Lingkaran platinum kedua ternyata lebih mudah, tetapi karena alasan yang sama sekali berbeda dari yang diperkirakan.
Zhao menduga ia harus menghindari makhluk-makhluk bergerak di hutan sulur, tetapi ia segera sadar bahwa binatang-binatang itu terlalu sibuk bertarung satu sama lain untuk memperhatikannya.
Ekosistem itu sedang dilanda peperangan hebat.
’Telur Naga’, fusi simbiosis antara pohon, hewan, dan tunas, tampak seperti gunung-gunung yang terus-menerus saling menghantam, struktur hidup yang bertarung entah untuk alasan apa. Konfliknya brutal, masing-masing mewakili strategi berbeda untuk menguasai tempat konsentrasi mana yang baru.
Zhao terbang di antara pertempuran-pertempuran epik, mengamati bagaimana mereka saling menyerang dan berhadapan, memengaruhi kendali atas persimpangan mana.
Kemenangan berarti akses ke simpul mana utama; kekalahan berarti stagnasi dan penantian yang lebih panjang lagi.
”Benar-benar seperti terbang melalui zona perang,” gumamnya, menghindari ’serpihan’ dari proyeksi duri yang ditembakkan dari satu pesaing ke pesaing lain.
Makhluk-makhluk itu begitu agresif satu sama lain sampai penyusup kecil sama sekali tidak dianggap ada. Zhao memanfaatkan kekacauan itu, terbang tanpa hambatan sambil menjauh sebisa mungkin dari konflik.
Pertempuran-pertempuran itu terlalu terfokus, terlalu intens bagi para petarung untuk menyisakan perhatian pada apa pun yang bukan ancaman langsung terhadap klaim wilayah baru mereka. Zhao berada di bawah perhatian mereka, seekor agas yang terbang melewati medan perang para titan.
Perjalanan menembus lingkaran kedua memakan waktu berjam-jam, tetapi jauh lebih tidak menegangkan daripada lingkaran pertama. Satu-satunya tantangan adalah menavigasi di sekitar pertempuran tanpa terjebak dalam baku tembak.
Lingkaran platinum ketiga juga tidak normal karena menyambutnya dengan keheningan yang mengganggu.
Zhao telah menghabiskan sepanjang hari terbang, mengonsumsi obat penawar kelebihan mana dengan frekuensi yang makin sering. Untunglah, ia punya banyak botol berisi dan banyak daun untuk nanti.
Saat melaju, ia menemukan lanskap yang tandus.
Di tempat yang seharusnya ada hutan tunas terkristalisasi yang kuat, kini ada... hampir tidak ada apa-apa. Struktur-struktur rusak menjulang seperti gigi patah dari tanah, sisa-sisa dari apa yang dulunya hutan yang mewakili kekuatan penjaga gunung.
Kehancurannya baru terjadi. Zhao bisa melihat tempat sistem akar raksasa telah tercabut dari bumi, meninggalkan luka mirip kawah di lanskap. Kulit kayu terkristalisasi berserakan seperti monumen yang tumbang, setiap potongannya cukup besar untuk menjadi fondasi bangunan.
”Pertempuran macam apa ini?” gumamnya, terbang menembus lanskap luas yang hancur.
Jawabannya datang saat ia akhirnya melihat gunung itu.
Struktur kristalin itu menjulang di kejauhan, raksasa dan megah, tetapi yang menarik perhatiannya adalah apa yang tergeletak di kakinya. Sesosok bangkai raksasa, begitu besar sampai ia mengira konturnya sebagai bagian dari lanskap.
Pohon Naga.
Makhluk yang pernah menguasai satu lingkaran penuh tergeletak hancur dan tak bergerak, wujudnya begitu besar sampai Zhao harus terbang hanya untuk menangkap keseluruhan bentangnya. Ini bukan sekadar pohon; ini adalah gunung hidup, makhluk yang kematiannya telah membentuk ulang seluruh ekosistem.
”Untunglah mereka tidak bergerak jauh dari episentrum saat pertempuran berakhir,” bisik Zhao, menuju zona kehancuran.
Medan perang itu menjadi bukti kekuatan yang telah dilepaskan.
