Bab 476 - Dokter Penjinak Kecil

Kristal-kristal mana kecil itu akhirnya lenyap sepenuhnya dari penglihatan mana Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

Dengan puas ia mengamati bagaimana serpihan kristal terakhir larut dalam sistem peredaran darah Zhao, berubah kembali ke wujud semi-eter dan diserap oleh tentakel olahan.

Profesor itu kini terbaring lebih rileks, napasnya tidak lagi berat, dan garis-garis ketegangan di wajahnya perlahan mengendur.

Perubahannya luar biasa. Jika sebelumnya saluran mana Zhao keruh oleh sumbatan kristal, kini alirannya begitu lancar. Setiap serpihan yang larut berarti satu langkah lagi menjauh dari ambang kematian.

"Fase dua," gumam Ren, menyeka tangannya sebelum meraih gel transparan yang mereka peroleh dari jaringan amfibi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

"Kau yakin tahu apa yang kau lakukan dengan jaringan dari spesies lain itu?" tanya salah satu ahli untuk ketiga kalinya, suaranya tegang karena khawatir sambil merasakan perubahan di bagian dalam dengan akar Venus miliknya dan mengamati anak itu bekerja.

Ren tak mengalihkan pandangan dari pasiennya. "Ya, dan kalaupun dia mengalami reaksi buruk atau hipersensitif, kita tinggal menyembuhkannya saat itu juga... Aku harus menjaga jalur mana-nya tetap tertutup selama para penyembuh bekerja. Kalau kristal baru terbentuk saat kita memperbaiki kerusakannya, langkah pertama jadi sia-sia..."

Proses kristalisasi yang nyaris membunuh Zhao akan terus berlanjut kalau mereka tidak bisa membuat penghalang untuk mencegah pembentukan ulang.

"Seperti memperbaiki kapal yang sedang tenggelam," Liora memahami, dan pemahamannya soal proses itu cukup baik sehingga membuat para dokter terkejut—seolah mereka lupa dan meremehkan arti menjadi anak-anak seusia itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

Ahli medis dengan Venus Parasit mengamati bagian dalam pasien dengan rasa kagum yang tumbuh saat Ren menyuntikkan gel adaptif itu dengan bantuan elemen air.

Prosesnya menuntut kehati-hatian luar biasa. Setiap suntikan harus diletakkan tepat di atas sistem peredaran mana, membentuk matriks pelindung di sekeliling saluran mana untuk membantu proses penyembuhan alami.

"Luka-luka mikronya benar-benar menutup," gumamnya, ketidakpercayaan jelas di suaranya. "Dan tidak ada reaksi buruk... Bahkan tidak meninggalkan bekas, malah beregenerasi perlahan. Seolah gel itu menjadi perancah agar sistem aslinya bisa membangun dirinya kembali."

Ren terus bekerja tanpa mengalihkan mata dari tugasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

Konsentrasinya mutlak, seolah ia membaca instruksi tak kasatmata dan menjalankannya tanpa keraguan. Tangannya bergerak dengan keyakinan mantap, setiap pemberian gel diperhitungkan sampai milimeter.

Para penyembuh bekerja bergiliran di sekeliling meja, menjaga sistem vital Zhao tetap stabil sementara Ren melakukan pekerjaan yang lebih halus. Tiga orang sudah harus diganti karena kehabisan mana, tetapi kemajuannya tak terbantahkan.

"Sirkulasi mananya membaik," lapor ahli kedua, pria dengan Leech Bee. "Tingkat racunnya juga berangsur turun."

Julius bertukar pandang penuh kelegaan dengan Luna dan Liora. Sepertinya ia benar-benar bisa selamat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

Perubahan itu terlihat bahkan oleh mata yang tak terlatih. Kulit Zhao, yang tadinya pucat tidak sehat akibat keracunan mana, perlahan kembali ke warna normalnya. Napasnya, yang tadinya dangkal dan berat, kini menjadi lebih dalam dan teratur.

Dragarion mengamati pemandangan itu dari posisinya di dekat dinding, senyum tipis terulas di bibirnya yang lelah.

"Lebih baik dari perkiraan," gumamnya, matanya tidak hanya menganalisis pekerjaan Ren tetapi juga implikasi yang lebih luas. "Mungkin terlalu lebih baik."

