Bab 471 - Menjinakkan Lingkaran Gold 3

Zhao menyadari adanya pergerakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Awalnya ia mengira itu hanyalah bayangan yang dilemparkan oleh batang-batang pohon raksasa, tetapi tak lama kemudian ia sadar bahwa sosok gelap yang meluncur di antara dahan-dahan itu jauh lebih hidup.

"Para predator lama," gumamnya, memperhatikan bagaimana makhluk kucing besar bergerak dengan anggun di sepanjang kulit kayu salah satu pohon raksasa.

Makhluk yang sedang ia amati itu dulunya, di lingkaran-lingkaran sebelumnya, adalah salah satu predator dominan. Seekor Royal Shadow Cat tingkat Gold 3. Namun kini, dalam ekosistem yang telah berubah ini, ia telah menjadi sesuatu yang sangat berbeda.

"Mereka beradaptasi."

Tubuhnya tampak lebih kurus daripada kerabatnya dari lingkaran yang lebih rendah, atau setidaknya bulunya jauh lebih tipis, dengan otot-otot yang telah didesain ulang untuk memanjat. Cakarnya telah mengembangkan kait khusus yang memungkinkannya menempel pada kulit kayu pohon raksasa yang halus, dan matanya berevolusi menjadi lebih besar untuk mendeteksi fluktuasi mana yang menandakan kapan sebuah "buah" siap dipanen.

Adaptasi itu sungguh luar biasa untuk disaksikan.

"Pencuri," Zhao menyadari. "Mereka menjadi pencuri mana."

Pengamatan itu sangat menarik. Para predator ini, yang tidak mampu tumbuh secepat mangsa mereka, telah mengembangkan strategi yang benar-benar baru: mencuri organ akumulasi mana yang digunakan pohon-pohon tersebut untuk melanjutkan evolusi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Shadow Cat yang sedang ia amati mendekat dengan mengendap-endap ke arah salah satu buah emas, gerakannya lambat dan presisi. Zhao bisa melihat bagaimana makhluk itu mengevaluasi kematangan organ tersebut dengan menggerakkan hidung dan kumisnya.

Prosesnya sangat metodis. Kucing itu tampak mendengarkan getaran-getaran halus.

Tampaknya ia sudah siap... Makhluk itu menegakkan bulu punggungnya dan menaikkan telinganya, menunggu saat yang tepat untuk menyerang.

Ketika akhirnya ia menerjang, gerakannya begitu cepat hingga nyaris tak tertangkap oleh penglihatan Zhao yang telah ditingkatkan. Cakarnya menghujam ke permukaan buah, menembus cangkang keras yang melindunginya. Cairan mana di dalamnya menyembur keluar seperti darah emas, dan kucing itu meminumnya dengan rakus sebelum pohon tersebut sempat bereaksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Namun, itu hanyalah delusi dari makhluk yang mabuk karena berlebihan...

Pohon itu bereaksi.

Raungan yang meletus dari batang masif itu membuat tanah bergetar di bawah kaki Zhao, dan ia merasakan efek melumpuhkan menyapu dirinya.

"Sial!" Zhao menjatuhkan diri ke tanah secara naluriah, Camouflage Raptor miliknya berjuang keras untuk mempertahankan kamuflase aktif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Sensasinya luar biasa hebat, kombinasi antara gelombang infrasonik dan pergeseran mana yang tampaknya dirancang untuk membekukan para pencuri di tempat. Indra Zhao yang telah ditingkatkan membuat efeknya terasa jauh lebih kuat; sistem sarafnya dibanjiri sinyal yang menjerit dari segala arah.

"Dahan-dahan" (apendiks) pohon raksasa itu bergerak dengan kecepatan yang tidak sesuai dengan ukurannya, penjepit panjang yang membelah udara di tempat Shadow Cat itu berada beberapa detik sebelumnya. Makhluk kucing itu melompat dan berputar, menggunakan kelincahannya yang telah ditingkatkan untuk menghindari serangan, tetapi Zhao bisa melihat bahwa pertarungan itu jauh dari kata seimbang.

Gerakan kucing itu menjadi lebih tidak menentu, kurang presisi. Mana yang dicuri memengaruhi koordinasinya, membuatnya mabuk oleh kekuatan yang tidak bisa ia proses dengan benar.

"Pohon-pohon itu belajar berburu," gumamnya, terpesona oleh pertempuran yang terjadi di atas kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Pohon itu tidak hanya mempertahankan diri; ia juga menggunakan buah-buahnya sebagai umpan. Begitu terperangkap, Royal Golden Noses lainnya bergabung dalam jaringan untuk mencabik-cabik mangsa mereka.

