Kucing 'usil' itu mengaum lagi, suara yang kini bergema aneh di udara pekat lingkaran platinum. Setiap langkahnya menuju Zhao mengirim getaran hebat melalui tanah di lingkungan baru ini.
Zhao mempertahankan penerbangan putus asanya, tetapi kini berjuang melawan tekanan mana yang semakin besar.
Di belakangnya, Beruang Kucing Raksasa itu mempercepat langkah, tubuhnya juga perlahan beradaptasi dengan wilayah baru. Namun getaran kuat yang dikirimnya melalui tanah mustahil disembunyikan.
Dan sesuatu telah memperhatikannya.
Tanah bergetar dengan irama berbeda.
Itu bukan langkah berat Kucing Usil... ini sesuatu yang muncul dari bawah, beberapa keberadaan bergerak di bawah permukaan.
Zhao merasakan perubahan mana sebelum melihatnya. Jaringan energi aktif, sistem komunikasi bawah tanah menyala seperti jaringan saraf raksasa.
Responsnya hampir seketika, seperti mengganggu raksasa tidur yang sensornya tersebar di sepanjang mil wilayah. Bumi sendiri seakan hidup, terbangun untuk menghadapi gangguan itu.
"Penghuni lokal," gumamnya, pemahaman dan teror bercampur dalam suaranya.
Tanah di bawah Kucing Usil terbuka.
Tentakel raksasa, setebal batang pohon biasa, muncul dari permukaan seperti ular tanaman yang bangun dari tidur lelap.
Tapi ini bukan Carrion Sprout yang pernah ia temui di lingkaran gold. Ini sesuatu yang telah berevolusi, disempurnakan, dipoles oleh tekanan evolusi.
Sprout Jaringan Platinum.
"Pemulung berubah menjadi predator," bisik Zhao, terpesona meski dalam bahaya.
Tentakel bergerak dengan kecerdasan lebih tinggi, bukan sekadar tanaman reaktif melainkan pemburu sabar yang menunggu di perangkapnya.
Mereka melilit kaki Kucing Usil sebelum makhluk itu bisa bereaksi, dan ketika si kucing mencoba melompat untuk kabur, ia menyadari bahwa sulur-sulur menyebalkan yang selalu muncul dari bumi untuk pertama kalinya lebih kuat darinya.
Yang tadinya predator puncak di lingkaran gold tiba-tiba direduksi menjadi mangsa di ekosistem yang lebih kuat ini. Hierarki yang tampak mutlak bagi si kucing ternyata hanya bersifat lokal.
Makhluk itu mengaum, tapi itu bukan lagi suara pengganggu yang percaya diri. Itu jeritan mangsa yang terlambat menyadari telah masuk wilayah sesuatu yang lebih berbahaya dari dirinya.
Pergulatan berikutnya sangat tidak seimbang.
Si Kucing cepat, kuat, dan memiliki semua pengalaman predator lingkaran gold ketiga. Tapi Sprout Platinum beroperasi pada level yang sama sekali berbeda dan berburu dalam kelompok besar.
Semakin banyak tentakel muncul setiap detik, menciptakan jaringan yang semakin rapat di sekitar makhluk terjebak itu.
"Mereka benar-benar bekerja sebagai jaringan," Zhao menyadari, mengamati dari jarak aman di ketinggian sambil mengaktifkan penerbangan senyapnya.
Di kejauhan, nyaris tak terlihat kini melalui udara jenuh, menjulang struktur-struktur yang membuat pepohonan sebelumnya tampak seperti kurcaci.
Tampaknya kini jumlahnya sangat sedikit, di ruang yang jauh lebih lapang.
Tapi sekarang ia bisa melihat ada sesuatu yang jauh lebih kompleks daripada sekadar penyebaran ruang baru: ini adalah kumpulan Golden Noses yang berevolusi dalam simbiosis dengan Sprout Platinum.
