Zhao mengamati sekelilingnya dengan pandangan baru. Padang rumput itu, rumput obat, Carrion Sprout yang menunggu dengan sabar di bawah permukaan, serta pohon cakar yang menjaga rahasia-rahasianya dalam genggaman yang hampir tertutup rapat.
"Apa yang akan kau lakukan di sini, Nak?" tanya Zhao pelan, mempelajari lanskap tersebut dengan sudut pandang baru.
Jawaban itu datang secara perlahan, bagaikan kepingan teka-teki yang pas pada tempatnya. Ini bukan tentang kekuatan kasar atau sembunyi-sembunyi yang sempurna. Ini tentang memahami ekosistem dengan cukup baik hingga bisa menjadi bagian darinya.
Zhao memikirkan berbagai pilihannya.
Jalur bawah tanah bahkan jauh lebih buruk daripada jalur udara.
Ia sempat mempertimbangkan untuk memasuki terowongan di lingkaran-lingkaran sebelumnya selama beberapa menit saja sebelum benar-benar membuang gagasan itu. Ada kedalaman 200 meter di tingkat Silver, 350 meter dari tingkat Gold, dan 500 meter di tingkat Platinum yang mana 50 meter di antaranya akan dikuasai oleh makhluk-makhluk dengan tingkatan yang sama seperti yang ada di permukaan.
Bagian bawah tanah memiliki sisa-sisa mana dari permukaan sebelum akhirnya tingkat mana turun menjadi nol selama sekitar 100 meter, lalu pulih kembali dengan kelipatan dua setiap kedalaman 25 meter...
Semua makhluk di sepanjang jalur itu sebelum kembali ke permukaan akan sangat peka terhadap getaran. Tanpa beast berelemen tanah miliknya sendiri, setiap langkah yang ia ambil akan terasa seperti membunyikan lonceng raksasa yang mengumumkan keberadaannya. Sprout tingkat Gold sudah sangat berbahaya, dan menghadapi versi platinum untuk 100 meter terakhir menuju permukaan di tingkat Platinum 3 akan menjadi tindakan bunuh diri.
"Sprout Gold itu akan menemukanku bahkan sebelum aku mencapai kedalaman 300 meter," gumamnya, membuang jauh-jauh rencana lewat jalur bawah tanah. "Lebih buruk daripada lewat udara..."
Ia mendapati dirinya duduk di area terbuka di sebelah pohon cakar, mengamati rumput obat yang tumbuh di atas bangkai raksasa itu. Pikirannya berputar kencang, mencari opsi-opsi yang pada kenyataannya memang tidak ada.
"Apa yang akan Ren lakukan?" tanyanya setengah berbisik.
Anak itu selalu menemukan solusi yang, setelah dianalisis, ternyata sangat sederhana dan didasarkan pada karakteristik alami para beast. Seperti menggunakan aroma Cat Bear untuk mengecoh Golden Noses. Seperti menggunakan pengetahuan tentang pola serangan untuk mengalahkan lawan yang lebih kuat...
Kucing terbang menyerang ngengat karena ngengat menjadi ancaman bagi pohon-pohon. Namun, jika sesuatu tidak beraroma seperti ngengat, jika sesuatu beraroma seperti hal yang secara naluriah dihindari oleh para kucing itu...
"Saat kau tidak bisa menemukan solusi untuk suatu masalah," gumamnya, "masalahnya terletak pada bagaimana caramu memandang sesuatu..."
Zhao memandang rumput obat itu dengan tatapan baru.
Bau itu telah mengusir Playful Cat di lingkaran gold. Tapi, apakah itu juga akan mempan terhadap Flying Cats di lingkaran platinum? Hanya ada satu cara untuk mencari tahu.
"Gila total," gumamnya sambil mulai memanen rumput itu jauh lebih banyak daripada yang sudah ia bawa di dalam ranselnya.
"Tapi semua ide terbaik selalu berawal dari hal semacam ini... Benar kan?"
♢♢♢♢
Menutupi seluruh tubuhnya dengan rumput obat adalah pengalaman yang agak tidak nyaman untuk terbang.
Zhao bahkan menumbuk daun-daun itu hingga menghasilkan pasta tebal yang ia balurkan ke setiap sentimeter kulitnya yang terbuka. Baunya sangat menyengat, beraroma obat, namun dengan sensasi pahit tersembunyi yang membuat matanya berair. Mist Owl miliknya, yang menyatu dengannya, memprotes dengan rasa mual yang harus ia paksa untuk ditekan.
Proses itu sangat teliti sekaligus menjijikkan. Ia meratakan pasta tersebut ke rambutnya, ke sela-sela kuku jarinya, bahkan ke dalam mulutnya untuk memastikan aromanya meresap ke setiap bagian dari dirinya. Saat ia selesai, penampilannya tampak seperti baru saja dibenamkan ke dalam lumpur hijau dan berbau bagaikan apotek berjalan.
