Bab 475 - Memanfaatkan Peluang - 2

Yang mengejar Zhao bukanlah lompatan predator putus asa yang didorong oleh rasa lapar atau insting teritorial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

Itu adalah lompatan predator puncak dengan waktu dan kekuatan berlebih, mereka telah memasuki ranah kekerasan yang sekadar jadi hiburan.

Kucing itu muncul di sudut penglihatannya, bergerak dari satu batang ke batang lain dengan kecepatan yang terasa mustahil bagi ukuran tubuhnya.

Zhao tidak berhenti untuk melihat seberapa tertarik makhluk itu padanya.

Ia terbang.

Pelarian panjang setelahnya adalah mimpi buruk penuh kecepatan dan teror. Kucing yang "suka bermain" itu tidak hanya cepat; ia cerdas. Ia mengantisipasi gerakan Zhao, memotong sudut jalan dan memanfaatkan posisi "pohon-pohon" hutan untuk memperpendek jarak.

Setiap lompatan menempuh jarak yang mustahil jauhnya, otot-otot makhluk itu yang diperkuat memungkinkannya memperlakukan batang-batang masif itu seperti batu pijakan. Cakar-cakarnya mencengkeram permukaan yang seharusnya terlalu licin untuk dipegang, dan refleksnya menebak manuver mengelak Zhao dengan keakuratan yang mengerikan.

"Pikirkan, pikirkan!" gumamnya pada diri sendiri sambil menavigasi celah di antara para raksasa, setiap manuver menguras lebih banyak mana.

"Apa yang bisa membuatnya kehilangan minat?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

Matanya yang diperkuat memberikan informasi konstan: kecepatan pengejar, pola gerakan, kemungkinan jalur pelarian. Tapi semuanya bermuara pada satu kenyataan sederhana: ia tidak bisa mempertahankan kecepatan ini lebih lama lagi.

Ia harus mengepakkan sayapnya sekuat tenaga. Terbang dalam diam dengan tempo santai dan kecepatan lambat sudah pasti mustahil.

Beruang Kucing itu memiliki cadangan kekuatan yang jauh melampaui miliknya, yang berarti ia bisa mempertahankan pengejaran penuh permainan ini jauh lebih lama. Baginya, ini adalah hiburan. Baginya, ini adalah eksekusi hukuman mati yang berjalan lambat.

Kucing yang Suka Bermain itu mengeluarkan suara yang setengah berupa dengkuran, setengah tawa, suara predator yang bersenang-senang dengan mainannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

♢♢♢♢

Setelah beberapa menit dikejar.

Sebuah area terbuka muncul bagaikan oase di tengah mimpi buruk.

Mungkin di sini Beruang Kucing itu tidak bisa melompat dengan begitu mudah untuk mengikutinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

Zhao meluncur ke arah ruang terbuka itu, paru-parunya terbakar akibat usaha berkelanjutan mengepakkan sayap dengan seluruh tenaganya. Hanya ketika ia sudah berada di tengah-tengah perjalanan, ia menyadari apa yang telah ditemukannya.

Tubuh seekor Golden Nose Royal masif terbaring di tengah area terbuka itu, bentuknya begitu besar hingga telah menciptakan ekosistemnya sendiri dalam kematian. "Batang-batang" pohon—karena itulah sebagian besar tubuhnya—membentang sejauh ratusan meter, menciptakan ruang terbuka alami.

Skalanya sungguh mencengangkan. Ini bukan sekadar makhluk besar; ini adalah gunung hidup, sesosok makhluk yang kematiannya telah mengubah bentuk geografis setempat. Area terbuka itu tercipta semata-mata karena tidak ada yang bisa tumbuh di bawah bayang-bayang 'kanopi' masifnya saat makhluk itu masih berdiri.

Namun, tubuh itu tidak sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

Kecambah Bangkai mengelilingi bangkai itu bagaikan satelit yang rakus, bentuknya yang pipih tak terlihat di bawah permukaan. Mereka telah memakan raksasa yang mati itu entah sudah berapa lama.

Kegilaan makan itu adalah pemandangan yang langka. Zhao bisa melihat pola-pola pada tanah yang terganggu, cara tanaman bangkai itu memosisikan diri untuk memaksimalkan akses mereka ke berbagai bagian bangkai tersebut.

Dan di atas batang yang masif itu, sesuatu tumbuh yang membuat Zhao bersorak gembira.

Rumput hijau-kebiruan gelap menutupi permukaan atas bangkai itu bagaikan jubah tebal. Bau yang terpancar darinya sangat khas, beraroma obat, namun sangat pekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

"Obat untuk kelebihan mana," bisiknya, rasa tak percaya memenuhi suaranya. "Kualitas tertinggi."

