Kelas-kelas Ren telah berubah demi mencerminkan status barunya. Kelompoknya kini hampir seluruhnya terdiri dari "murid tingkat lanjut" yang sebagian besar menerima kelas adaptasi ulang yang dirancang agar berguna bagi mereka atas permintaan berbagai individu tingkat tinggi seperti Julius, Arturo, dan Selphira.
Beberapa kelas, seperti kurikulum baru Wei, bahkan memungkinkan Ren untuk menyumbangkan masukannya atau menyampaikan sebagian besar pelajarannya sendiri. Teori-teori yang ia bahas kini cukup rumit hingga seringkali ia menjadi satu-satunya murid di kelas yang mampu memahami implikasinya secara utuh, membuat penerjemahan menjadi sulit bagi Wei dan para profesor lainnya.
Hari-harinya kini mengikuti rutinitas yang mirip dengan tahun-tahun awal akademinya tetapi berbeda dalam status. Latihan pagi bersama Lin, yang telah mengembangkan panther-nya ke tingkat Silver 2 dan tampak bertekad untuk mempertahankan relevansinya sebagai instruktur pribadinya.
Lin menjadi jauh lebih berorientasi pada teknik seiring jurang kemampuan mereka yang kian melebar. Jika dulu ia adalah guru yang membimbing seorang murid berbakat, kini ia berjuang setengah mati demi tetap berguna bagi seseorang yang kekuatannya melesat cepat hingga mendekati level yang bisa membuat keahliannya sendiri menjadi usang.
"Lagi!" serunya selama sesi latihan mereka, keringat membasahi keningnya saat ia mendorong batas kemampuan mereka berdua.
"Bentukmu masih berantakan saat kau menggunakan lebih dari satu elemen. Kekuatan tanpa teknik hanyalah pamer yang boros mana!"
Taringnya memanjang diiringi tekad yang diliputi rasa frustrasi. Panther yang dulu tampak begitu mengesankan saat pertama kali mencapai tingkat Silver kini terlihat hampir kuno jika dibandingkan dengan kekuatan yang bisa dikendalikan oleh Ren. Kendati demikian, Lin menolak menyerah, mencari cara untuk menantangnya yang mengandalkan pengalaman alih-alih kekuatan mentah.
Sore hari didedikasikan untuk menulis dan menyempurnakan metode kultivasi baru... pekerjaan yang awalnya dimulai sebagai kebutuhan finansial tetapi kini merepresentasikan kontribusinya yang paling signifikan terhadap pengetahuan kultivasi kerajaan.
Metode yang ia kembangkan merevolusi pemahaman tentang bagaimana beast dapat berkembang melampaui batas tampak mereka. Metode sepuluh ribu hari yang diikuti oleh orang tuanya hanyalah salah satunya. Ini adalah teknik yang memungkinkan beast dari garis keturunan apa pun untuk mencapai peringkat yang sebelumnya dianggap mustahil.
Namun, buku-buku publiknya masih dibatasi hingga tingkat Silver 1 pada tahun ini atas permohonan Arturo... Gangguan sosial dan ekonomi yang dapat ditimbulkan oleh teknik-teknik tingkat tinggi membuat mereka ragu untuk menerbitkannya lebih cepat.
Dan inovasi-inovasi ini telah menciptakan musuh-musuh baru.
Para kultivator mapan yang telah mendasarkan kekayaan dan status mereka pada monopoli teknik tradisional tidak senang melihat keunggulan kompetitif mereka terkikis oleh metode praremaja yang tersedia untuk umum.
Ia mulai menerima tawaran untuk membeli eksklusivitas dari beberapa teknik tingkat tingginya... tawaran yang cukup menggiurkan untuk menggoda, tetapi datang bersama implikasi yang membuatnya merasa cemas.
Proposal terbaru tiba kemarin... Jumlahnya sangat astronomis, tetapi nada surat itu mengisyaratkan bahwa itu tidak sepenuhnya sekadar permintaan.
"Tuan muda Patinder tentu memahami keseimbangan pelik dari penyebaran pengetahuan," demikian isi surat tersebut. "Beberapa penemuan terlalu berbahaya untuk diterapkan secara luas tanpa... pengawasan yang tepat."