"Pohon-pohon" raksasa, kini lebih tinggi dan lebih tebal, memiliki ratusan Sprout Platinum yang terhubung seperti sistem akar yang diperluas. Mereka berbagi energi, informasi, sumber daya. Kucing Usil bukan diburu oleh satu tanaman; ia dikubur sebagai pupuk bagi seluruh ekosistem.
Skala kerja samanya mengejutkan. Setiap pohon bukan hanya satu makhluk berevolusi, melainkan unit pemrosesan pusat bagi ratusan organisme bawahannya. Seluruh lanskap yang terlihat ternyata merupakan satu kecerdasan terdistribusi yang luas untuk satu "pohon".
Auman si kucing menjadi semakin putus asa saat lebih banyak tentakel bergabung dalam pelukan yang mencekik. Kekuatannya, yang dominan di lingkaran gold, tidak cukup melawan kekuatan gabungan ratusan predator tanaman yang bekerja serempak.
"Ia tidak cukup cepat atau kuat untuk kabur," gumam Zhao, merasakan campuran aneh antara kasihan dan kelegaan.
Kucing yang telah memburunya dengan tekad tak tergoyahkan kini diseret tak terelakkan menuju apa yang tampak seperti mulut komunal, pertemuan tentakel yang membuka dan menutup dengan irama pencernaan yang agak hipnotis.
Tak lama lagi ia akan menjadi tidak lebih dari nutrisi mana bagi organisme luas yang telah mengklaimnya.
Zhao memanfaatkan distraksi itu untuk menjauhkan diri dari lokasi perjamuan.
Penerbangannya sedikit lebih berat di udara pekat, setiap kepakan sayap senyapnya menghasilkan lebih banyak energi daripada yang biasa ia kendalikan.
"Dan ini baru permulaan," ia mengingatkan diri sendiri, memikirkan dua lingkaran platinum yang masih harus ia lewati sebelum mencapai wilayah tempat sang raja mungkin berada.
Untungnya, langit tampak lebih sepi daripada tanah. Makhluk putih berkamuflase sporadis yang menghuni ruang udara lingkaran platinum pertama tampaknya tidak tertarik pada pengembara kecil yang bergerak nyaris tak terlihat dengan siluman dan sidik mana yang menyedihkan menurut standar lokal.
Mungkin ia tersembunyi dengan baik, atau mungkin mereka tidak menganggap sesuatu sekualitas dirinya sebagai ancaman atau mangsa yang layak?
♢♢♢♢
Zhao akan menyadari asumsinya salah.
Lingkaran platinum pertama terbentang di hadapannya seperti lautan sprout mimpi buruk platinum yang lebih besar dari perkiraan.
Ia telah terbang berjam-jam, setiap kilometer lebih melelahkan dari sebelumnya. Udara pekat menjadi lebih buruk, dan mana yang terakumulasi di paru-parunya menciptakan sensasi tercekik terus-menerus yang mulai membutuhkan dosis kecil obat untuk meredakan dan bergerak bebas.
"Ini memakan waktu lebih lama dari perkiraan," gumamnya, mengamati cakrawala.
Skalanya luar biasa. Lingkaran gold, yang ia kira sangat besar, tampak seperti taman pribadi dibandingkan ini. Wilayah platinum membentang ke segala arah seperti dunia tersendiri.
Jika ini baru lingkaran pertama dari tiga lingkaran platinum, seberapa luas wilayah yang masih harus ia lewati? Berapa banyak lagi tantangan mustahil yang menanti?
Dan makhluk-makhluknya...
Zhao berhasil menghindari predator darat dengan tetap di udara, tapi segera menyadari bahwa langit bukanlah tempat perlindungan aman seperti yang ia harapkan.
Jaringan Kucing Terbang berpatroli di ruang udara pada "pagar" tempat kepadatan "pohon" lebih besar untuk menuju lingkaran berikutnya. Tampaknya mana pekat di sekitar Platinum 2 dapat memberi makan lebih banyak pohon sehingga tidak lagi begitu langka.
Masalah dengan pagar itu adalah penghuninya yang bergerak terus-menerus terbang di antara pepohonan.