"Jika cara ini tidak berhasil," gumamnya sambil mengoleskan lapisan terakhir, "aku akan menjadi pengintai berbau paling busuk yang pernah dilahap oleh kucing-kucing raksasa."
Penerbangan kembali ke lingkaran platinum adalah sebuah latihan dalam bentuk keyakinan buta.
Zhao memaksa dirinya untuk mempertahankan pola terbang langsung menuju pohon-pohon besar itu, menolak setiap insting yang menjerit agar ia bersembunyi atau melarikan diri. Flying Cats langsung mendeteksinya... ia memang sudah memperhitungkan hal itu.
Ketiga kucing besar itu mendekat dari arah yang berbeda, bentuk tubuh mereka membelah udara dengan keanggunan yang mematikan. Zhao mempertahankan jalurnya, jantungnya berdegup kencang menghantam tulang rusuknya.
Kucing pertama adalah spesimen yang luar biasa megah, sayap membrannya membentang setidaknya dua puluh meter masing-masing, kerangka berototnya memancarkan kekuatan. Matanya mengunci ke arah Zhao dengan intensitas terfokus dari makhluk yang tidak pernah gagal menangkap mangsanya.
Kucing itu menutup jarak, jalur terbangnya dirancang untuk mencegat lintasan Zhao secara sempurna. Zhao bisa melihat kecerdasan dalam setiap gerakannya, cara makhluk itu mengantisipasi kemungkinan manuver penghindaran yang akan ia ambil.
Lima puluh meter. Empat puluh. Tiga puluh.
Tangan Zhao bergetar saat ia melawan dorongan untuk menukik menjauh dari predator yang sedang mendekat itu. Setiap serat di tubuhnya meneriakkan peringatan tentang cakar yang kini bisa ia lihat berkilau di bawah cahaya platinum, rahang kuat yang bisa mematahkan tubuhnya menjadi dua tanpa tenaga berarti.
Duapuluh meter.
Lubang hidung kucing itu mengembang saat ia menangkap aromanya.
Perubahannya terjadi seketika dan begitu drastis. Pendekatan percaya diri sang predator berubah menjadi rasa jijik yang luar biasa. Sayapnya mengepak dengan panik saat ia menarik diri, wajahnya mengerut dalam ekspresi jijik mendalam yang hampir terlihat komikal.
Kucing itu mengeluarkan suara yang merupakan campuran antara desisan dan bunyi orang tersedak, lalu berputar arah dengan begitu mendadak hingga ia nyaris bertabrakan dengan kucing kedua yang sedang mendekat.
Kucing kedua, melihat reaksi temannya, memperlambat lajunya namun tetap maju dengan rasa penasaran yang hati-hati. Ia berhasil mendekat dalam jarak lima belas meter sebelum bau itu menerpa indranya sepenuhnya, dan reaksinya bahkan jauh lebih liar. Makhluk itu melakukan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai gerakan muntah di udara, berputar menjauh sambil mengeluarkan suara-suara tertekan yang bergema di udara.
Kucing ketiga, yang menyaksikan nasib kedua rekannya, terbang membuat lingkaran lebar mengelilingi Zhao, menguji arus udara. Ketika embusan angin ke bawah membawa aromanya naik ke atas, kucing itu langsung terbang lebih tinggi, jelas bertekad untuk menghindari apa pun yang telah menyebabkan jijik luar biasa pada rekan-rekannya.
"Cara ini berhasil," bisik Zhao, hampir tidak percaya dengan keberhasilannya. "Ini benar-benar berhasil."
Ia terbang menembus jaringan pengintaian kucing-kucing itu seolah-olah ia tidak tersentuh, dilindungi oleh tidak lebih dari rumput obat dan pemahaman bahwa terkadang solusi paling sederhana adalah yang paling efektif.
Perjalanan melintasi wilayah mereka terasa hampir surealis. Kucing-kucing yang tadinya tampak bertekad mencegatnya kini justru aktif menghindari jalur terbangnya, menciptakan celah-celah dalam formasi mereka yang memungkinkannya untuk lewat tanpa ada yang menghalangi. Beberapa bahkan kabur ke tempat yang lebih tinggi, meninggalkan pos patroli mereka sepenuhnya daripada harus mengambil risiko terpapar bau busuknya yang luar biasa.
Saat ia mendekati batas menuju lingkaran platinum kedua, Zhao tidak kuasa menahan senyum di tengah kelelahan dan bau tajam mengerikan yang mengelilinginya.
"Ren," gumamnya dengan rasa kagum yang tulus, "aku benar-benar akan menyombongkan hal ini begitu aku kembali nanti."
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!