Selain ancaman yang disembunyikan secara tipis-tipis, ada pula orang-orang yang merasa tidak percaya bahwa seseorang yang begitu muda dapat mengembangkan teknik tingkat lanjut sedemikian rupa. Para pemikir skeptis ini kerap mengirimkan perwakilan untuk "menguji" metode-metodenya, tantangan yang biasanya berakhir dengan para penantang di ruang medis akibat saking besarnya kekuatan yang disuplai oleh berbagai sumber milik Ren.
♢♢♢♢
Ren yang tumbuh jauh lebih tinggi, setelah lonjakan pertumbuhan terakhir pada tahun sebelumnya, ambruk ke atas ranjangnya dengan kelelahan. Otot-otot rampingnya terasa nyeri dengan intensitas yang sudah akrab namun tetap menyiksa usai sesi brutal lainnya bersama "Lin si pencari kesempurnaan yang terlalu bersemangat".
Setiap sesi latihan telah berubah menjadi kompetisi diam-diam di mana wanita itu mendorong batas kemampuannya sama seperti ia mendorong batas dirinya sendiri. Meskipun akhir-akhir ini, Lin perlahan-lahan mulai tertinggal.
Pemikiran itu lebih mengganggunya daripada yang ingin ia akui. Lin adalah pendukung sejati pertamanya, orang yang percaya padanya ketika semua orang hanya melihat "bocah jamur" dengan beast terlemah. Kini ia melampaui bimbingannya dengan begitu cepat hingga sesi latihan mereka terasa lebih seperti nostalgia ketimbang sebuah kebutuhan.
Ia merenungkan sisa bulan yang masih panjang hingga akhir tahun ajaran. Jika prediksinya akurat, ia akan mendekati tingkat Gold 1 tepat saat tahun keempat berakhir.
Dan akhirnya, ia akan memiliki alat yang diperlukan untuk menghadapi "masalah kristal" yang telah ia bawa selama sedikit lebih dari dua tahun.
Pertanyaannya adalah apakah ia akan cukup kuat untuk menghadapi jawaban yang mungkin ia temukan.
Jamur di rambutnya berdenyut memancarkan cahaya redup, merefleksikan kelelahan sekaligus frustrasi yang telah menumpuk selama berminggu-minggu.
Pintu terbuka dengan dorongan keras yang membuat Ren menghela napas dalam-dalam.
"Sang Penguasa Jamur tampak sangat kelelahan karena begitu banyak keagungan!" Min masuk dengan senyum mengejek yang telah ia sempurnakan selama bertahun-tahun. Ular air miliknya, yang kini berukuran sangat besar dan mencapai tingkat Silver 2 yang terhormat, melata di sekelilingnya dengan gerakan yang memancarkan keanggunan aneh.
Ren bahkan tidak repot-repot membuka matanya.
"Penguasa Jamur akan menggunakan Penguasa Ular sebagai kain pel lantai jika dia tidak segera menutup mulutnya." Ada ketajaman dalam suaranya yang biasanya tidak pernah ada.
Iritasi itu membuatnya terkejut. Biasanya, godaan Min adalah selingan yang disambut baik, sebuah pengingat akan masa-masa lebih sederhana ketika kekhawatiran terbesar mereka adalah lulus ujian berikutnya. Hari ini hal itu terasa seperti satu tuntutan lagi atas "energi sosial" yang tidak dimilikinya untuk diboroskan.
"Ooh, ancaman," Min pura-pura ketakutan, menempatkan kedua tangannya di atas tubuhnya secara dramatis.
Lalu ia tersenyum, menyadari celah untuk memulai pertarungan. Selama berbulan-bulan mereka telah mengikuti rekomendasi Direktur Ignatius mengenai pertarungan elemental yang konstan. Kendali hanya akan meningkat seiring penggunaannya, dan pertempuran rutin antar teman sekamar telah terbukti efektif untuk menyempurnakan kemampuan mereka.
Direktur telah menjelaskannya secara blak-blakan selama kelas privat mereka: "Pengetahuan teoretis tidak ada artinya bagi kendali elemental. Kalian bisa menghafal setiap buku manual kultivasi di kerajaan, tapi tanpa pengalaman rutin, kalian akan tak berdaya saat hal itu benar-benar penting."