"Bukan tepatnya penerbang," ia mengoreksi diri, mengamati pola gerak mereka. "Peluncur."
Kucing-kucing itu telah mengembangkan membran luas di antara tungkainya, memungkinkan mereka meluncur jarak jauh di antara pohon-pohon raksasa. Tapi yang benar-benar membuat mereka berbahaya adalah perhatian konstan mereka, mata yang terus memindai udara untuk mangsa favorit.
Ngengat Bor.
Ekosistem menjadi jelas saat Zhao melihat ngengat pertama dicegat.
Makhluk itu seukuran rumah kecil, dengan sayap yang menghasilkan kamuflase serupa sisik Raptornya dan bor yang bisa memanjang menonjol dari kepalanya seperti tombak hidup. Ia muncul dari sisi kanan wilayah, terbang dari ekosistem yang sama sekali berbeda yang dipisahkan oleh danau raksasa yang membentang sejauh mata memandang.
Lahir dari Larva Kayu Emas, diusir dari bumi oleh Mimpi Buruk Kedalaman dan diusir dari langit oleh Fire Wyvern di langit tempat itu.
Mereka menemukan satu-satunya sumber makanan yang layak dengan mengebor batang raksasa Golden Noses Platinum.
Ngengat-ngengat itu adalah pengungsi di ekosistem mereka sendiri, makhluk yang tergusur oleh kekuatan yang terlalu efektif untuk mereka lawan. Seluruh keberadaan mereka telah menjadi pencarian putus asa akan sumber daya yang dapat membantu mereka berevolusi tanpa menarik perhatian predator lain.
"Danau itu," gumam Zhao, menganalisis kebesarannya. "Dimulai di lingkaran gold 2 di sisi kanan segitiga Yano dan menempati sepertiga wilayah."
Geografinya sederhana jika mengambil pembagian fundamental sebagai acuan. Dunia dianggap terbagi empat oleh dua celah besar, dan Yano menempati seperempat, salah satu bagian dari pembagian itu. Danau yang menempati sepertiga ruang itu begitu masif sehingga sepenuhnya mendefinisikan ulang ekologi wilayah tersebut.
Ngengat itu mencoba mencapai salah satu "pohon" raksasa yang kini rimbun, bornya berputar dengan energi terkumpul. Zhao bisa melihat tujuannya: pusat batang, tempat mana terkonsentrasi seperti "getah cair". Tapi sebelum bisa mendekat, tiga Kucing Terbang melesat dari arah berbeda.
Cara Kucing Platinum, 5 kali lebih besar, mencabiknya spektakuler dan brutal.
Ngengat itu bertarung dengan gagah, bornya melukai salah satu dari mereka, tapi kucing-kucing itu telah menyempurnakan perburuan ini. Mereka bekerja terkoordinasi, satu di setiap sayap sambil mendominasi dan memisahkan makhluk itu bersama-sama.
Setiap kucing tahu persis peran yang harus dimainkan. Ngengat itu, meski besar dan bersenjata, tak pernah punya peluang nyata.
Ketika selesai, kucing-kucing itu melempar sisa-sisanya ke dasar pohon, dan di puncak mereka diberi imbalan buah mana padat kecil yang terlepas seperti pembayaran atas jasa mereka.
"Simbiosis total," Zhao menyadari. "Pohon-pohon kini membayar kucing untuk melindungi mereka dan sprout berbagi makanan dengan pohon."
3 makhluk yang sebelumnya berjuang untuk hidup kini hidup harmonis melawan ngengat.
Masalahnya, dari kejauhan, Zhao mungkin tampak persis seperti ngengat berkamuflase sampai mereka dekat.
Ukurannya tidak mirip, pola penerbangannya berbeda, tapi kucing-kucing itu, seperti yang telah ia alami, akan memburu apa pun yang lebih kecil dari mereka yang bergerak... dan arah perjalanannya membawanya langsung menuju pagar pohon-pohon raksasa.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!