Transisi menuju lingkaran gold kedua ditandai dengan perubahan mendasar pada ekosistem yang membuat Zhao terengah-engah sejenak.
Jika lingkaran pertama berisi sekumpulan Golden Noses yang tersebar di medan yang bervariasi, lingkaran kedua didominasi oleh satu hutan raksasa yang dihuni makhluk-makhluk tersebut. Mereka telah berevolusi di sini, tumbuh lebih besar dan lebih canggih.
"Naga manis..." Zhao menahan diri sebelum umpatan itu terucap sepenuhnya, sadar bahwa kata-kata yang dibisikkan sekalipun bisa terdengar lebih jauh dari yang diinginkan di tempat ini.
Golden Noses di sini berdiri setidaknya dua kali lebih tinggi dari sepupu mereka yang lebih muda. Batang tubuh mereka yang berjumlah banyak kini begitu tebal hingga selusin pria hampir tidak bisa melingkarkan lengan mereka untuk memeluknya. Tanduk emas mereka telah membentuk pola percabangan rumit yang menciptakan kanopi duri mematikan jauh di atas kepala, sementara moncong panjang mereka kini memiliki paruh yang lebih panjang dan berpendar samar karena akumulasi mana.
Yang paling meresahkan, mereka jauh lebih aktif bergerak.
Bukan dengan cepat atau dramatis, melainkan dengan koordinasi sengaja yang mengubah hutan itu menjadi labirin hidup. Saat Zhao mengamati, sebagian hutan bergeser posisinya; makhluk-makhluk masif itu melangkah dalam keselarasan sempurna untuk menutup celah yang tadinya merupakan koridor di antara barisan mereka.
"Mereka tidak hanya bergabung untuk melawan predator," Zhao menyadari dengan rasa gelisah yang meningkat. "Mereka secara aktif mengelola wilayah mereka bersama-sama."
Kamuflase raptor miliknya berkedip gugup di antara berbagai pola sebelum menetap pada tekstur yang menyerupai kulit kayu.
Zhao mengeluarkan botol cairan penanda miliknya yang tersisa, mencatat dengan cemas betapa sedikit isinya. Campuran aslinya telah dihitung untuk melintasi kumpulan Golden Noses di lingkaran pertama, bukan untuk menavigasi seluruh hutan yang dihuni oleh sepupu mereka yang telah berevolusi.
"Aku harus menghemat ini," gumamnya, mengoleskan jumlah sesedikit mungkin namun tetap menjaga efektivitas aromanya.
Golden Noses yang lebih besar juga bereaksi berbeda terhadap cairan penanda dibandingkan kerabat mereka yang lebih kecil. Alih-alih hanya masuk ke mode pertahanan, mereka mulai mengeluarkan komunikasi rendah yang berdentum, beresonansi melalui tanah seperti guntur di kejauhan. Suara itu lebih terasa daripada terdengar, getaran yang seolah melewati telinganya dan berbicara langsung ke tulang-tulangnya.
"Mereka saling berbicara," bisik Zhao, rasa takjub mengalahkan rasa takut. "Bersiap untuk bertarung bersama melawannya?"
Percakapan itu, jika memang itu yang terjadi, berlanjut selama beberapa menit sebelum perlahan memudar menjadi keheningan. Saat berakhir, Zhao mendapati jalan telah terbuka menembus hutan, koridor di antara batang-batang masif yang beberapa saat lalu tidak ada.
"Mereka... membiarkanku lewat?"
Itu tampak mustahil, tetapi buktinya tak terbantahkan. Golden Noses yang telah berevolusi itu secara aktif memfasilitasi perjalanannya, menciptakan rute aman melalui wilayah mereka.
Indra burung hantu miliknya yang telah ditingkatkan kemudian menangkap sesuatu yang lain, jejak kaki yang familier di dekat jejak kaki bercakar besar... keduanya berada di bawah lapisan tanah dan mana.
Sedang diikuti? Atau mengikuti?
Dragarion pernah melewati jalan ini, tapi tidak baru-baru ini.
"Jejaknya sudah lama," gumam Zhao. "Tapi setidaknya kita tahu kita berada di jalur yang benar."
Saat mereka bergerak dengan mudah lebih dalam ke hutan Golden Noses yang berevolusi, Zhao mulai memahami cakupan sebenarnya dari tempat itu.
Makhluk-makhluk di sini tidak hanya lebih besar dari sepupu mereka di lingkaran pertama. Masyarakat mereka, jika bisa disebut demikian, beroperasi berdasarkan prinsip-prinsip yang menunjukkan adanya kecerdasan, bukan sekadar insting. Mereka memiliki arsitektur, pengaturan tubuh yang kasar namun disengaja untuk menciptakan struktur dengan tujuan yang jelas.
Beberapa formasi tampak dirancang untuk penyerapan mana yang maksimal, dengan posisi makhluk-makhluk itu menciptakan pola resonansi yang memperkuat energi sekitar. Yang lain tampak sebagai pengaturan pertahanan, tumpang tindih bidang tanduk mereka yang akan membuat siapa pun yang mendekati area tertentu melakukan tindakan bunuh diri.
