Min tersenyum, merasa akhirnya menemukan cara untuk menyeimbangkan medan pertempuran. Ia kembali mengambil posisi, kali ini dengan lebih percaya diri.
Saat pertarungan dimulai, Min langsung mengeluarkan seluruh kemampuannya, menciptakan berbagai arus air yang menyerang dari berbagai sudut. Itu tampak seperti strategi yang cerdas... Bahkan jika Ren bisa mengendalikan angin sedikit lebih baik, akan tetap sulit untuk menangani begitu banyak serangan simultan dengan kekuatan dan ritme elemen yang dua kali lipat lebih kuat dari milik Ren.
Serangan itu benar-benar mengesankan. Air berputar di udara dalam pola yang rumit, setiap aliran mengikuti lintasan berbeda yang dirancang untuk membanjiri pertahanan satu titik mana pun. Min jelas telah memikirkan momen ini, merencanakan cara untuk mengeksploitasi keterbatasan kontrol angin tingkat rendah.
Namun, Ren tetap diam tak bergerak.
Alih-alih menggunakan angin untuk melakukan serangan balik secara langsung, ia mulai memanipulasi arus udara halus yang berinteraksi dengan air milik Min. Setiap aliran air diarahkan dengan lembut, lintasannya diubah sedikit saja sehingga air tersebut melintas tanpa bahaya di kedua sisi Ren.
Teknik itu hampir mustahil... Itu membutuhkan persepsi gila di tingkat melihat dunia dalam gerakan lambat.
Di mana serangan Min adalah pameran kekuatan elemen yang dramatis, pertahanan Ren terdiri dari penyesuaian kecil dan cepat terhadap tekanan serta aliran udara.
Min menghabiskan energi dalam jumlah besar untuk mencoba menembus pertahanan yang tampaknya hanya membutuhkan mana dan usaha minimal.
Namun, setiap pengalihan membutuhkan waktu yang sempurna dan pemahaman mana yang jauh melampaui manipulasi elemen biasa. Ren membaca niat air tersebut dalam mana sebelum Min sempat membentuknya sepenuhnya, mengantisipasi pola serangan dan menyiapkan aliran balik yang akan menetralkan serangan tanpa konfrontasi langsung.
"Bagaimana... bisa?" Min berhenti, terengah-engah.
Frustrasi dalam suaranya begitu terasa. Ia telah mengerahkan semua yang ia miliki kepada Ren, setiap teknik yang telah ia kuasai, setiap trik yang ia pelajari selama 3 tahun latihan intensif. Namun, tak satu pun dari itu menyentuh targetnya.
"Penggunaan yang cerdas," jelas Ren singkat. "Kau tidak butuh lebih banyak kekuatan jika kau memahami pola mana dengan lebih baik. Jika kau menggunakan energi dari leluconmu untuk lebih banyak berlatih..."
Penjelasan itu disampaikan dengan sikap dingin yang klinis, seolah Min adalah masalah yang harus dipecahkan alih-alih seorang teman yang perlu disemangati. Tidak ada kehangatan dalam suara Ren, tidak ada pengakuan atas usaha yang telah Min curahkan dalam pertarungan itu.
Tidak butuh waktu lama bagi Min untuk benar-benar kelelahan.
Serangan yang terus-menerus itu telah menguras cadangannya lebih cepat dari yang ia duga. Sisik ular airnya telah kehilangan kilau cemerlangnya, dan napasnya sendiri menjadi berat karena menyalurkan begitu banyak kekuatan elemen dalam waktu singkat.
"Argh," keluh Min dari lantai, suaranya teredam oleh karpet. "Mata sihir curang itu... Sekali pengkhianat, tetap saja pengkhianat..."
Kemenangan itu bahkan lebih telak dari sebelumnya, dan kali ini Ren bahkan tidak menggunakan jumlah mana yang sama.
Di mana pertemuan mereka sebelumnya setidaknya mengharuskan Ren untuk secara aktif melawan serangan Min, pertempuran ini dimenangkan melalui "keunggulan defensif malas" yang murni. Min telah mengalahkan dirinya sendiri saat mencoba menembus pertahanan yang bahkan hampir tidak dianggap sebagai usaha mental bagi lawannya.
Taro, yang telah menonton dari tempat tidurnya setelah diabaikan saat ia masuk, akhirnya ikut campur.
"Kau tahu, kau bisa saja memberikan ronde ini padanya dengan satu elemen sebagai gantinya..."
Ren menatapnya dengan iritasi ringan.
"Untuk apa? Dia tidak akan belajar dengan cara itu. Jika dia ingin berkembang, dia harus menghadapi kenyataan di mana tingkatannya dibandingkan dengan milikku."
