"Kucing ngengat," koreksi Ren. "Bulu mereka seputih sutra, dan mereka punya sayap mirip ngengat, tapi hanya bisa meluncur. Mereka merajut jaring di antara pepohonan menggunakan benang yang dihasilkan secara alami. Mereka berburu di siang hari, karena Shadow Stalker terlalu berbahaya di malam hari."
Jamur-jamur itu berdenyut selagi Ren mengamati tanah, menyingkap pola-pola yang mungkin luput dari pandangan orang lain. "Dan gundukan-gundukan yang terlihat seperti rumput atau tanah itu... wujud aslinya bukan seperti yang terlihat."
"Itu makhluk buas juga?" tanya Min, ular airnya melingkar kian rapat karena waspada.
"Bark Stalker," jelas Ren sembari menunjuk ke arah apa yang tampak seperti kontur tanah biasa.
"Bayangkan seekor katak sebesar meja kecil dengan tempurung mirip kepiting. Mereka bisa mengubah warna dan tekstur kulit agar menyatu dengan lingkungan sekitar—tumpukan daun, tanah, bahkan batu berselimut lumut. Kamuflase mereka nyaris sempurna, membuat mereka sangat berbahaya bagi para penjelajah yang lengah."
"Dan semua makhluk ini hidup berdampingan di sini tanpa saling menyingkirkan?" Taro tampak terpukau.
"Ini siklus yang menarik," Ren tersenyum, tampak jelas menikmati momen membagikan pengetahuannya kepada teman-temannya. "Shadow Stalker mendominasi malam. Dari udara, mereka bisa menyerap mana dari Bark Stalker dengan aman; mereka hanya perlu menghindari benang-benang Weaver yang tersembunyi di antara pepohonan…
…Bark Stalker praktis tidak berdaya melawan serangan udara. Tempurung mereka melindungi dari ancaman di darat, tapi hampir tidak memberi perlindungan dari atas."
"Jadi katak raksasa itu berburu di siang hari?"
"Tepat sekali, untuk bersembunyi dari Shadow Stalker," Ren membenarkan. "Mereka menyamarkan diri di dekat pepohonan dan menunggu Moon Weaver turun untuk minum atau mengumpulkan bahan sarang. Seekor Weaver di atas tanah adalah mangsa empuk jika tidak menyadari keberadaan Stalker tepat waktu. Kamuflase Stalker yang luar biasa membuat mereka nyaris mustahil dikenali sampai semuanya terlambat."
"Lalu kapan para Weaver tidur?" tanya Min, mencondongkan tubuhnya ke depan dengan rasa ingin tahu yang kian besar.
"Mereka tidur sangat sebentar dan menjadi satu-satunya yang bisa bergerak di siang maupun malam hari, meski lebih menyukai siang hari. Jaring mereka terlalu halus untuk menangkap mangsa besar, tapi Shadow Stalker sangatlah ringan. Jika ada satu saja yang menyentuh sehelai benang dalam kegelapan, setiap Weaver dalam koloni pohon itu akan langsung mengetahuinya."
Ren mempertimbangkan berbagai kemungkinan, setiap peluang di dalam ekosistem yang tidak begitu rumit ini.
"Bahan-bahan yang mereka hasilkan sangat berharga. Kulit Stalker, jika diolah dengan benar, sangat cocok untuk kantong penyimpanan mana; kulit itu bisa menampung kristal tanpa membiarkannya terkontaminasi sebelum diproses. Adaptasi yang membantu mereka mengatur mana di tubuh mereka itulah yang membuat kulitnya sempurna sebagai wadah penyimpanan."
"Benang para Weaver juga berharga?" Taro tampak cemas jika harus menangkap makhluk nokturnal yang digambarkan Ren berbahaya tadi.
