Bab 530 - Menjinakkan Tahun Keempat: Isolasi - 2

Metode kultivasi yang disebarluaskan Ren telah benar-benar merevolusi lanskap yang ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Teknik-teknik yang dulunya hanya diperuntukkan bagi kalangan elite terkaya kini telah disempurnakan dan dapat diakses oleh siapa saja. Proses yang secara tradisional memakan waktu hampir dua kali lipat kini selesai dalam waktu lebih singkat dengan sumber daya yang lebih sedikit.

Yang terpenting, metode tersebut menghilangkan sebagian besar risiko dan ketidakpastian yang selama ini membuat kultivasi tingkat lanjut menjadi hak istimewa mereka yang memiliki koneksi politik.

Bagi rakyat jelata, ini adalah sebuah anugerah. Keluarga yang tidak pernah bermimpi anggota mereka bisa mencapai tingkat Silver 1 kini menyaksikan anak-anak mereka maju menuju peringkat tersebut dengan relatif mudah.

Transformasi sosial yang terjadi sangat mendalam. Jika dulu kekuatan sihir terutama diwariskan melalui garis keturunan dan kekayaan, kini hal itu bisa dicapai melalui dedikasi dan studi. Sistem kasta kaku yang telah mendefinisikan masyarakat mereka selama berabad-abad mulai retak di bawah tekanan 'kemajuan yang didemokratisasi'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Namun bagi Leopold dan orang-orang seperti dirinya, ini adalah sebuah bencana.

Statusnya sebagai "anak ajaib" menguap dalam semalam ketika puluhan siswa mulai mencapai peringkat yang sama dengan yang ia anggap sebagai pencapaian besar, namun dalam jangka waktu yang jauh lebih singkat.

Lebih buruk lagi, metode baru ini membuat teknik "rahasia" keluarganya tampak usang dan tidak efisien jika dibandingkan. Pengetahuan kultivasi yang telah diwariskan turun-temurun oleh leluhur Montclaire tiba-tiba menjadi inferior dibandingkan panduan gratis yang ditulis oleh seorang anak berusia empat belas tahun.

Dan hal yang paling mengerikan: Ren telah memberitahunya bertahun-tahun lalu bahwa metode kultivasinya salah...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Beraninya dia?!

Ingatan itu masih membakar benaknya. Leopold bisa mengingat setiap detail percakapan itu... nada bicara Ren yang santai, cara dia meremehkan pengetahuan bangsawan selama berabad-abad seolah-olah itu hanyalah kecerobohan amatir. Keberanian seorang bocah dengan beast terlemah yang menceramahi seseorang dari salah satu garis keturunan terkemuka di kerajaan.

Dalam keputusasaannya untuk mempertahankan keunggulan, Leopold melakukan kesalahan yang menghancurkan segalanya.

Dia mencoba "menyempurnakan" salah satu metode publik dari perpustakaan akademi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Itu bukan praktik yang jarang dilakukan. Selama beberapa generasi, kemajuan dalam kultivasi datang dari para penjinak ambisius yang mengambil teknik yang sudah ada dan memodifikasinya sedikit, berharap menemukan rute kultivasi yang lebih efektif. Selphira dan Dragarion adalah contoh legendaris dari para eksperimenter yang beruntung dan mencapai kesuksesan spektakuler dengan modifikasi liar mereka.

Kisah terobosan mereka adalah legenda akademi. Pengembangan teknik kristalisasi mana air tingkat lanjut yang rumit oleh Selphira telah menjadikannya salah satu penjinak paling tangguh di kerajaan. Inovasi Dragarion dalam jumlah penyaluran energi urat murni telah mengangkatnya ke status yang hampir mistis.

Namun, untuk setiap kisah sukses seperti mereka, ada ribuan kasus di mana modifikasi justru berujung pada bencana.

Leopold telah menambahkan apa yang menurutnya sebagai perbaikan kecil pada metode kultivasi untuk melampaui batas Gold 1 miliknya, tetapi malah terjebak di Silver 3... sebuah perubahan kecil dalam urutan penyerapan kristal yang, menurutnya, secara teoretis seharusnya mempercepat proses tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Sebaliknya, hal itu justru merusak perkembangan Cockatrice miliknya secara permanen.