Zhao terbang di atas kawah-kawah yang bisa menampung danau kecil, di atas batu-batu hancur, di atas ribuan tubuh rusak Prajurit Kayu terkristalisasi yang dahulu menjadi tentara naga yang gugur.
Setiap kawah menceritakan sebagian kisahnya. Di sini, dampak raksasa tempat naga dihantam ke tanah. Di sana, sederet goresan paralel tempat cakar menggaruk lanskap. Di mana-mana, sisa-sisa tentara kayu yang tersebar, terjebak dalam baku tembak pertempuran antara titan.
Bekas-bekas di medan itu menuturkan kisah pertarungan epik. Zhao mengikuti pola kehancuran, membaca pertempuran itu seperti peta sampai akhirnya ia menemukan apa yang dicarinya.
Di antara reruntuhan batu dan kayu terkristalisasi yang mengeras, nyaris tak terlihat di bawah tumpukan puing, ada sesosok tubuh manusia.
”Yang Mulia!” teriak Zhao, melesat ke tempat itu.
Dragarion masih hidup, tetapi nyaris tidak. Napasnya berat, kulitnya berwarna kebiruan yang langsung dikenali Zhao sebagai saturasi mana ekstrem. Sang raja telah mendorong sistemnya melampaui segala batas, dan sistem peredaran mana-nya menanggung akibatnya.
Pemandangan itu mengejutkan. Inilah pria terkuat di dunia yang pernah memegang rasa hormat seluruh kerajaan, kini tinggal terhuyung-huyung di ambang kesadaran di bawah tumpukan puing.
”Yano?” suara raja itu nyaris tak terdengar. ”Bagaimana...?”
”Pesan dari Julius,” Zhao menjelaskan cepat sambil mengeluarkan salah satu ramuan mana miliknya. ”Kita butuh Anda kembali segera. Situasi politiknya kritis.”
Ia menuangkan obat ke bibir sang raja, mengamati dengan lega saat warna perlahan kembali ke wajahnya.
Obat itu bekerja, tetapi kerusakannya luas.
”Julius memang selalu yang dramatis,” gumam Dragarion, hampir tak sadar, tetapi rasa terima kasih terasa dalam suaranya yang lemah. ”Meski kurasa aku harus berterima kasih pada waktunya...”
Saat itulah tanah mulai bergetar.
Zhao mengangkat raja yang bahkan tak bisa berdiri tepat saat akar-akar pertama muncul di bawah bangkai Pohon Naga. Namun ini bukan akar Platinum 3 biasa; ini tunas-tunas raksasa, berdenyut dengan kehidupan yang belum terkristalisasi.
Naga baru tidak akan menunggu waktu sejenak pun sampai penjaga sebelumnya ditangisi. Kini ia mengklaim hadiah dan wilayahnya.
”Dasar oportunis terkutuk,” gumam Dragarion, tetapi suaranya lebih mengandung ketertarikan daripada ketakutan. ”Sepertinya pertempuran pergantian baru saja berakhir... Kau sangat berani, tetapi lebih dari apa pun, waktunya luar biasa, meski begitu...”
Bangkai naga itu mulai tenggelam, ditarik oleh penghuni baru. Di tempat naga lama berada, seekor naga baru akan menggantikannya. Yang baru akan melahap sisa-sisa yang sebelumnya, bertransformasi lebih cepat dari normal.
Siklus suksesi tanpa akhir yang memastikan perlindungan gunung.
”Aku mengerti kenapa butuh begitu banyak tenaga untuk menjatuhkan yang ini... Jadi ia hampir menjadi Diamond 1...”
”Naga baru itu!” seru Zhao saat menyadari apa yang terjadi. ”Ia sedang mengambil tempatnya sekarang!”
”Dan ia akan menutup gunung saat berevolusi dengan resonansi kayu terkristalisasi,” tambah Dragarion, menunjuk dengan matanya ke arah struktur kristalin. ”Kita mungkin punya 15 detik sebelum ia menyegel pintu masuk selama seratus tahun perkembangannya.”
Tidak ada waktu untuk penjelasan rinci. Jika mereka tidak ingin harus mengalahkan Naga baru, mereka harus bergerak sekarang.