Koordinasi itu mengerikan untuk disaksikan. Apa yang tampak sebagai 'pohon' individu ternyata merupakan bagian dari masyarakat yang luas dan saling terhubung.

Zhao memperhatikan saat salah satu organ mana dari 'pohon' lain sengaja membengkak, berdenyut dengan cahaya yang lebih intens untuk menarik perhatian pencuri lain.

Strateginya sangat jahat dalam kesederhanaannya. Ciptakan godaan yang tak tertahankan, tunggu upaya pencurian yang tak terelakkan, lalu koordinasikan respons yang akan melenyapkan ancaman sekaligus menyediakan nutrisi segar bagi kelompok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

"Ekosistem predasi yang konstan," Zhao menyadari.

Tempat ini jauh lebih berbahaya daripada yang ia antisipasi.

♢♢♢♢

Sementara Zhao mengenang perjalanannya di Lingkaran Gold 3, sebuah kelompok sedang mengalami tingkat mana yang sama di tempat yang sama sekali berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Pendakian melalui kedalaman abyssal sangat brutal, tetapi bukan dengan cara yang dibayangkan Hagen.

"Masih tidak percaya betapa banyak dirimu telah berubah," gumamnya, memperhatikan Bloodwyn bergerak melalui terowongan dengan keanggunan yang membuat kegelapan pun tampak menyusut.

Transformasi Bloodwyn sungguh gila, korupsi yang ditingkatkan mengalir melalui dirinya seperti emas cair. Gerakannya memiliki fluiditas yang tidak wajar, seolah-olah ia sedang berjalan melalui dunia yang membungkuk untuk mengakomodasi kehadirannya.

Ramuan peningkatan masif itu telah melakukan lebih dari sekadar meningkatkan kekuatannya; tampaknya ramuan itu telah mengubah secara mendasar hubungannya dengan abyss itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

"Kekuatan memiliki momentumnya sendiri," jawab Bloodwyn, suaranya membawa harmonik yang tampak bergema melalui batu itu sendiri. "Kau beradaptasi atau kau hancur."

Perjalanan ke atas telah menguji prinsip itu berulang kali.

Pada kedalaman tingkat Lingkaran Gold 3, mereka telah menemukan sesuatu yang mereka kira pernah ditemukan sebelumnya: seekor True Deep Leviathan Worm.

Makhluk itu muncul dari dinding terowongan seperti longsoran daging yang hidup, tubuh bersegmennya membentang melampaui jangkauan mata mereka. Setiap segmen lebih besar dari sebuah rumah, ditutupi lempeng kitin yang berkilau dengan kristal mana berdensitas tinggi yang terakumulasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Hagen merasa jantungnya berhenti saat raungan monster itu mengguncangnya dari langit-langit, suara yang seolah berasal dari kedalaman bumi itu sendiri.

"Inilah akhirnya," bisiknya, bersiap menghadapi jenis kematian yang tidak akan menyisakan apa pun untuk mengenangnya.

Namun Bloodwyn tersenyum.

Fusi yang terjadi setelahnya tidak seperti apa pun yang pernah disaksikan Hagen. Tiga dari beast absorpsi Bloodwyn bergabung dengannya secara bersamaan, menciptakan sesuatu yang hanya bisa digambarkan sebagai vampir sejati yang mewujud.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Bentuknya memanjang dan menghitam, menumbuhkan anggota tubuh tambahan yang berakhir dengan cakar merah kristal yang dirancang untuk menusuk dan menguras.

Pertarungan itu, jika bisa disebut demikian, berlangsung kurang dari dua menit.

Bloodwyn bergerak seperti bayangan cair, mengarahkan serangan penghancur leviathan itu dengan keanggunan supranatural sementara cakarnya menemukan celah di antara segmen-segmen berlapis bajanya. Setiap sentuhan telah menguras vitalitas dan mana makhluk itu dalam jumlah besar, energi yang dicuri mengalir ke dalam Bloodwyn dengan aliran cahaya yang terlihat.

Binatang raksasa itu bertarung dengan putus asa, kejang kematiannya mengguncang seluruh sistem terowongan. Namun perjuangannya hanya mempercepat proses pengurasan, setiap gerakan memompa lebih banyak kekuatan hidupnya ke dalam cakar Bloodwyn yang menanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Pada akhirnya, hanya bangkainya yang tersisa, cangkang kosong yang akan memberi makan para pemulung kecil yang berhasil mendaki abyss baru selama berbulan-bulan ke depan.

"Lezat," komentar Bloodwyn, suaranya membawa resonansi yang membuat kulit Hagen merinding.

Kini, saat mereka akhirnya muncul dari kedalaman, Hagen tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa ia sedang bepergian dengan sesuatu yang telah melampaui klasifikasi manusia pada umumnya.