Bab 482 - Menjinakkan Rasa Ingin Tahu

Zhao membuka matanya...

Perlahan, seolah ia baru saja bangkit dari mimpi yang berlangsung tak lebih dari sekejap.

Wajah pertama yang ia lihat adalah Ren, yang sedang melangkah menjauh dari meja medis dengan ekspresi kelelahan yang puas. Jamur biru yang telah dioleskan sebagai perawatan terakhir perlahan memudar dari kulit Zhao saat jamur itu menetralkan keracunan, meninggalkan warna kulit sehat yang sudah berminggu-minggu tidak ia miliki.

Transformasi itu sungguh luar biasa untuk disaksikan. Kualitas kristalin yang tadinya mulai merayap di wajahnya telah hilang sepenuhnya.

"Apakah kerjanya secepat itu?" tanya Julius, suaranya penuh ketidakpercayaan yang wajar saat ia melihat prajuritnya yang paling berharga itu mengerjapkan mata untuk memfokuskan penglihatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

Kedua ahli medis itu saling bertukar pandang dengan takjub. Pengalaman puluhan tahun tidak mempersiapkan mereka untuk menyaksikan pemulihan total dari kasus yang tadinya mereka anggap sudah tidak tertolong.

"Berhasil," konfirmasi ahli pertama, sementara Parasitic Venus miliknya menarik tentakel pemantau dari tubuh Zhao. "Jalur mana-nya telah pulih sepenuhnya. Keracunan telah dinetralkan dengan sempurna. Ini... luar biasa."

Julius tidak bisa menahan senyum.

Mereka telah menggunakan energi dari banyak sekali penyembuh selama proses tersebut. Namun, Julius membayangkan dunia di mana teknik kultivasi Ren dapat meningkatkan jumlah penyembuh yang tadinya dianggap memiliki level sangat rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

Jika metode Ren bisa direplikasi, jika lebih banyak orang bisa dilatih dalam teknik penyembuhan... Memiliki penyembuh yang melimpah untuk keadaan darurat apa pun tidak akan lagi menjadi mimpi yang mustahil.

Dan dengan pengetahuan baru Ren... Pengobatan kerajaan bisa berubah total.

"Di mana... di mana aku?" gumam Zhao, suaranya serak namun jelas. "Bagaimana aku bisa sampai di sini?"

Ingatan terakhirnya adalah serpihan yang kacau: sang raja terbangun dari koma dan rasa logam dari keracunan mana. Segala sesuatu setelah itu hanyalah kabut rasa sakit dan ketidaksadaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Di kastel," jawab Julius sambil mendekati meja. "Ayahku membawamu kembali setelah..."

"Setelah kau menyelesaikan misimu dengan kesuksesan yang luar biasa," potong Dragarion dari posisinya di dekat dinding.

Sang raja mendekat, gerakannya masih menunjukkan sisa-sisa kelelahan yang selama ini ia sembunyikan, namun dengan otoritas alami yang tidak pernah benar-benar meninggalkannya.

"Entah bagaimana kau menghadapi perjalanan yang mustahil diselesaikan oleh Victor demi menyelamatkanku," jelasnya dengan nada santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

Zhao mencoba duduk, merasakan kelemahan sisa di otot-ototnya. "Hari apa ini?"

"Ini hari ke-4 tahun 1515 kalender Naga Kayu," jawab Julius. "Kau sudah pergi menjalankan misi yang kuberikan selama sekitar 6 bulan."

Beratnya informasi itu menghantam Zhao. Seluruh semester kedua tahun ajaran pertama Ren telah berlalu. Berapa banyak hal yang telah berubah selama kepergiannya?

♢♢♢♢

Ketika Zhao mendapatkan kesadarannya kembali, ia mulai memahami situasi perang. Kini setelah lebih terinformasi, ia memiliki keraguan tentang apa yang ia lewatkan dari petualangan terbesarnya sejauh ini.

"Bagaimana kita bisa sampai ke lingkaran itu?" tanyanya. "Anda tadi..."

"Babak belur? Ya, dan beast di gunung itu seharusnya kuat karena memiliki begitu banyak mana di sekitar mereka, bukan? Namun kenyataannya, mereka lebih terbatas daripada yang ada di luar dan menjadi kikuk."

Ren tampak tertarik dengan informasi ini, sesuatu yang belum bisa diakses oleh jamur miliknya... jadi ia memberikan perhatian lebih. Untungnya, ia tidak perlu meninggikan suara atau menggerakkan tangannya yang lelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Makhluk-makhluk itu terbatas?" Zhao mengerutkan kening, masih penasaran, memproses informasi tersebut.

"Naga yang mengendalikan gunung itu menyerap energi dari kristal pusat dan beast yang terhubung ke sistem," jelas Dragarion.

"...Input urat mana memberi mereka makan, ya... tetapi kerugian konstan berada pada level yang sama dan membuat mereka dalam kondisi yang bisa digambarkan sebagai stagnan. Terkunci dalam perkembangan mereka karena satu organisme mengambil mana dari seluruh lingkaran dan menjadi terlalu besar... Hambatan dalam perkembangan seekor Naga bukan hanya dari luar, tapi juga dari dalam."

