Bab 469 - Perang Penjinak - Tujuan Murni

Semua orang masih kebingungan dengan apa yang baru saja mereka saksikan, terutama Dragarion yang jelas ingin bertanya tentang makhluk misterius itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Keheningan tertarik canggung sementara semua orang mencerna apa yang baru saja terjadi. Para penyembuh saling bertukar pandangan, ketenangan profesional mereka terguncang oleh kesaksian atas sesuatu yang melampaui pemahaman mereka tentang perilaku beast dan manipulasi mana.

Ren, dengan keringat dingin yang mengembang di dahinya, menarik napas dalam dan berkata dengan suara canggung, "Sekarang jauh lebih baik untuk bekerja."

Kata-kata itu keluar dengan terpatah-patah, seolah ia mencoba meyakinkan dirinya sendiri sama seperti semua orang. Tangannya sedikit gemetar saat meraih tentakel berikutnya, bobot perhatian kerajaan masih menekannya meski campur tangan Mooshito telah terjadi.

Tapi ia menarik napas panjang. Ia harus menyelamatkan Zhao sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Ia segera kembali ke pengobatan, berusaha mengabaikan semua orang yang hadir sambil berkonsentrasi pada proses yang halus itu.

Pekerjaan itu menuntut ketepatan mutlak. Setiap gerakan tentakel harus dipandu oleh pengetahuan yang mengalir melalui dirinya seperti sungai bawah tanah.

Mana yang mengkristal kini merespons lebih mudah, larut dalam pusaran cahaya lembut yang bercerai tanpa berbahaya ke udara yang telah dimurnikan.

Julius menyadari ketegangan telah mereda berkat energi murni yang baru itu, lalu mulai menjelaskan kepada ayahnya tentang Ren, pertempuran yang mereka lakukan sebelum kedatangannya, dan bagaimana ia kehilangan lengan selama konfrontasi dengan Kassian dan Ravenspire.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Ia berbicara pelan, suaranya dengan irama terukur yang berusaha tidak mengganggu Ren.

Kisah itu terungkap satu per satu: pertahanan kota yang putus asa, kemunculan kekuatan tercemar, kemampuan tak terduga Ren, dan penggunaan senjata biologis yang brutal demi meraih kemenangan. Lengan Julius yang hilang menjadi pengingat konstan betapa dekatnya mereka semua dengan bencana total.

Setelah Dragarion selesai mendengar seluruh kisah dari sudut pandang Julius, ia terlihat jelas terhibur dengan petualangan anaknya dan yang lainnya, tapi terutama...

"Anak laki-laki sebelas tahun membantu mengalahkan Kharzan," gumamnya dengan nada senang. "Menarik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Matanya tertuju pada Ren dengan apresiasi baru, melihat melewati tubuh kecil anak itu ke sesuatu yang jauh lebih signifikan.

Cara santai anak itu menangani bahan-bahan yang akan membuat penyembuh berpengalaman kewalahan, serta keyakinan dalam gerakannya meski sorotan kerajaan mengawasi, mengatakan banyak hal...

Tapi kemudian ia melihat Zhao yang terbaring di meja perawatan, dan wajahnya berubah total.

"Kuharap anak jenius anehmu itu bisa menyembuhkannya," katanya dengan keseriusan yang bertolak belakang dengan humor sebelumnya. "Zhao menyelamatkan hidupku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Perubahan nada itu langsung dan mutlak. Raja yang terhibur itu hilang; di tempatnya berdiri seorang raja yang memahami bobot utang yang tidak akan pernah bisa dibayar, nilai dari individu-individu langka yang rela berkorban segalanya demi kewajiban.

Ia mendekati meja itu, mengamati pekerjaan halus yang kini Ren lakukan dengan lebih tenang di ruangan dengan energi yang sama intensnya tetapi lebih bisa dipahami.

Kehadiran Raja, yang tak lagi menindas, tampak mengendap di sekeliling mereka seperti barikade pelindung.