Di belakangnya, Kucing yang Suka Bermain itu berhenti di tepi area terbuka, lubang hidungnya mengembang saat ia memproses bau-bauan tersebut. Ekspresinya berubah seketika dari rasa geli menjadi jijik yang nyata. Bulunya merinding, dan ia mundur beberapa meter.

"Ia tidak suka baunya," sadar Zhao, senyuman menghiasi bibirnya untuk pertama kalinya dalam berjam-jam.

Kini, dalam keadaan yang relatif aman dan memiliki waktu untuk menyelesaikan analisis tempat itu secara menyeluruh, ia melihatnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

Di tengah-tengah segalanya, menembus batang masif itu bagaikan tombak yang menembus perisai, berdiri tegak sebuah pohon hitam yang kering. Cabang-cabangnya terentang bagaikan cakar yang layu, hampir tidak menjulang lebih tinggi dari bangkai raksasa itu.

Pandangan itu tampak surealis dan agak menyeramkan. Pohon mati itu terlihat sangat kuno tanpa batas, kulit kayunya menghitam bukan karena api, melainkan oleh waktu dan paparan kekuatan yang telah menguras seluruh kehidupan dari strukturnya.

Zhao terbang menuju ke tengah bangkai itu, "pulau" di antara kecambah dan hutan, mengenali kesempatan untuk beristirahat di atasnya. Pohon raksasa mati itu menawarkan titik pendaratan yang aman. Dan rumput obat itu...

"Mungkin masalah pasokan anti-mana-ku tidak separah yang kupikirkan," gumamnya, mendarat di atas cabang yang kokoh dari pohon "cakar kecil" hitam tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

Kucing Raksasa itu mengitari keliling area terbuka, jelas merasa frustrasi karena kehilangan mainannya tetapi enggan mendekat karena bau rumput obat yang menusuk.

Makhluk itu berjalan bolak-balik bagaikan hewan dalam sangkar, sesekali berpura-pura menyerang ke arah area terbuka hanya untuk mundur saat bau obat itu menjadi terlalu pekat.

Untuk pertama kalinya sejak ia memulai misi bunuh diri ini, Zhao membiarkan dirinya mengambil waktu sejenak untuk beristirahat.

Pohon cakar itu jauh lebih kokoh dari kelihatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

Zhao menetap di sebuah cabang bercabang yang stabil, indranya menganalisis tempat perlindungan barunya. Urusan mengenai "tangan" yang muncul dari bangkai itu tampak sudah mati total, tetapi strukturnya tetap utuh. Ada sesuatu yang tidak wajar tentang bagaimana ia diawetkan, dan jika usianya selama itu, bagaimana benda itu bisa melintasi tubuh raksasa sebesar itu tanpa mengalami kerusakan...

Pengawetan itu terlalu sempurna, terlalu lengkap. Kayu atau batu biasa pasti sudah hancur rata oleh tubuh raksasa tersebut.

"Apa yang membunuh kalian berdua?" gumamnya.

Kucing yang Suka Bermain itu telah menemukan posisi tinggi di atas batang pohon dari mana ia bisa mengawasi, matanya terpaku pada Zhao dengan kesabaran yang lebih meresahkan daripada pengejarannya sebelumnya. Makhluk itu tahu ia pada akhirnya harus bergerak, dan ketika ia melakukannya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

Namun untuk saat ini, Zhao punya waktu untuk mengevaluasi situasinya.

Rumput obat itu jauh lebih melimpah daripada yang pernah ia lihat di satu tempat mana pun. Daun-daun tebal dan berair yang memancarkan potensi penyembuhan secara nyata. Jika ia bisa memproses bahkan sebagian kecil saja dari ini...

Kualitasnya luar biasa, jauh lebih unggul daripada apa pun yang bisa ia beli di kota. Rumput itu telah menyerap nutrisi dari makhluk dengan kekuatan luar biasa, memusatkan dan memurnikan energi-energi tersebut menjadi esensi obat murni.

"Aku bisa mencapai lingkaran platinum dan kembali," katanya pada diri sendiri, menghitung dalam hati dosis yang akan dibutuhkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​​​​​⁠

Zhao mulai merencanakan langkah selanjutnya, sadar bahwa Kucing yang Suka Bermain itu masih menunggu, sadar bahwa waktu yang bisa ia bertahan sangat terbatas, tetapi untuk pertama kalinya sejak ia meninggalkan gua kosong sang raja, ia merasa bahwa mungkin, hanya mungkin, ia memiliki peluang nyata untuk sukses.