Apa yang tidak disebutkan sang raja adalah betapa sulitnya baginya untuk mengalahkan makhluk-makhluk itu sambil melindungi kepompong kayu yang berisi Zhao. Setiap pertempuran mengharuskan pembuatan lapisan perlindungan tambahan, dan sepanjang perjalanan ia harus terus-menerus menggunakan penyembuhan lingkaran air untuk menjaga agar orang yang dibawanya tetap hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Bagaimana kita melarikan diri dari gunung itu?" tanyanya, mengingat dengan jelas bagaimana dinding kristal mengelilingi mereka dari segala sisi. "Aku tidak melihat jalan keluar saat kita masuk."

Dragarion tersenyum.

"Ya, aku juga tidak bisa menghancurkannya, jadi... Dengan mengambil lingkaran itu, jalur urat mana terbuka," jelasnya. "Itu mengubah dasar kristal menjadi sumber cair dan kau bisa melewatinya. Kau bisa menggali melewatinya saat itu, meskipun aku tidak menyarankan untuk tinggal di dekat kepadatan mana itu lebih dari 1 detik. Kita sudah dekat dengan wilayah Gold 3 saat muncul, jadi aku memutuskan untuk membawamu melewati medan abyssal."

Ekspresinya menjadi sedikit kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Mana korup dari zona itu tidak terserap ke dalam tubuh kita. Meskipun aku mengeluh sepanjang jalan. Harus menjagamu di bawah mana penyembuhan lingkaran selama berminggu-minggu tambahan sambil melawan arus beast yang menjijikkan bukanlah rencanaku. Tapi itu satu-satunya cara untuk menjauhkanmu dari konsentrasi mana yang lebih beracun dan membuatmu tetap hidup."

Ia berhenti sejenak, nadanya menjadi lebih serius.

"Untungnya, lingkaran kayu yang baru memberikan kontrol multiplikatif atas elemennya kepada Azure Dragon-ku. Tanpa amplifikasi itu, menjaga kepompong tetap berfungsi selama itu akan... rumit. Yah... Apakah rasa ingin tahumu sudah terpuaskan?"

Zhao mengangguk pelan, mulai memahami besarnya upaya yang diperlukan untuk penyelamatannya. Ia tidak hanya menempatkan raja dalam posisi membalas budi penyelamatan, tetapi juga memerlukan perawatan konstan selama berminggu-minggu untuk membuatnya tetap hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

Utang itu sangat besar dan membuatnya merasa rendah diri. Dragarion pada dasarnya menunda pemulihannya sendiri dan kebutuhan kerajaan demi memastikan kelangsungan hidup Zhao. Pengorbanan itu membebani hati nurani Zhao.

"Yang Mulia, saya..."

"Tidak," Dragarion memotongnya dengan isyarat. "Mismu menyelamatkan lebih dari sekadar nyawaku. Itu menyelamatkan waktu penyelamatan terakhir kerajaan. Jika kau tidak pergi dalam misi bunuh diri untuk membawa surat Julius..."

"Hah... langkah terakhir ibuku bukanlah yang membawamu saat itu, hanya pembayaran budi..." keluh Julius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Hahaha, tentu saja itu membantu... Aku ingat janji itu, hanya saja ternyata kedua hal itu bisa diselesaikan bersamaan." Dragarion menggaruk kepalanya yang kini memiliki surai panjang dan tebal.

Sang raja berhenti tiba-tiba, matanya beralih ke arah tempat orang lain di ruangan itu berdiri.

Julius, Luna, Liora, para ahli medis, dan terutama Ren, yang telah mengamati percakapan itu dengan perhatian intens yang selalu ia tunjukkan saat memproses informasi baru.

"Tapi mari berhenti bicara tentang diriku... ada sesuatu yang jauh lebih penting dan misterius," lanjut Dragarion, suaranya mendapatkan nada ketertarikan, "yang sepertinya tidak kalian anggap cukup serius."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

Ia berbalik sepenuhnya ke arah Ren, mempelajari anak itu dengan intensitas baru.

"Anak laki-laki dengan makhluk yang mengubah mana naga-ku," gumamnya, lebih kepada dirinya sendiri daripada yang lain. "Makhluk yang tampaknya memiliki karakteristik yang mengingatkanku pada sesuatu yang kudengar di akar mana utama di bawah kastel."

Julius segera menegakkan tubuh, keterkejutan dan kewaspadaan melintas di wajahnya.

"Ayah," suaranya membawa nada peringatan. "Apakah Ayah harus menyebutkan hal-hal tentang...?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

Itu adalah informasi yang bahkan tidak diketahui sepenuhnya oleh Julius, rahasia yang hanya disimpan ayahnya tentang apa yang ia rasakan dari kristal emas di kedalaman kastel.

Dragarion hendak menjawab ketika Ren tiba-tiba membungkuk, tangannya menekan dada dengan ekspresi kesakitan yang akut.

"Ren!" Luna meluncur ke arahnya sedikit lebih cepat daripada Julius dan Liora.

Anak itu berlutut, bernapas dengan berat, sementara sesuatu di dalam inti beast-nya seolah menyakitinya. Suara-suara dari beast utamanya, yang biasanya jernih dan konstan, menjadi kebisingan yang tidak koheren yang membuat penglihatannya berkedip sesaat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌⁠

"Apa yang terjadi?" tanya Liora, kepanikan terlihat jelas dalam suaranya.