Zhao mencengkeram raja yang masih lemah, mengaktifkan seluruh kekuatan terbang yang dimilikinya, dan melesat menuju pintu masuk gunung kristalin sementara dunia berubah di sekitar mereka.
Hutan itu tumbuh dengan kecepatan yang menentang alam, tentakel seukuran bangunan naik dari tanah, dahan menutupi langit, ekosistem baru lahir secara nyata sambil memakan mana yang melimpah.
Pemandangan itu seperti menyaksikan penciptaan yang dipadatkan ke dalam beberapa saat. Apa yang seharusnya memakan puluhan tahun terjadi dalam hitungan detik, didorong oleh kekuatan terkonsentrasi yang dilepaskan dari bangkai penjaga yang gugur.
Pintu masuk gunung itu makin mengecil setiap detik.
”Lebih cepat!” desak Dragarion, meski ia sendiri terlalu lemah untuk membantu.
Zhao memacu terbangnya melampaui segala batas, mengonsumsi sisa cadangan mana terakhir dalam sprint final menuju keselamatan. Lubang gunung itu menutup di belakang mereka tepat saat mereka melewati ambang, menyegel mereka di dalam.
Dalam kegelapan kristalin yang menyusul, Zhao akhirnya membiarkan dirinya tumbang, misinya selesai tetapi pelariannya kini mustahil tanpa bantuan kekuatan orang yang diselamatkannya.
Ia telah menemukan sang raja. Sekarang ia hanya perlu menemukan cara membawanya kembali.
♢♢♢♢
Sang raja tumbang begitu mereka menemukan tempat aman di dalam gunung kristalin.
Zhao menangkapnya lagi sebelum ia menyentuh tanah, langsung merasakan betapa rapuhnya pria terkuat di kerajaan itu. Dragarion telah bertahan dengan kekuatan kemauan murni sebelum penyelamatannya, tetapi kini setelah menemukan keselamatan, tubuhnya akhirnya menyerah pada kelelahan ekstrem.
Kontrasnya sangat tajam dan menyadarkan. Pria yang sendirian mengakhiri seekor Naga. Besarnya pertempurannya yang baru saja dan harga yang dituntut kekuatan seperti itu dari penggunanya...
”Yang Mulia,” gumam Zhao, memeriksa denyut nadi raja. Lemah tetapi stabil. ”Istirahatlah saja. Biar saya berjaga.”
Gunung kristalin itu menjulang di sekitar mereka seperti katedral permata, dinding-dindingnya memancarkan cahaya lembut yang menghilangkan kebutuhan akan obor. Tetapi cahaya yang sama menegaskan apa yang ditakutkan Zhao: dinding-dinding itu memiliki kepadatan yang melampaui pemahamannya. Bahkan dengan raptor yang telah berevolusi, ia tak punya harapan menembusnya.
Formasi kristalnya indah... Setiap permukaan tampak menyerap dan membiaskan cahaya dalam pola yang menunjukkan struktur jauh lebih rumit daripada batu biasa. Ini bukan sekadar gunung; ini kastel kristalin yang luas, dan mereka terperangkap di dalam tubuhnya.
Mereka terperangkap sampai sang raja pulih dari kelelahannya cukup untuk menggunakan kekuatannya.
Tetapi bahkan dengan mempertimbangkan regenerasi kuat sang raja, luka-luka dan kerusakan pada sistem energinya itu...
”Beberapa hari,” perkiraan Zhao, menghitung cadangan sang raja dalam hati. ”Mungkin beberapa minggu.”
Mereka memiliki persediaan terbatas, tidak ada cara berkomunikasi dengan dunia luar, dan tidak ada jaminan bahwa Dragarion akan pulih cukup cepat untuk mencegah krisis politik apa pun yang memicu misi penyelamatan nekat ini.
Zhao bersiap untuk penantian panjang, misinya yang berhasil kini berubah menjadi tantangan jenis lain sepenuhnya. Menemukan sang raja adalah bagian yang mudah; bertahan hidup cukup lama untuk mengembalikannya ke kerajaannya mungkin menjadi ujian yang sesungguhnya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!