"Kau tahu apa?" Min bergerak menuju bagian tengah kamar besar baru mereka, tempat mereka telah mengosongkan ruang khusus untuk sesi latihan ini.
Area yang dikosongkan itu menanggung bekas-bekas benturan elemental sebelumnya, menjadi saksi bisu atas intensitas latihan rutin mereka. Peningkatan mana pelindung dan rune dari Ren yang dipahatkan di lantai mencegah kerusakan struktural yang parah, namun hal itu tidak bisa melenyapkan seluruh jejak pertempuran mereka.
Ren membuka matanya, dan sejenak tampak menimbang-nimbang untuk mengabaikan tantangan itu.
Namun kemudian ia bangkit duduk di atas ranjang, sesuatu dalam tantangan Min berhasil menembus rasa lelahnya.
"Baiklah. Air dan angin kalau begitu."
Itu adalah pengaturan biasa di antara mereka. Min memiliki keunggulan yang cukup besar dalam pertarungan elemen air. Ularnya memberinya 150% kendali air, dan amfibi yang baru dikontraknya menambahkan 160% lagi, totalnya menjadi 310%. Selain itu, karena keduanya adalah beast dengan bias elemental terhadap air, persentase itu dikalikan 1,5, memberinya kendali yang benar-benar tangguh.
Sebaliknya, Ren hanya memiliki 250% kendali air tanpa bias elemental yang besar. Untuk mengimbanginya, ia biasanya memadukannya dengan angin, yang mendominasi air, menciptakan medan pertempuran yang "lebih seimbang".
Interaksi elemental itu rumit, tetapi Ren sudah lama menguasai kerangka kerjanya. Angin dapat mengganggu aliran air, membekukannya menjadi es, atau menyebarkannya menjadi kabut. Kuncinya juga terletak pada pemahaman bukan hanya tentang elemen individual, tetapi bagaimana mereka berinteraksi dalam ruang tiga dimensi.
Ren berfusi dengan wolverine multi-elementalnya untuk memperoleh sedikit bias, hanya tambahan 25% namun selalu berguna melawan kendali Min yang sudah tingkat lanjut.
Integrasi wolverine selalu terasa berbeda dari beast-nya yang lain. Jika jamur membawa pengetahuan dan hydra membawa pertahanan serta kekuatan mentah, wolverine menghadirkan kemampuan beradaptasi.
Min melakukan hal serupa dengan ularnya, sisiknya berkilau saat ikatan itu diaktifkan.
Sisiknya memancarkan kilau biru pekat tatkala air mulai mengkondensasi dari udara di sekitarnya. Dalam hitungan detik, ia memiliki cukup air yang melayang di sekelilingnya untuk melancarkan serangan serius.
Ren merasakan kemampuannya sendiri aktif, sensasi geli yang sudah akrab dari kendali elemental mengalir melalui pembuluh darahnya. Sensasi itu tidak pernah terasa membosankan... rasanya seperti memiliki anggota tubuh tambahan, indra ekstra yang bisa menjangkau dan membentuk kembali dunia sesuai kehendaknya.
Mengendalikan elemen tidak pernah kehilangan keajaiban dan sensasi menyenangkannya. Barangkali hal paling menyenangkan sekaligus pelepas stres yang bisa dilakukan di waktu luangnya.
Sensasi itu bersifat adiktif dengan caranya sendiri. Selama tahun-tahun awalnya, ketika jamur pertama kali memberinya sedikit kendali, ia kadang-kadang menghabiskan waktu hanya untuk memindahkan air dari satu wadah ke wadah lain, mengagumi fakta bahwa zat itu mau tunduk pada niatnya...
Min menyerang lebih dulu, mengirimkan terjangan air terkonsentrasi langsung ke arah Ren. Itu adalah gerakan langsung, mengandalkan kekuatan kasar yang superior alih-alih keluwesan.
Serangan itu membawa kekuatan yang cukup untuk membuat orang normal pingsan, air yang termampatkan bergerak dengan dampak hantaman palu godam. Namun Min tahu Ren bisa mengatasinya... ini hanyalah gerakan pembuka dalam apa yang kemungkinan akan menjadi pertempuran yang lebih panjang.