"Biar kuceritakan apa yang ia lakukan beberapa bulan lalu, agar lebih banyak orang mengingat keberaniannya dalam skenario terburuk..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

♢♢♢♢

Sudut Pandang Zhao

Sementara Dragarion memulai kisahnya...

Zhao, yang sedang dirawat tetapi berada dalam kondisi setengah sadar, menemukan dirinya relatif tenang di kedalaman pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Ia nyaris tak bisa merasakan aktivitas di sekitar tubuhnya, sentuhan lembut energi penyembuhan, manipulasi hati-hati terhadap saluran mana yang rusak.

Jika ia harus mati setelah apa yang berhasil ia capai, setidaknya ia akan senang telah mencapai sejauh yang telah ia capai.

Peringkat Silver dalam lingkaran Platinum.

Pencapaian itu terasa tak nyata bahkan dalam kondisinya saat ini. Berapa banyak penjinak Peringkat Silver yang bisa mengklaim telah bertahan di wilayah yang diperuntukkan bagi makhluk dua tingkat penuh di atas mereka? Berapa banyak yang telah berjalan di antara creature yang bisa menghapus mereka dengan gerakan sembarangan dan hidup untuk menceritakannya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Ia telah menyelesaikan misi paling pentingnya, telah menyelamatkan Raja saat yang paling dibutuhkan, dan telah berkontribusi bagi kerajaan melalui itu.

Kepuasan kewajiban yang terpenuhi adalah bobot hangat di dadanya, lebih menenangkan daripada penyembuhan fisik apa pun. Apa pun yang terjadi sekarang, apa pun harga yang tubuhnya tuntut atas risiko yang telah ia ambil, semuanya sepadan.

Satu-satunya hal yang menyedihkannya adalah ia tidak pernah berhasil pergi bersama Ren untuk melihatnya langsung menjelajahi tempat-tempat sulit dengan cara-cara berbeda yang pernah diceritakan Ren padanya selama sesi latihan mereka.

Percakapan-percakapan itu terasa hidup dalam ingatannya sekarang, lebih nyata daripada prosedur medis yang dilakukan pada tubuhnya. Deskripsi Ren yang bersemangat tentang ekologi beast, teorinya tentang pola aliran mana, cara matanya berkilau saat membahas hubungan timbal balik antara creature dan lingkungannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Ia hanya tinggal dengan imajinasi sederhana dari cerita Ren, tidak pernah benar-benar menjelajah bersamanya teori ekologi kompleks yang diceritakan dengan penuh emosi itu.

Penyesalannya tajam tetapi tidak pahit.

Setidaknya misi terakhirnya luar biasa mewah.

Beberapa bulan sebelumnya...

Keputusan itu mengkristal di benak Zhao dengan kejernihan tajam yang hanya bisa diberikan oleh situasi putus asa.

Ia akan menemukan Raja, meski itu membunuhnya.

"Bodoh," gumamnya pada diri sendiri sambil memeriksa kantong perlengkapannya sekali lagi. "Aku memang bodoh..."

Ia tahu kemungkinan besar ia akan menyesali ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Camouflage Raptor-nya bergeser gelisah di sampingnya, sisiknya bergelombang melintasi cokelat dan abu-abu redup saat merasakan kegelisahannya.

"Jangan beri aku tatapan itu," Zhao menghela napas pada beast itu. "Kau kira aku tidak tahu ini gila? Tapi apa alternatifnya? Kembali dan menonton kerajaan robek dirinya sendiri sementara kita duduk diam menunggu keajaiban?"

Tanggapan satu-satunya raptor adalah geraman rendah yang entah bagaimana berhasil menyampaikan kesetiaan sekaligus kekesalan. Zhao menghargai hal itu tentang beast-beast itu... mereka tidak pernah berpura-pura, tetapi tetap harus mengikutinya.