"Benang itu digunakan untuk membuat jimat pendeteksi mana," jelas Ren. "Sutra alami Moon Weaver bisa merasakan fluktuasi energi dengan ketepatan luar biasa. Kepekaan yang sama yang memperingatkan mereka akan keberadaan predator membuat sutra mereka sempurna untuk mendeteksi gangguan mana."
"Tapi bukankah mereka juga berbahaya? Katamu kalau ada yang menyentuh jaring, seluruh koloni di pohon itu akan tahu," celetuk Min cemas saat makhluk-makhluk itu mulai terlihat lebih jelas di kejauhan.
Setiap menit yang berlalu seolah menyingkap lebih banyak detail dari ekosistem yang telah Ren jelaskan.
"Tidak juga... Itu sebabnya akademi memilih zona ini," jelas Ren sembari memberi isyarat ke sekeliling mereka.
"Shadow Stalker hanya berburu di malam hari, saat kita berada di perkemahan yang terlindungi. Weaver menghindari apa pun yang berukuran lebih besar dari mereka; secara alami mereka adalah makhluk yang berhati-hati. Dan Bark Stalker... yah, mereka sangat lambat sampai-sampai memperhatikan langkah kakimu saja sudah cukup untuk menghindari mereka."
"Selain itu, Profesor Zhao bisa mengendalikan area ini dengan mudah," tambahnya penuh pertimbangan.
"Makhluk Bronze yang kelaparan sekalipun menghindari wilayah ini. Kombinasi antara kawanan penyerap mana dan para Weaver yang bisa memberi peringatan serta kabur dari penyusup mana pun membuat tempat ini tidak sepadan dengan usaha mereka. Energi yang terbuang untuk berburu di sini jauh lebih besar daripada hasil yang didapat bagi predator yang lebih besar."
Jamur-jamur itu berdenyut selagi Ren berhitung dalam benaknya.
Pada harga pasar saat ini, satu meter persegi kulit Shadow Stalker bernilai ratusan kristal karena sifat uniknya yang mampu menampung mana.
Sutra Weaver, meski lebih umum, tetap berharga bagi para penambang dan penjelajah biasa yang membutuhkan pendeteksian mana yang andal. Bahkan tanaman obat yang tumbuh di sisik pelindung Bark Stalker memiliki pasarnya sendiri sebagai obat keracunan mana, kendati kurang berkhasiat dibanding tanaman obat dari lingkaran-lingkaran bagian dalam.
'Ekosistem yang sederhana,' pikirnya, mengamati keterkaitan antara makhluk hidup dan lingkungan di sana, 'tapi sarat akan peluang bagi mereka yang tahu ke mana harus mencari.'
♢♢♢♢
"Di sini akan menjadi perkemahan utama kita," umum Profesor Zhao ketika para murid turun dari gerobak.
Burung hantunya kini terwujud sepenuhnya, sayap-sayapnya yang membentang besar menaungi kelompok yang berkumpul itu dengan protektif.
Ren mengamati area itu dengan saksama.
Area terbuka itu telah dipilih secara cermat; cukup lapang untuk membuat Moon Weaver enggan menjadikannya sarang, tetapi memiliki perlindungan memadai untuk menjaga mereka selama jam-jam malam yang berbahaya.
Rintangan alami dan para penjaga yang ditempatkan dengan cermat akan menciptakan zona aman.
"Di siang hari," lanjut Zhao, suaranya sarat akan pengalaman, "kita akan berfokus mengumpulkan sutra Weaver. Itu adalah sumber daya paling aman dan paling melimpah di zona ini."
Matanya, yang dipertajam oleh pengaruh burung hantunya, memindai pepohonan di dekat mereka secara teratur untuk mencari tanda-tanda bahaya. "Namun, hal itu pun memerlukan tindakan pencegahan yang ketat."
Para asisten mulai membagikan selimut kamuflase kepada para murid, masing-masing telah diolah secara khusus dengan senyawa pelindung.