Ren bahkan tidak bergeming.
Dengan gestur santai, ia mencampur angin dengan kendali airnya, mengubah serangan Min menjadi kabut es tipis yang menyebar tanpa bahaya di dalam ruangan.
Kristal-kristal es itu menangkap cahaya sore, menciptakan pelangi-pelangi kecil yang menari di udara sebelum mencair. Indah dipandang, namun pameran santai atas teknik yang superior itu jelas membuat Min frustrasi.
"Serius? Trik membosankan itu lagi?" Min mengerutkan kening. "Kau bahkan tidak berniat membuat ini menarik?"
Ren mengangkat bahu, membentuk tombak es di tangannya dengan gerakan yang tampak hampir bosan.
"Jika kau ingin ini menarik, tingkatkan teknikmu."
Balasan itu jelas membuat jengkel Min, yang tadinya memulai dengan santai karena kebiasaan. Jadi ia melancarkan serangkaian serangan yang lebih kompleks, mencoba menggunakan kendali airnya yang superior untuk menciptakan pola-pola yang tak terduga.
Namun persepsi dan kecepatan reaksi Ren yang telah ditingkatkan membuat setiap serangan menjadi sangat mudah ditekan. Ia membalas setiap gerakan menggunakan kombinasi yang hanya memerlukan sebagian kecil dari usaha yang dikerahkan Min.
Kontras itu mulai memalukan. Min bertarung dengan kreativitas putus asa dari seseorang yang merogoh setiap trik di gudang senjatanya, sementara Ren bertahan dengan kompetensi santai dari seseorang yang hampir tidak memerhatikan.
Pertempuran berakhir saat Ren mendinginkan seluruh air di sekitar Min, secara efektif memutus akses lawannya terhadap elemen tersebut.
Taro masuk pada saat itu, membawa beberapa buku di bawah lengannya.
"Kenapa kalian berlatih begitu pagi hari ini?" tanyanya dengan kesabaran lelah yang telah ia kembangkan setelah bertahun-tahun menghadapi kejenakaan Min.
"Lagi," gerutu Min, jelas merasa frustrasi oleh sifat satu arah dari perjumpaan mereka.
"Untuk apa?" Ren melenyapkan es itu dengan gestur santai lainnya, mengembalikan suhu ruangan menjadi normal.
"Hasilnya akan tetap sama."
Nada meremehkan itu tidak seperti biasanya. Biasanya, Ren mendekati sesi latihan mereka dengan antusiasme, memanfaatkannya sebagai kesempatan untuk bereksperimen dengan teknik baru atau membantu teman-temannya meningkatkan kemampuan mereka sendiri.
Hari ini terasa berbeda... lebih dingin, lebih berjarak.
"Mungkin karena kita seharusnya berlatih, bukan sekadar pamer siapa yang lebih hebat."
Min benar, dan biasanya Ren akan mengakui hal itu. Namun hari ini ada sesuatu yang berbeda dari sikapnya, sebuah ketidaksabaran yang sebelumnya tidak ada.
Beban karena terus-menerus menjadi yang terkuat, yang paling cerdas, yang paling mampu mulai menggerogoti dirinya dengan cara-cara yang tidak ia antisipasi. Setiap interaksi telah berubah menjadi demonstrasi atas superioritasnya, bahkan ketika ia tidak menginginkannya.
"Jika itu begitu mudah," Min menantangnya, mengenali iritasi tidak biasa dalam suara temannya, "kenapa kau tidak menggunakan angin saja alih-alih es? Atau kau butuh lebih dari sekadar keunggulan elemental untuk menang?"
Pertanyaan itu menggantung di udara di antara mereka. Menggunakan angin murni untuk melawan kendali air Min akan melenyapkan keunggulan utama Ren, memaksanya untuk mengandalkan teknik yang jauh lebih superior alih-alih dominasi elemental.
Ren mempertimbangkan saran itu. Angin efektif melawan air, tetapi kendalinya secara signifikan jauh lebih rendah... mungkin sekitar separuh dari kekuatan Min.
"Baiklah," ia akhirnya menerima. "Hanya angin."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!