Chapter 474 - Memanfaatkan Peluang

Zhao hampir tidak punya waktu untuk menyadari bayangan besar yang meluncur turun dari ketinggian sebelum insting bertahan hidupnya membuatnya meluncur panik ke salah satu sisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Maut menyerempet bahu kirinya.

Tubuh Cat Bear, makhluk luar biasa besar setinggi dua puluh meter, menghantam tanah dengan benturan yang membuat bumi bergetar.

"Sialan, sial nasib buruk ini!" desis Zhao, menghentikan Silent Flight miliknya sambil menjauh dari kawah yang baru saja diciptakan oleh makhluk itu.

Kucing besar itu bangkit perlahan, darah emas menetes dari berbagai lukanya. Bekas cengkraman dan tusukan pada bulunya menceritakan kisah pertarungan sengit yang baru saja kalah melawan pohon-pohon pemburu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Ia berhasil lolos, tetapi hampir tidak selamat.

Luka-luka itu menunjukkan perjuangan yang putus asa. Goresan-goresan dalam tempat anggota tubuh khusus dan cakar besar pohon-pohon itu berhasil merobek, luka tusuk, serta bercak-bercak bulu yang hilang di tempat paruh tajam menembus pelindung alaminya.

Ini adalah predator yang telah belajar dengan cara yang pahit tentang harga dari rasa percaya diri yang berlebihan.

Para raksasa di atas tidak bergerak untuk mengejar. Bagaimanapun, paruh mereka tidak bisa menjangkau sampai ke bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Zhao dapat melihat bentuk-bentuk mereka yang menjulang tetap berdiri tegak, menghemat energi berkat struktur tubuh yang disesuaikan untuk beristirahat dalam posisi tegak. Biaya untuk berpindah dari satu tempat ke tempat lain dengan massa yang begitu besar sangatlah luar biasa, jadi mereka hanya melakukannya saat benar-benar diperlukan.

Kesabaran mereka adalah metode berburu dan bertahan hidup. Untuk apa membuang-buang energi mengejar mangsa ketika keserakahan akan buah terlarang pada akhirnya toh akan mengantarkannya kepada mereka?

Hutan itu telah berubah menjadi zona pembunuhan vertikal di mana pepohonan memegang hampir seluruh keuntungan.

Namun, para raksasa itu bukanlah masalah utamanya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Cat Bear yang terluka itu menggeram, sangat kesal karena rasa sakit dan kerugiannya. Matanya, yang biasanya tajam seperti bilah pisau, bergerak tidak menentu, mencari sesuatu untuk melampiaskan rasa frustrasinya.

Kulit batang pohon yang besar itu menjadi sasaran pelariannya untuk sesaat.

Cakar-cakar besar merobek alur di permukaannya, setiap usapan mengukir parit yang cukup dalam untuk menyembunyikan seorang pria. Pameran kekuatan mentah itu tampak sangat mengesankan sekaligus sangat mengkhawatirkan bagi siapa pun yang cukup kecil atau lemah untuk menjadi sasaran amukan semacam itu.

Zhao mengaktifkan kembali Silent Flight berskala rendah miliknya, untungnya tepat waktu, menggunakan kemampuan Mist Owl-nya untuk meluncur menjauh dari si kucing pemarah tanpa menimbulkan suara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Saat itulah, teralihkan oleh amukan beruang kucing yang besar itu, ia menyentuh sesuatu yang tidak disadarinya ada di sana.

"Akar" yang melingkar di batang pohon itu terasa seperti daging, lembap dan berdenyut.

Zhao menyadari kesalahannya pada detik yang sama saat benda itu melilit lengannya untuk menjebaknya dengan kekuatan lilitan yang luar biasa. Itu bukanlah akar; bentuknya lebih mirip tentakel, tanaman merambat pemangsa, bagian dari sesuatu yang jauh lebih besar dan lebih lapar.

"Golden Carrion Sprout!" umpatnya, langsung mengenali perangkap tempat ia terperosok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Tanaman bangkai itu adalah formasi pipih raksasa yang hidup di bawah tanah yang sangat padat, beradaptasi dengan tubuh yang tahan terhadap tekanan luar biasa dari makhluk-makhluk di atasnya.

Mereka seperti piring raksasa yang menunggu makanan jatuh dari puncak. "Akar" mereka sebenarnya juga merupakan organ sensorik yang menjulur ke arah batang pohon, merasakan getaran dari Cat Bear yang sedang memanjat.