"Selimut-selimut ini telah dilapisi esens Bark Stalker," jelas sang profesor sembari memperagakan cara mengenakannya yang benar.
"Para Weaver akan mengabaikannya, mengira selimut ini hanyalah predator lain yang sedang beristirahat. Selama kalian bergerak perlahan, hanya mengambil benang yang menggantung rendah, dan tetap menutupi tubuh dengan selimut ini, kalian bisa memanen sutra tanpa diserbu oleh koloni mereka."
"Bagaimana dengan Bark Stalker yang asli?" seseorang bertanya, suaranya terselip kekhawatiran.
"Area ini sudah disterilkan," jawab Zhao penuh percaya diri, meski sayap burung hantunya bergerak sedikit. "Kami telah menyingkirkan spesimen-spesimen terbesar dan koloni Weaver yang terlalu padat. Namun tetap saja..." tatapannya menajam, menuntut perhatian penuh dari semua orang, "kalian wajib berhati-hati."
Ia mengeluarkan suar kecil dari tasnya, inti kristalnya berpendar dengan cahaya biru lembut yang berdenyut selaras dengan mana di sekitar.
"Setiap tim akan membawa satu suar ini. Jika karena alasan apa pun kalian tersesat terlalu jauh dan burung hantuku tidak bisa menemukan kalian, patahkan suar ini. Sinyal sihirnya sangat khas, bahkan sebagian besar makhluk berperingkat Bronze menghindari frekuensinya."
"Seberapa jauh kami boleh pergi?" tanya Jin, harimaunya terwujud dengan penuh semangat menyambut perburuan.
"Burung hantuku bisa menjangkau radius sekitar setengah kilometer," Zhao menunjuk tanda-tanda yang terpahat di pohon-pohon terjauh. "Jangan melewati batas-batas itu, atau kalian akan memasuki wilayah yang belum kami amankan."
Ia mulai menunjukkan area-area tertentu. "Selain sutra, kalian bisa mengumpulkan lumut dari cangkang kosong Bark Stalker, itu adalah bekas pergantian kulit yang ditinggalkan. Lumut itu bernilai dan relatif aman untuk diambil, asalkan kalian memastikan terlebih dahulu bahwa cangkangnya benar-benar kosong."
Sayapnya membentang lebar saat ia melayang naik beberapa meter untuk menunjukkan jangkauan pengawasannya, hembusan angin ke bawahnya membuat pakaian para murid berkibar. "Tapi ingat, aku hanyalah satu profesor dengan satu makhluk. Aku tidak bisa berada di semua tempat sekaligus. Jika kalian bertindak ceroboh saat aku sedang menangani keadaan darurat di sektor lain..."
Ia membiarkan makna tersirat itu meresap, keheningan terasa mencekam dengan peringatan.
"Di malam hari," lanjutnya seraya turun dengan anggun, "kalian mutlak dilarang meninggalkan perkemahan. Shadow Stalker praktis tidak terlihat dalam kegelapan, dan mereka bisa menguras murid tingkat Iron dalam hitungan detik. Rasa lapar membuat mereka sangat agresif selama jam-jam tergelap."
Jamur-jamur di rambut Ren berdenyut selagi menyerap informasi itu. Perencanaan sang profesor begitu teliti; zona ini sangat cocok untuk pemula, dengan bahaya yang bisa dikendalikan namun memiliki risiko yang cukup untuk menjaga mereka tetap waspada.
Ekosistem itu sendiri yang akan memberi mereka pelajaran berharga tentang bertahan hidup.
"Tetaplah berkelompok bertiga," pungkas Zhao, tatapan tajam burung hantunya menyapu para murid yang berkumpul.
"Laporkan apa pun yang janggal dan ingat... Meskipun keselamatan adalah yang utama, jangan lupa ini adalah kelas pengumpulan bahan. Nilai kalian akan bergantung langsung pada kuantitas dan kualitas bahan yang kalian dapatkan."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!