Jawaban itu secara teknis benar, tetapi disampaikan dengan kekejaman yang membuat Min dan Taro saling bertukar pandang.
"Lagipula, kalian seharusnya bersyukur atas keuntungan besar yang kalian dapatkan denganku sebagai teman sekamar dibandingkan kebanyakan murid," tambah Ren, mulai mengemasi barang-barangnya. "Aku sudah cukup istirahat. Aku akan pergi ke tambang untuk menganalisis aliran baru dan mengumpulkan kristal sebentar."
"...Sedikit menyedihkan mengetahui kau bisa mengalahkan kami dalam spesialisasi kami tanpa usaha sama sekali," gumam Taro.
"Bukankah kau akan menunggu para gadis datang seperti biasanya?" tanya Min dari lantai, masih mencoba mengatur napas.
"Mereka bisa menyusul nanti jika mereka mau," Ren menuju pintu. "Tapi aku tidak ingin membuang waktu saat aku punya pekerjaan nyata yang harus dilakukan."
Implikasinya jelas: menghabiskan waktu bersama teman-temannya sekarang dianggap sebagai kemewahan yang hampir tidak mampu ia penuhi, sekunder dari pengejaran yang lebih penting. Kekejaman kasual dari pernyataan itu diperburuk oleh betapa jelasnya hal itu tidak disengaja.
Liu masuk pada saat itu. Matanya bergerak di antara teman sekamarnya dengan ekspresi santai yang tidak pernah hilang, segera membaca ketegangan yang memenuhi ruangan seperti asap.
Setelah pintu tertutup di belakang Ren, ketiga teman sekamar itu terdiam dalam keheningan yang canggung.
Suara langkah kaki Ren yang memudar di lorong seolah bergema lebih lama dari yang seharusnya.
Min memberikan ringkasan singkat tentang apa yang terjadi, suaranya kehilangan sebagian besar humor biasanya.
"Ren mengalami krisis eksistensial lagi," gumam Min di akhir penjelasannya, berdiri dan menjatuhkan diri ke tempat tidurnya sendiri tanpa memedulikan gulungan yang berserakan di atasnya.
Ular airnya melingkar di sekitar bantalnya, sisiknya redup karena kelelahan. Makhluk itu tampak mencerminkan keputusasaan penjinaknya, keduanya berjuang untuk memahami betapa mereka telah kalah telak.
"Mungkinkah ini kesepian yang terkenal dari yang terkuat? Dari apa yang kudengar di lorong..." kata Liu, dengan cermat mengatur barang-barangnya sendiri, "Lin telah berkonsultasi dengan para profesor tentang membentuk duo pertempuran untuk menghadapi Ren. Bukan hanya kita... Dia juga mulai tertinggal."
"Semua itu pasti menumpuk lebih banyak stres, terutama..." tambah Taro dengan muram. "Julius datang kemarin dengan berita buruk lainnya tentang Larissa. Surat lain dikembalikan tanpa dibuka."
Penyebutan nama Larissa mengubah suasana di ruangan itu.
"Ah." Iritasi Min segera berubah menjadi kekhawatiran. "Menurutmu haruskah kita...?"
"Biarkan dia sendiri untuk saat ini," saran Liu. "Saat dia siap bicara, dia akan bicara. Memaksanya hanya akan memperburuk keadaan."
♢♢♢♢
Ren berjalan di sepanjang jalan setapak menuju tambang, pikirannya sudah dipenuhi dengan pemikiran lain yang telah mengganggunya selama berbulan-bulan.
Ini bukan tentang masa lalu, melainkan tentang masa kini dan masa depan. Ia bisa melihatnya dengan jelas dalam jaringan penambangan baru yang telah berkembang di sekitar akademi.
Terowongan tambang telah tumbuh secara eksponensial sejak tahun-tahun awalnya di akademi, berubah menjadi jaringan sangat besar yang membentang sejauh beberapa kilometer di bawah permukaan. Beberapa penjinak baru telah memutuskan untuk mengikuti manual kumbang penggali miliknya untuk mendapatkan living tunnel.
Keberhasilan kultivasi Taro hingga tingkat Silver 3 telah menginspirasi adopsi luas metode kultivasi Ren.
Kedalaman 250 meter pertama telah menjadi tempat yang aman untuk mendapatkan kristal berkat perluasan ini dan peningkatan umum dalam tingkatan di antara para penjinak baru. Di mana dulu para murid berjuang untuk menemukan deposit yang layak di dalam zona perlindungan akademi, sekarang ada beberapa tingkat area penambangan yang produktif.