Mist Owl-nya, masih menyatu dengannya, menyediakan aliran informasi sensori konstan yang melukis dunia dalam nuansa bahaya dan peluang. Peningkatan persepsi itu sekaligus berkah dan kutukan; ia bisa melihat ancaman datang dari jarak yang lebih jauh, tetapi ia juga bisa melihat persis betapa tidak sebandingnya dirinya dengan segala sesuatu di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

"Baiklah," kata Zhao, menyanggut tas punggungnya dengan tekad muram. "Ayo cari seorang Raja di jerami sebesar gunung."

♢♢♢♢

Perjalanan melintasi lingkaran gold pertama terbukti lebih mudah dari dugaan, meski Zhao menduga hal itu lebih berkaitan dengan informasi Ren daripada keterampilannya sendiri.

Bau penanda Giant Cat Bear yang masih menempel terus bekerja ajaibnya pada Golden Noses, menjaga mereka tetap terkunci dalam formasi pertahanan. Zhao bergerak di antara makhluk-makhluk menjulang itu seperti hantu, berhati-hati mempertahankan tempo lambat dan disengaja yang tidak akan memicu naluri predator mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

"Setidaknya trik-trik anak itu bisa diandalkan," gumamnya, berhenti di bayang-bayang Golden Nose yang sangat besar tanduknya berkilau seperti ujung tombak di bawah cahaya aneh yang jenuh mana itu.

Pernapasan makhluk itu begitu lambat dan dalam hingga Zhao bisa merasakan tanah bergetar setiap kali menarik napas. Dekat seperti ini, ia bisa melihat pola rumit di bulunya, cara mana tampak mengalir naik turun melintasi tubuhnya seperti pohon dengan darah bercahaya. Ia indah dengan caranya yang asing, dan sama sekali mengerikan.

Raptor-nya bergeser gelisah di dalam dirinya. Kemampuan penyamaran alami beast itu mengesankan, tetapi menghadapi creature tingkat Gold dengan indra yang diperketat, penyamaran menjadi pekerjaan yang sulit.

"Tenang," bisik Zhao, lebih pada dirinya sendiri daripada pada pendampingnya. "Kita hanya turis di sini. Tidak ada yang perlu dilihat, tidak ada yang perlu ditakuti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Kebohongan itu terasa pahit di mulutnya, tapi berbohong pada diri sendiri bahwa seluruh misi ini mungkin telah membuatnya terus bergerak. Kenapa berhenti sekarang?

Saat mereka bergerak lebih dalam ke lingkaran emas, Zhao mulai menyadari perubahan dalam lanskapnya. Kepadatan mana meningkat bertahap, seperti berjalan ke air yang lebih dalam.

"Pantas Dragarion suka beristirahat di sini," gumamnya, mengamati sekelompok Golden Noses menyerap mana dengan kesabaran patung hidup. "Ini seperti spa raksasa untuk apa pun yang bisa menahan tekanannya."

Pikiran itu mengembalikannya pada misinya. Jika Raja telah berada di sini secara rutin, pasti ada tanda-tanda, jejak kehadirannya yang bisa diikuti seseorang dengan keterampilan yang tepat hingga menemukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Zhao mengaktifkan penglihatan tingkat lanjut burung hantunya, memindai tanah untuk gangguan. Kaki kerajaan mungkin telah meninggalkan tanda khas, terutama saat membawa bobot dua beast Platinum...

Tanah yang terkompresi, pergeseran halus aliran mana, sisa bau kekuatan... semuanya bisa dibaca seperti buku jika kau tahu bahasanya.

"Di sana," desahnya, menandai cekungan di tanah lembut dekat kumpulan Golden Nose yang sangat besar. Garisnya tua, tetapi tak salah lagi berbentuk manusia. Dan cukup besar untuk milik seseorang yang membawa kekuatan serius dalam setiap langkahnya.

Sisik raptor-nya bergeser untuk menyamakan persis warna dan tekstur tanah di sekelilingnya, kebiasaan gugup yang telah Zhao pelajari sebagai cara pendampingnya mengatakan 'kita harus memikirkan ini lagi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

"Kutahu," bisik Zhao. "Tapi kita sudah terlanjur berkomitmen sekarang."