Bab 48 - Menjinakkan Ekspedisi

"Kenapa waktunya dikurangi?"

"Tiga hari itu tradisi!"

Zhao mengangkat tangan untuk membungkam protes, tanda-tanda burung hantunya berkilau dengan wibawa yang tenang. "Seperti yang mungkin sebagian dari kalian ketahui, kita punya seorang murid yang makhluknya... punya keterbatasan khusus terhadap paparan lama di zona konsentrasi mana tinggi."

Semua mata beralih ke Ren. Jamur-jamur di rambutnya berdenyut lemah, seolah membenarkan kata-kata profesor itu. Cahaya mereka yang biasanya terang kini tampak lebih redup di bawah beban begitu banyak tatapan.

"Itu tidak adil!" seseorang memprotes dari belakang kerumunan. "Kenapa kita semua harus kehilangan setengah hari hanya karena jamur itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

"Iya, biarkan dia tinggal kalau tidak sanggup!"

Senyum Jin berubah menjadi keji, tanda-tanda harimaunya beriak dengan kegirangan yang kejam. "Atau lebih baik, biarkan dia ikut dan kita lihat berapa lama dia benar-benar bertahan dengan makhluk tak berguna itu."

"Diam," suara Zhao tidak meninggi, tetapi burung hantu di matanya bersinar dengan wibawa yang tak terbantahkan. "Keputusan ini tidak bisa diperdebatkan. Aku lebih memilih ekspedisi yang lebih pendek daripada mempertaruhkan kesehatan murid mana pun."

Protes itu berubah menjadi gumaman yang kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

Beberapa murid melotot menuduh ke arah Ren, seolah dia sendiri yang mencuri jam-jam eksplorasi berharga itu dari mereka. Ketegangan di udara hampir bisa dirasakan.

'Kalau saja mereka tahu aku menghabiskan berjam-jam di level yang lebih dalam dengan konsentrasi mana lebih tinggi daripada lingkaran iron, akan lebih parah lagi,' pikir Ren sambil menyesuaikan perlengkapannya, jamur-jamur di rambutnya berdenyut dengan ironi. Setiap cahaya lembut seakan mengejek ketidaktahuan mereka.

"Keselamatan adalah prioritas kami," Song menambahkan, mendukung rekannya. Sikapnya jelas menunjukkan masalah ini sudah selesai. "Dua setengah hari lebih dari cukup untuk ekspedisi pertama."

Zhao mulai menjelaskan detail ekspedisi, zona yang diizinkan, tanda bahaya, protokol darurat. Tetapi Ren bisa merasakan tatapan-tatapan kesal yang membakar dirinya, terutama dari mereka yang sudah menganggapnya beban bagi kelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

'Tidak masalah,' pikirnya sementara jamur-jamur berdenyut pelan. 'Aku punya tujuanku sendiri yang harus dipikirkan untuk ekspedisi ini.' Pengetahuan mengalir dalam pikirannya, mengungkap kemungkinan-kemungkinan yang bahkan tidak bisa dibayangkan teman-teman sekelasnya. Sementara mereka mengkhawatirkan setengah hari yang hilang, dia berencana memanfaatkan setiap menit yang tersedia.

Lagipula, peluang terbaik sering kali terletak di tempat yang orang lain hanya melihat keterbatasan.

♢♢♢♢

Kafilah murid-murid itu bergerak maju di sepanjang jalan menuju lingkaran iron.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

Kereta-kereta, dilindungi penjaga-penjaga berpengalaman, bergerak dengan kecepatan stabil saat meninggalkan kota. Lanskap perlahan berubah, menjadi lebih liar dengan setiap mil yang terlewati.

"Aku tidak percaya mereka mengambil setengah hari!" seorang murid mengeluh dari kereta depan, suaranya terbawa angin. "Semua karena jamur itu!"

Ren, yang duduk di antara Taro dan Min di salah satu kereta paling belakang, tersenyum tipis. Jamur-jamur di rambutnya berdenyut mengikuti gerakan kendaraan, ritme mereka entah bagaimana seirama dengan goyangan lembut kereta.

"Abaikan mereka," gumam Taro, tanda-tanda kumbangnya bergeser dengan protektif. "Mereka cuma kesal karena tidak bisa menyombongkan diri bertahan tiga hari penuh tanpa mandi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

Min tertawa kecil, ular airnya melingkar dengan riang. "Seolah setengah hari lebih sedikit akan membuat perbedaan dalam apa yang bisa mereka kumpulkan."

"Sebenarnya," Ren merendahkan suaranya dengan rahasia, "ini lebih baik. Mana lebih padat saat senja. Mereka malah membantu semua orang."

"Benarkah?" Taro mencondongkan tubuh dengan minat, tanda-tanda kumbangnya beriak penasaran. "Dari mana kamu tahu itu?"

Jamur-jamur berdenyut sementara Ren mempertimbangkan seberapa banyak yang harus diungkapkan. Setiap cahaya seakan menyimpan rahasia yang menunggu untuk dibagikan. "Anggap saja aku sudah mempelajari pola mana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

"Si ahli sudah berbicara lagi, catat!" Min bercanda, ular airnya muncul dengan riang di lehernya. "Meski setelah insiden Stone Lurker, aku mulai percaya kamu benar-benar tahu segalanya."