Sepertinya makhluk-makhluk itu cukup cerdas untuk mengetahui agar tidak mengusik "manusia" yang sesekali memburu predator mereka dan melintas... Mungkin Zhao, karena bentuknya yang serupa, beruntung karena ditakuti oleh mereka?
Entah itu alasannya atau sesuatu yang lain, Zhao terus menyusuri jalan panjang yang lurus selama beberapa jam hingga ia mencapai dekat Lingkaran Gold 3.
Kesadaran itu menghantamnya secara bertahap. Makhluk-makhluk ini tidak hanya mengembangkan ukuran dan koordinasi, tetapi juga ingatan. Jika mereka mengingat perjalanan Dragarion sebelumnya...
Jika bagi mereka, manusia bukanlah mangsa atau pesaing... melainkan kekuatan alam yang sesekali menyapu wilayah mereka. Lebih baik memfasilitasi perjalanan mereka daripada berisiko menarik perhatian mereka.
"Cerdas," gumam Zhao, menghargai kesederhanaan elegan dari kemungkinan solusi tersebut. "Sangat cerdas."
♢♢♢♢
Transisi menuju lingkaran gold ketiga menghantam Zhao seperti tamparan realitas evolusi.
"Apa-apaan ini...?" gumamnya, berhenti di tepi tempat yang dulunya merupakan wilayah familier.
Lanskapnya telah berubah total. Di tempat yang dulunya terdapat "batang" raksasa Golden Noses, kini tumbuh hutan sejati dari raksasa nabati luar biasa yang menentang semua logika proporsi. "Pohon-pohon" baru itu menjulang ke langit seperti kolom hidup, 15 batang mereka jika disatukan membentuk keliling yang begitu lebar hingga butuh 100 orang untuk mengelilinginya.
Namun kejutan sebenarnya bukan hanya ukurannya.
"Mereka naik dalam rantai makanan," bisik Zhao, indranya yang ditingkatkan menangkap perubahan halus dalam ekosistem... dan bangkai-bangkai di sana. "Pohon-pohon itu telah menjadi predator."
Kamuflasenya rusak sejenak, sisiknya mengadopsi pola gugup yang tidak bisa memutuskan antara meniru kulit kayu atau tanah.
Golden Noses yang berevolusi telah tumbuh menjadi sesuatu yang tidak bisa lagi dijadikan makanan bagi Giant Cat Bears meskipun mereka telah naik level. Batang utama mereka menjadi begitu masif sehingga 'kulit kayu' yang sangat tebal itu memiliki nutrisi (mana) yang sangat sedikit sehingga tidak sepadan.
Paruh mereka bahkan tidak lagi mencapai tanah, dan tanduknya telah berubah menjadi pelengkap untuk menangkap mangsa. Namun yang paling mencolok adalah formasi bulat yang menggantung dari puncak mereka seperti buah raksasa yang bersinar aneh. Bola-bola ini berdenyut dengan cahaya emas pekat, jelas merupakan organ khusus untuk mengumpulkan dan memproses mana.
"Buah mana legendaris," gumam Zhao, terpesona meski dalam bahaya. "Mereka mengembangkan organ eksternal untuk mengumpulkan konsentrasi mana yang diperlukan bagi evolusi pertama menuju Platinum."
Setiap buah mewakili akumulasi kekuatan selama bertahun-tahun, kristalisasi dari ambisi evolusi makhluk tersebut. Beberapa bersinar lebih terang dari yang lain, menunjukkan tahap perkembangan yang berbeda atau mungkin tujuan yang berbeda.
Para binatang selalu ingin maju, dan Lingkaran Platinum 1 adalah satu-satunya hal yang ada di pikiran makhluk-makhluk ini... Monster-monster ini bahkan bukan yang terburuk yang akan ia lihat nanti.
Lingkaran Platinum...
Zhao, yang memiliki beast terkuat di tingkat Silver 3, bisa berada di Lingkaran Silver 3 tanpa masalah berarti. Beast-nya yang telah matang memungkinkannya berada di Lingkaran Gold 1 dengan sedikit kesulitan, dan sekarang menjadi tamer tripel berkat Ren, Lingkaran Gold 3 adalah batas di mana ia tidak akan merasa terlalu terpengaruh...
Masalahnya adalah 3 lingkaran Platinum... selama perjalanan yang akan dua kali lebih lama dari lingkaran gold, Zhao harus menahan konsentrasi mana yang semakin buruk sambil bersembunyi dari binatang-binatang mengerikan.
Setiap lingkaran mewakili bahaya yang meningkat secara eksponensial, bukan hanya dari makhluk-makhluknya tetapi dari mana itu sendiri. Tubuhnya, meskipun telah ditingkatkan, memiliki batasan. Ramuan anti-mana di tasnya mungkin tidak cukup bahkan untuk perjalanan satu arah ke sana.
Raptor miliknya bergerak gelisah, merasakan kekhawatirannya. Insting alami beast itu meneriakkan peringatan tentang kepadatan mana di depan, tentang makhluk-makhluk yang ada di luar kemampuan mereka untuk bertahan hidup.
"Aku juga tidak menyukainya," bisik Zhao, lebih kepada dirinya sendiri daripada pendampingnya. "Tetap saja... Kita sudah terlalu jauh untuk kembali sekarang."
Pertama, ia harus bertahan hidup di hutan 'legendaris' ini.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!