Pipih bagaikan piring makan tetapi tersebar di atas lahan seluas hektare di bawah tanah, mereka telah mengubah diri menjadi "jaring pengaman" hidup untuk permainan mematikan yang berlangsung di kanopi atas.

Mereka terus-menerus menunggu hasil dari permainan mematikan di atas sana. Saat seorang pencuri jatuh, baik dalam keadaan sekarat maupun berkeping-keping, mereka siap menyeretnya ke arah mulut pencernaan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Mayat utuh atau buah yang setengah dimakan adalah hadiah terbaik, tetapi potongan apa pun bisa digunakan.

Tentakel itu mengartikan kehadiran Zhao persis seperti bagian dari Cat Bear yang baru saja jatuh di dekatnya, mungkin sebuah fragmen yang robek oleh cakar pepohonan. Daya sedotnya meningkat, mencoba menyeretnya ke arah mulut utama yang tersembunyi di bawah tanah.

Sensasi tarikan itu sangat mengerikan, seperti dicengkeram oleh arus bawah air yang raksasa. Zhao dapat merasakan antisipasi pencernaan makhluk itu melalui tentakel tersebut, sistem biologisnya sudah bersiap untuk memproses apa yang diasumsikan sebagai daging segar.

"Tidak dengan cara seperti ini!" geram Zhao, instingnya aktif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Tiga bulu muncul di tangan bebasnya, masing-masing memancarkan energi maksimum. Ia meluncurkannya dalam urutan cepat, setiap proyektil tepat mengenai sasaran di persimpangan tempat tentakel itu terhubung ke sistem akar utama.

Kerusakan yang dihasilkan tidak terlalu tinggi karena Zhao hampir berada satu peringkat penuh di bawahnya... Tetapi berkat statusnya sebagai double dan presisi tingginya yang luar biasa, kerusakan kecil itu menghantam titik-titik akurat untuk melipatgandakan efeknya.

Mata Mist Owl miliknya memungkinkannya melihat celah-celah kecil pada pelindung makhluk itu, titik-titik sambungan rentan di mana jaringan saraf berkumpul di dekat permukaan.

Carrion Sprout itu langsung bereaksi, tentakelnya meliuk kesakitan saat sensasi gangguan itu mengganggu sistem sarafnya. Tekanan pada pergelangan tangan Zhao mengendur cukup lama baginya untuk melepaskan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Tanpa membuang waktu, ia mengaktifkan kembali kemampuannya untuk terbang secara maksimal, menghabiskan cadangan energi yang sebenarnya lebih ia sukai untuk disimpan. Udara menjadi sekutunya saat ia membubung menjangkau jarak yang aman dari jangkauan tentakel yang kini meronta-ronta dengan ganas mencari makanan yang telah hilang di permukaan.

Namun, ia telah kehilangan kemampuan menyembunyikannya lagi.

Serangan dengan bulu-bulu itu telah menciptakan kilatan cahaya yang menembus udara padat bagaikan suar di tengah malam.

Dan kali ini sesuatu telah menyadarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Zhao merasakan perubahan di lingkungan sekitar sebelum melihatnya, sebuah kehadiran yang bergerak dengan keanggunan mustahil melompat di antara batang-batang pohon. Indranya yang ditingkatkan menangkap pola khas: bintik-bintik hitam dan putih yang bergerak di belakangnya.

Gerakan itu berbeda dari rontaan putus asa Cat Bear yang terluka sebelumnya. Ini adalah makhluk berbeda di dalam tubuh yang sama, penuh tujuan, pendekatan seekor predator yang telah memilih targetnya dan kini mendekat dengan lompatan tercepatnya.

"Cat Bear keparat itu melihatku," gumamnya, jantungnya terasa jatuh.

Sekarang kamuflase atau Silent Flight tidak akan mempan melawan mata mana yang telah diaktifkan oleh makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Kucing-kucing itu bersifat 'suka bermain'... Hal itu mungkin terdengar lucu, tetapi dengan makhluk-makhluk berperingkat Gold 3 yang telah mengembangkan obsesi patologis terhadap segala hal yang bergerak atau bersinar...

Mereka tidak berburu apa pun selain buah-buahan untuk kelaparan evolusioner mereka; mereka mengejar hal-hal lain demi hiburan. Dan begitu sesuatu menarik perhatian mereka, mereka tidak akan berhenti sampai hal itu berhenti menjadi "menyenangkan" bagi mereka.