Dari kereta lain, suara Jin terdengar jelas: "Aku berani taruhan dia bahkan tidak bertahan di hari pertama! Siapa mau ikut taruhan?"

"Aku bertaruh dia akan mengejutkan kita lagi, tidak seperti Jin bodoh yang cuma membosankan kita," suara lembut memotong tawa. Luna, yang duduk di kereta sebelah, bahkan tidak menoleh saat berbicara, serigala bayangannya beriak di bawah kulitnya.

Keheningan yang canggung mengikuti kata-katanya. Bahkan Jin tampak kehabisan jawaban, tanda-tanda harimaunya sedikit meredup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

"Kamu dengar itu?" Min berbisik dengan bersemangat. "Luna membelamu!"

"Dia tidak membelaku," Ren mengoreksi, meski jamur-jamur di rambutnya berdenyut dengan minat. "Dia cuma membuat preseden untuk saat aku mengejutkan mereka lagi."

"Ssst!" Min menyikutnya dengan riang. "Jangan rusak kejutannya!"

"Kejutan apa?" seseorang berteriak dari kereta lain. "Bahwa jamur pembusuk itu akan pingsan sebelum kita sampai?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

Tawa lagi, tapi Ren memperhatikan tawa itu kurang antusias dari sebelumnya. Insiden Stone Lurker telah menanam benih keraguan di banyak pikiran.

Dia mengamati lanskap yang berubah dengan penuh pertimbangan. Pepohonan semakin jarang, vegetasi semakin tidak terkendali. Mereka mendekati lingkaran iron, tempat tantangan sebenarnya, dan peluang, menanti.

"Biarkan mereka tertawa," gumamnya. "Sebentar lagi mereka akan punya hal lain untuk dikhawatirkan."

Jamur-jamur di rambutnya berdenyut sementara pengetahuan mengalir, mengungkap peluang-peluang yang mendekat. Lingkaran iron mungkin tampak berbahaya bagi teman-temannya, tapi baginya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

Itu taman penuh kemungkinan yang menunggu untuk dipanen.

"Meski tidak ada apa pun di sini yang membantuku berevolusi," gumam Ren penuh pertimbangan. "Semuanya punya nilai pasar. Dan dengan bonus penukaran sekolah..."

Jamur-jamur berdenyut sementara dia menghitung potensi keuntungan, setiap cahaya lembut seakan mewakili peluang lain.

"Kalau aku memainkan kartuku dengan benar," bisiknya, "perjalanan ini bisa cukup menguntungkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

"Lihat!" suara Jin memotong perhitungannya. "Jamur itu sudah menghitung menit sampai kita kembali!"

Tawa meletus dari kereta-kereta lain, tapi Ren mengabaikannya.

Pikirannya sudah memetakan rute pengumpulan, menghitung zona mana yang akan menghasilkan hasil terbaik.

Dari keretanya, Luna mengamati lanskap yang sama, serigala bayangannya sebagian terwujud.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

Sesaat, matanya bertemu dengan mata Ren, dan senyum tipis menghiasi bibirnya sebelum dia mengalihkan perhatiannya kembali ke cakrawala.

♢♢♢♢

"Lihat pohon-pohon bengkok itu?" Ren berbisik saat kereta melintasi perbatasan lingkaran iron.

Jamur-jamur di rambutnya berdenyut sementara pengetahuan mengalir dalam pikirannya. "Mereka tampak normal di siang hari, tapi di malam hari itu wilayah Shadow Stalker."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

"Yang apa?" Min mencondongkan tubuh dengan minat, ular airnya mencerminkan rasa penasarannya.

"Medusa kelelawar sehitam malam," Ren menjelaskan, suaranya pelan dan fokus. "Mereka melayang dalam kelompok menggunakan kantung gas di tubuh mereka. Di siang hari mereka tidur di gua, tapi saat kegelapan turun mereka muncul untuk berburu, menyerap mana dari apa pun yang lewat di bawah mereka. Mereka praktis tak terlihat di langit malam."

"Dan lihat pohon-pohonnya sendiri," dia menunjuk cabang-cabang di mana benang-benang halus berkilau di bawah matahari. "Wilayah Moon Weaver."

"Mereka terlihat seperti... kucing?" Taro menyipitkan mata, mengamati sosok putih di antara dahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​​‌‌​​​​‌​‌​​‌​‌‌‌⁠

"Kucing ngengat," Ren mengoreksi. "Bulu mereka putih seperti sutra dan mereka punya sayap mirip ngengat tapi hanya bisa meluncur. Mereka menenun jaring di antara pepohonan menggunakan benang yang mereka hasilkan secara alami. Mereka pemburu siang hari, Shadow Stalker terlalu berbahaya di malam hari."

Jamur-jamur berdenyut sementara dia mengamati tanah. "Dan gundukan-gundukan yang terlihat seperti rumput atau tanah itu... bukan seperti yang terlihat."