Ironisnya, Ren tidak memperingatkannya tentang metode sekolah yang perlu diubah, melainkan tentang kecenderungannya sendiri yang bahkan tidak mengikuti "metode biasa-biasa saja" itu dengan benar.

Leopold ingat betul betapa kesalnya dia dengan peringatan "konyol" itu saat itu, menganggapnya sangat kasar dan hampir memukul bocah bodoh itu jika bukan karena campur tangan Lin.

Kini dia mengingatnya dengan kepahitan yang menggigit dan menyesal tidak segera memukul bocah itu untuk mendapatkan informasi darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Dia tidak tahu bahwa hal itu tidak akan berjalan seperti yang dia pikirkan, bahkan pada titik perkembangan Ren saat itu...

Namun ada sesuatu yang lebih menggerogotinya: keyakinan bahwa Ren tahu lebih banyak daripada yang dia bagikan secara publik.

Angkanya sama sekali tidak masuk akal.

Menurut informasi publik, spora yang dikembangkan dengan metode baru Ren memberikan peningkatan yang sederhana namun terus bertambah pada semakin banyak karakteristik: 10%, 20%, dan 30% hingga Bronze 2, lalu 50%, 65%, dan 80% di Silver 3. Ren telah mengindikasikan bahwa dia berharap untuk mencapai 100% omniboost saat mencapai Gold 1.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Dibandingkan dengan apa yang akan diberikan Cockatrice miliknya pada peringkat yang sama (350% pada atribut utamanya dan 210% omniboost), spora Ren tampak jauh lebih inferior.

Namun perhitungannya menjadi sedikit rumit ketika Leopold mencoba memperhitungkan semua beast Ren yang bekerja bersama.

Wolverine Ren seharusnya memberinya peningkatan Strength sekitar 120% (30% omniboost dasar dikalikan 4 untuk Silver 1), dan hydra miliknya seharusnya memberikan sekitar 200% (40% dasar dikalikan 5 untuk Silver 2). Dikombinasikan dengan 80% dari sporanya, Ren seharusnya memiliki total peningkatan Strength sekitar 400%.

Itu adalah jumlah yang terhormat bagi seseorang yang beast-nya tidak ada yang berspesialisasi secara eksklusif dalam Strength, kira-kira setara dengan kultivator Gold 2.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Masalahnya adalah tidak ada yang percaya 400% adalah batas asli Ren.

Laporan pertempurannya terlalu luar biasa. Dia telah mengalahkan lawan dengan peningkatan kekuatan khusus yang seharusnya lebih unggul darinya. Kecepatannya melampaui para penjinak yang beast-nya berspesialisasi khusus pada atribut tersebut. Ketahanannya menyaingi mereka yang mengenakan zirah lengkap yang dimanifestasikan oleh beast pertahanan.

Yang paling membingungkan adalah kendali elemennya. Ren menunjukkan penguasaan dalam ketujuh elemen berbeda pada tingkat Silver tinggi dengan spesialisasi di masing-masing elemen. Ini secara teoretis mustahil kecuali dia memiliki tujuh beast yang berspesialisasi dalam setiap elemen, yang jelas bukan kasusnya.

Para penggemar matematika di akademi mulai berspekulasi bahwa jamur Ren, yang bersinar dengan warna emas unik yang berbeda dari semua spora lain yang dipelajari sejak saat itu, memiliki properti khusus. Beberapa berteori bahwa omniboost-nya tidak benar-benar 80% atau 100% seperti orang lain yang mengikuti teknik publik barunya, melainkan mendekati 400%, yang akan menjelaskan perbedaan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Teori yang lebih boros beredar di lingkaran pribadi tentang dia yang ingin memiliki spora terkuat sambil berbohong kepada orang lain dengan spora, tetapi semua mencapai kesimpulan yang sama: Ren menyembunyikan informasi penting tentang kemampuan aslinya.

Leopold telah menghabiskan waktu berbulan-bulan mempelajari semua laporan yang tersedia tentang Ren, menganalisis setiap pertempuran yang didokumentasikan, setiap demonstrasi publik. Dia telah mengetahui bahwa Ren memiliki teknik khusus untuk meningkatkan beast bahkan setelah kesalahan kultivasi... metode yang berpotensi menyelamatkan karier Leopold yang hancur.