"Ayah," Julius mendekat, menyadari ekspresi sang raja yang penuh renungan. "Ayah harus beristirahat. Aku lihat Ayah meredup dan kita tidak tahu berapa lama lagi ini akan berlangsung..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

"Mmm," Dragarion melambaikan tangan dengan acuh. "Aku ingin melihat bagaimana ini berakhir."

Ada sesuatu dalam ekspresinya yang tak sepenuhnya bisa Julius pahami. Campuran antara persetujuan, rasa penasaran, dan sesuatu yang mungkin... kekhawatiran?

Pandangan itu agak familier, ekspresi yang sama seperti saat Dragarion menilai perjalanan baru.

"Sedang memikirkan apa?" tanya Julius, mengenali—atau mungkin mengingat—pandangan khas itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

Dragarion tersenyum lebih lebar, tapi kelelahan masih terlihat jelas di matanya. "Oh, hanya beberapa kemungkinan..."

Jedaannya bermakna.

"Aku penasaran apa lagi yang mungkin dia tahu..."

Julius mengerutkan kening, tapi sebelum ia bisa bertanya lagi, suara Ren memotong ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

"Aku perlu kalian menjaga sistem penyembuhan tetap stabil dan terlokalisasi selama sepuluh menit ke depan," perintahnya kepada para penyembuh. "Aku akan menyerap sisa mana terakhir dari sistemnya dan tidak boleh ada fluktuasi."

Para ahli medis berkonsentrasi lebih keras, terpesona oleh tingkat presisi yang ia tunjukkan.

♢♢♢♢

Di kedalaman ketidaksadaran Zhao, kenangan terus terungkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

Tanah lapang itu adalah tempat berlindung sementara, tapi Zhao tahu ia tak bisa tinggal selamanya. Si Kucing Usil terus berkeliaran di sekeliling, dan meski bau rumput obat menjaganya tetap jauh, Zhao khawatir makhluk itu akan terbiasa.

Ia bekerja dengan metodis, mengolah daun-daun obat dengan sumber daya yang terbatas. Untunglah ia tidak butuh banyak... botol-botol yang ia bawa sudah berisi agen fermentasi sisa yang diperlukan, dan tanaman yang tersedia kualitasnya bagus.

Ia hanya perlu memeras daun-daunnya dan mencampur ekstraknya dengan sisa isi botol.

Pekerjaannya bahkan terasa seperti meditasi karena kesederhanaannya. Setiap daun harus diperas dengan kekuatan yang tepat, saat senyawa obatnya berada di konsentrasi terbaik. Terlalu pelan, khasiatnya berkurang; terlalu kuat, rasa pahit yang bisa menimbulkan reaksi buruk akan ikut keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

"Beberapa hari fermentasi dan ini siap mengisi ulang apa yang kutinggalkan untuk lingkaran platinum," gumamnya sambil bekerja, sesekali matanya menuju pohon cakar yang menjulang dari bangkai raksasa itu.

Struktur itu membuatnya penasaran. Ada sesuatu yang tidak alami dalam cara kayunya terawetkan, seolah langsung membatu. Ia pernah menyentuh permukaannya untuk mencari petunjuk, tapi bahannya sekeras kristal mana terpadat dan tak mengungkap rahasianya.

"Kau ini apa?" gumamnya, jari-jarinya menyusuri cabang-cabang yang bengkok.

Pohon itu tetap diam, menjaga misterinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

Setelah sehari bekerja dan 'beristirahat dengan gelisah', selalu waspada terhadap Si Kucing Usil yang terus mengawasi, Zhao mengambil keputusan.

Cakar itu bisa menunggu. Misinya tidak.

"Sang raja mungkin dalam bahaya di luar sana," katanya pada diri sendiri sambil mengemasi ranselnya yang penuh sesak dengan persediaan obat baru.

♢♢♢♢

Si Kucing Usil kehilangan minat pada Zhao selama satu momen krusial.

Perhatiannya beralih ke sesuatu yang bergerak di tepi seberang tanah lapang, mungkin penghuni hutan Gold 3 yang lebih kecil yang sialnya menarik perhatiannya. Apa pun itu, Zhao mendapat kesempatan yang ia butuhkan.

