalu bersikap baik kepada mereka berdua, membagikan teknik dan pengetahuan yang telah mempercepat kemajuan mereka secara dramatis. Ia menjawab pertanyaan mereka dengan sabar, membantu mereka memahami prinsip kultivasi yang rumit, dan tidak pernah meminta imbalan apa pun.

Dalam banyak hal, ia adalah pria terpelajar yang sempurna meskipun latar belakangnya relatif sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Luna mengangguk, tetapi suaranya kecil saat ia berbicara.

"Itulah kenapa sakit melihatnya seperti ini."