Namun mendapatkan informasi itu akan memerlukan tindakan ekstrem, karena teknik-teknik tersebut tetap tidak dipublikasikan karena alasan tertentu yang pastinya berkaitan dengan akumulasi kekayaan bocah itu yang 'menjijikkan'.

Upaya sebelumnya oleh bangsawan lain untuk menekan Ren hanyalah upaya amatir: satu atau dua kultivator Gold dikirim ke tambang untuk mengintimidasinya. Upaya ini gagal total karena kekuatan Ren dan penjaga tingkat Gold yang disembunyikannya, yang mengakibatkan penghinaan publik bagi para bangsawan yang terlibat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Leopold telah belajar dari kegagalan tersebut. Namun operasinya, menurutnya, jauh lebih 'canggih'.

Dia telah membentuk aliansi dengan faksi besar bangsawan oportunis, mereka yang kehilangan paling banyak kekuasaan dan pengaruh setelah perubahan politik pasca-perang. Para bangsawan ini memiliki sumber daya yang cukup besar dan motivasi bersama untuk mendapatkan keuntungan yang dapat membantu memulihkan posisi mereka.

Konsorsium tersebut mewakili hampir seperempat dari rumah bangsawan yang tersisa di kerajaan, dipersatukan oleh keputusasaan dan harga diri yang terluka. Mereka telah mengumpulkan sumber daya yang mustahil disediakan oleh keluarga individu mana pun, menciptakan dana perang yang didedikasikan khusus untuk menetralisir "masalah Patinder".

Bersama-sama, mereka telah mengumpulkan tim yang terdiri dari lima kultivator Gold 1 dan 2, masing-masing adalah veteran tempur dengan pengalaman dalam operasi rahasia. Mereka bukan bangsawan terlatih akademi yang bermain perang, mereka adalah profesional yang pernah bertugas dalam konflik perbatasan, menumpas pemberontakan, dan menangani situasi "pelik" bagi atasan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Leopold juga telah mengatur berbagai gangguan simultan: puluhan siswa dari keluarga bangsawan sekutu menciptakan berbagai insiden di akademi dan tambang, mengalihkan perhatian keamanan.

Laporan sudah mulai masuk melalui jaringan komunikasinya. Beberapa "kecelakaan latihan" di lapangan latihan memerlukan perhatian medis dan investigasi. Bahkan beberapa "beast yang kabur" dari kebun binatang menjaga pasukan keamanan tetap sibuk.

Rencananya sangat sederhana untuk mengurangi kesalahan eksekusi. Ketika Ren memasuki bagian jalan yang paling sempit, bentangan di mana pepohonan lebat memberikan perlindungan penuh dari atas, dia akan disergap dan ditangkap. Kecepatan adalah kuncinya.

Dari sana, dia akan dibawa ke lokasi aman di mana dia bisa "dibujuk" untuk membagikan metode rahasianya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Leopold telah menghabiskan banyak waktu merencanakan fase interogasi.

Dia memeriksa kristal pengatur waktunya. Laporan dari burung pengintai sekutunya mengonfirmasi bahwa Ren telah meninggalkan asramanya tiga menit yang lalu, mengikuti rute biasanya ke tambang. Gangguan sedang berlangsung, membuat para profesor dan keamanan sibuk dan menjauh.

Semuanya berjalan sesuai rencana.

Dia mengaktifkan komunikator diskretnya, mengirimkan sinyal terakhir ke timnya. Di pepohonan di sekitar jalan, lima sosok menyesuaikan posisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​​​​​​‌​​​​​​​​‌⁠

Kekuatan gabungan itu akan sangat luar biasa bahkan bagi seseorang dengan kemampuan Ren yang dirumorkan.

Leopold merasakan antisipasi dan kegugupan saat dia mengamati jalan yang kosong. Setelah berbulan-bulan merencanakan, dia akhirnya akan mendapatkan jawaban yang dia butuhkan. Teknik rahasia yang ditimbun Ren akan menjadi miliknya, dan dengan itu, mungkin dia bisa memperbaiki kerusakan yang dia lakukan pada kultivasinya sendiri.

Di kejauhan, dia bisa melihat sosok tunggal mendekat di sepanjang jalan.