Dengan penyamaran aktif maksimal, ia meluncur dari pohon cakar menuju sisi seberang tanah lapang. Gerakannya seperti hantu, setiap bulu burung hantu kabutnya bekerja menyerap suara dan mengaburkan keberadaannya.

Teknik itu menuntut koordinasi sempurna antara kemampuan beast-nya dan gerakannya sendiri. Setiap langkah harus ditempatkan dengan tepat, setiap napas dikendalikan, setiap perpindahan beban diperhitungkan agar tidak menimbulkan getaran yang bisa memperingatkan predator itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

'Seharusnya tidak jauh lagi,' pikirnya dalam hati, bahkan tak berani berbisik.

Tepi lingkaran gold ketiga semakin dekat. Zhao bisa merasakannya di udara—perubahan halus dalam tekanan, kepadatan mana, bahkan kualitas cahayanya. Berdasarkan prinsip pertambahan ukuran lingkaran yang hampir linear, ia seharusnya sudah tidak jauh dari wilayah platinum.

Ia benar.

Perbatasan itu muncul di hadapannya seperti garis tak kasatmata namun tak terbantahkan karena perbedaan komposisi ekologisnya. Udara di sisi lain berkilau dengan pendar platinum samar, dan konsentrasi mana meningkat nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

"Lingkaran platinum pertama," bisiknya, merasakan sekaligus teror dan kemenangan.

Saat itulah ia mendengar raungan rendah di belakangnya.

Si Kucing Usil menyadari kepergiannya.

Zhao tak repot menoleh; suara yang mendekat itu tak mungkin salah lagi. Cakar-cakar raksasa menghantam batang pohon dalam irama yang makin cepat, disertai geraman melengking tajam seekor predator kucing yang menemukan mangsanya sedang kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

Ini bukan lagi sekadar pengejaran untuk bermain; ini sudah personal.

"Dasar beast gendut sadis!" desisnya, membuang segala pretensi penyamaran.

Ia terbang dengan kecepatan penuh menuju perbatasan platinum, otot-ototnya terbakar saat ia mendorong terbangnya melewati batas.

Raungan itu makin dekat. Zhao nyaris bisa merasakan napas panas Si Kucing Usil di lehernya—khayalan, tapi terasa nyata dan mengerikan di pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

"Ayo, ayo, ayo," ia menyemangati diri sendiri, setiap serat keberadaannya terpusat untuk mencapai perbatasan.

Garis platinum makin dekat. Lima puluh meter. Tiga puluh. Dua puluh.

Cakar melesat beberapa senti dari punggungnya.

Sepuluh meter.

Lima.

Zhao melewati perbatasan lingkaran platinum tepat saat cakar Si Kucing Usil menyambar udara di tempat ia berada sedetik sebelumnya.

Sesaat Zhao mengira ia sudah lolos. Pohon untuk melompat sangat langka di sini...

Udara platinum menyelimutinya seperti selimut berat. Napasnya langsung berat, dan ia harus memaksa sistem mananya agar tidak kelebihan energi di dalam pembuluh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

Sensasinya luar biasa. Ini bukan sekadar kepadatan mana yang meningkat; ini seperti menghirup kekuatan cair. Setiap tarikan napas mengancam membanjiri sistemnya dengan energi lebih dari yang bisa ia proses dengan aman.

Tapi raungan frustrasi di belakangnya tidak berhenti di perbatasan.

"Tidak, tidak, tidak," gumam Zhao, menoleh dan melihat Si Kucing Usil melewati garis itu dengan melompat dari pohon terakhir, penuh tekad keras kepala.

Makhluk itu sempat terhuyung saat mendarat karena mana padat menghantamnya, tapi obsesinya terhadap Zhao mengalahkan segala ketidaknyamanan. Bercak hitam-putihnya menjadi lebih terang di lingkungan yang penuh energi, dan matanya yang terpaku pada Zhao tak pernah kehilangan fokus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌⁠

Kegigihannya mengerikan. Ini bukan perilaku predator yang rasional; ini obsesi di luar batas psikologi beast normal.

'Persis seperti yang disiratkan jejak kaki di samping jejak sang raja,' Zhao menyadari dengan ngeri yang tumbuh. "Kucing tidak selalu menghormati batas."