Namun dengan perluasan ini, fenomena yang mengganggu menjadi lebih jelas baginya.
Pola mana di bawah tanah menunjukkan kecenderungan aneh: mana padat dari kedalaman perlahan naik ke permukaan. Itu adalah proses bertahap, hampir tidak terlihat dari tahun ke tahun, tetapi Ren telah memantaunya dengan cermat. Pengamatannya, yang dibagikan dengan Wei selama berjam-jam mereka habiskan untuk meninjau metode kultivasi, telah menimbulkan kekhawatiran.
Data tersebut halus namun konsisten. Pembacaan kepadatan mana pada berbagai kedalaman menunjukkan peningkatan bertahap namun terukur seiring waktu. Yang lebih mengkhawatirkan adalah perubahan perilaku pada makhluk yang hidup di kedalaman...
Wei bersikeras bahwa kemajuan yang ia tunjukkan sangat lambat dan bisa jadi karena fluktuasi yang belum dipelajari yang mungkin surut dalam beberapa tahun. Bahkan jika bukan itu masalahnya, menurut proyeksinya, butuh waktu puluhan, mungkin ratusan tahun, sebelum itu menjadi masalah nyata. "Untuk saat ini," kata Wei, "itu lebih merupakan fenomena akademik yang menarik daripada krisis yang akan segera terjadi, bukan? Sekarang, tentang teknik untuk kadal batu di tingkat Silver 1 itu..."
Namun Ren tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa tingkat peningkatannya semakin cepat. Jamurnya mendeteksi kehalusan dalam pola mana yang tidak bisa ditangkap oleh instrumen konvensional, dan kehalusan itu memberitahunya bahwa sesuatu yang aneh juga terjadi pada makhluk bawah tanah.
Ada alasan lain untuk ketertarikannya pada terowongan dalam.
Di salah satu urat kecil yang ia temukan selama tahun-tahun awalnya, ia telah mempelajari formasi yang mengkristal secara alami dengan sangat cermat akhir-akhir ini... Karena mereka berbagi karakteristik tertentu dengan kristalisasi yang ia lihat pada Raja Dragarion. Menganalisis formasi ini memberinya harapan bahwa ia mungkin akhirnya memahami prinsip di balik kristalisasi kepadatan Diamond.
Setiap sampel yang ia kumpulkan mengungkapkan aspek baru dari proses kristalisasi, membawanya selangkah lebih dekat untuk memahami kekuatan yang telah mengubah sang Raja.
Itu adalah pekerjaan yang lambat dan membuat frustrasi, tetapi setiap sesi analisis mengajarinya sesuatu yang baru tentang bagaimana mana berperilaku saat dikondensasikan menjadi bentuk kristal yang stabil. Jika ia bisa sepenuhnya memahami prosesnya...
Pikirannya terputus saat ia menyadari bahwa jalan yang ia lalui menjadi sangat sepi.
♢♢♢♢
Di pepohonan yang membatasi jalan setapak, Leopold Montclaire memeriksa posisi timnya untuk ketiga kalinya. Semuanya telah direncanakan dengan cermat selama berbulan-bulan, dan ia akhirnya mendapatkan kesempatan yang telah ia tunggu-tunggu.
Leopold pernah menjadi kebanggaan keluarga bangsawannya. Cockatrice miliknya telah mencapai tingkat Silver 3 saat ia baru berusia enam belas tahun, sebuah pencapaian yang menetapkannya sebagai salah satu anak ajaib paling menjanjikan dari generasinya.
Ingatan akan pencapaian itu masih membara terang dalam pikirannya. Upacara di mana keluarganya merayakan terobosannya yang sangat cepat, ucapan selamat dari rumah bangsawan lain, para profesor yang berbicara tentang potensinya dengan nada berbisik penuh hormat. Itu adalah puncak dari tahun-tahun pembiakan selektif yang cermat, sumber daya yang mahal, dan pelatihan yang berdedikasi.
Baru tiga tahun yang lalu, para master berbicara tentangnya sebagai calon masa depan untuk tingkat Gold 1 sebelum usia dua puluh, dan keluarganya mulai membuat rencana berdasarkan prestise dan peluang yang akan dibawa oleh bakatnya.
Lamaran pernikahan dari rumah bangsawan lain telah tiba secara teratur, masing-masing mengakui statusnya sebagai salah satu bintang yang sedang naik daun di kerajaan. Kemitraan bisnis telah ditawarkan berdasarkan prospek masa depannya. Adik-adiknya memandangnya dengan rasa hormat yang biasanya dicadangkan untuk pahlawan dari legenda kuno.
Itu terjadi sebelum Ren Patinder menghancurkan segalanya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!