Chapter 43 - Menjinakkan Biaya Peningkatan

Jamur di rambut Ren berdenyut dengan energi baru saat ia berjalan menuju area pertukaran bersama teman-temannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Pill buatan Lin, dikombinasikan dengan sesi latihan brutal semalam, latihan fisik pagi ini, dan sirkulasi meditatif telah berhasil membersihkan kelebihan mana dari sistem tubuhnya.

"Aku tidak percaya semuanya berjalan begitu lancar hari ini!" Taro praktis melompat-lompat kecil sambil berjalan, tanda di tubuh kumbangnya berkilauan karena gembira. "Kukira aku akan kesulitan lagi, ternyata sirkulasinya jauh lebih mulus. Aku hampir bisa merasakan polanya!"

Seulas senyum terukir di bibir Ren saat ia mengenang sesi pagi mereka.

Melihat kemajuan Taro sangat memuaskan, seperti melihat teka-teki rumit yang perlahan-lahan tersusun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Kemampuanmu sudah meningkat pesat. Sebentar lagi kau tidak butuh bimbinganku."

'Dan semakin cepat dia menguasainya,' pikir Ren, 'semakin cepat pula aku bisa fokus pada perkembanganku sendiri.'

Area pertukaran tampak sangat sibuk, bagaikan sarang lebah tempat para siswa dari berbagai tingkat berkerumun di sekitar konter.

Udara dipenuhi suara tawar-menawar dan resonansi halus dari benda-benda magis yang berpindah tangan. Kristal bergemerincing beradu dengan sisik, sementara bagian tubuh makhluk yang diawetkan berkilauan di dalam wadah kaca mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Berapa banyak yang kau dapatkan dari duplikasi itu?" Ular air Min melingkar malas di bahunya saat ia bertanya.

"Mereka memberiku 2500 kristal," jawab Ren saat mereka mendekati konter bagian tubuh makhluk.

Wadah-wadah kaca berjajar di rak, isi di dalamnya memantulkan bayangan berpola pelangi pada kayu yang sudah usang.

"Aku punya hampir 4000 yang bisa dipakai, sisanya adalah material. Meskipun aku ragu itu cukup untuk kultivasi besar-besaran, kuharap itu sudah memadai untuk mulai berkultivasi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

♢♢♢♢

Jantungnya terasa jatuh ketika ia menanyakan harga barang-barang yang dibutuhkannya.

Bagian tubuh makhluk tingkat Bronze, yang diawetkan dengan cermat di dalam wadah kristal, berpendar memikat. Setiap bagian harganya selangit, masing-masing 1000 kristal.

Untungnya, ia tidak membutuhkan spesimen murni itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Namun, bahkan untuk bagian-bagian yang dibuang, bagian yang perlahan membusuk yang sebenarnya ia perlukan...

"100 kristal untuk porsi harian kristalku," gumamnya, mengamati fragmen kulit buaya biasa yang sudah mulai membusuk. Sisiknya masih memancarkan kilau tipis meskipun sudah membusuk.

"Dan aku butuh seratus porsi..."

Barang-barang itu tergolong murah jika dibandingkan, tetapi jauh dari kata gratis. Spora miliknya bukan satu-satunya makhluk yang bisa memanfaatkan material dalam kondisi seperti itu untuk kultivasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Liu bersiul pelan dan panjang. "Wah, 10.000 kristal hanya untuk sampah itu. Dan kau masih butuh material lain, kan? Spora itu benar-benar menyusahkanmu. Yakin investasinya sepadan?"

Itu jelas sepadan, tetapi jangka waktunya...

Ren mengangguk suram dan berjalan menuju bagian jamur beracun. Sang penjual, seorang wanita paruh baya dengan bekas luka bakar yang menyilang di tangannya bagaikan peta jalan dari kesalahan masa lalu, menatapnya dengan penuh simpati.

"3000 per potong," katanya sebelum Ren sempat bertanya, sambil menunjuk ke arah spesimen yang berpendar. "Dan ya, ini mahal. Kami harus mengimpornya dari Kota Yino, dan hubungan kita sedang tidak begitu akur dengan Kota Yano sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

'Setiap jamur akan memproses 10 kristal. 30.000 kristal lagi...' Ren merasakan sakit kepala mulai berdenyut di balik matanya.

"Lalu rune kecerdasan?" Ia menunjuk ke arah bagian artefak dengan jari yang sedikit bergetar, berharap di luar batas harapan.

Rune kecerdasan berpendar dengan cahaya biru lembut. Itu adalah salah satu yang paling dasar, tapi tetap saja...

"Itu salah satu yang murah, mirip seperti rune vitalitas harganya 10.000," wanita penjual itu menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

'Aku butuh total 50.000 kristal.'

Min mencoret-coret perhitungan cepat di buku catatannya, ular airnya mengintip penasaran ke arah angka-angka tersebut.

"Berdasarkan apa yang kau bilang kau butuhkan... Anggap saja keberuntungan terus berpihak padamu, kau mempertahankan kecepatan pengumpulanmu saat ini, dan memperhitungkan duplikasi sekolah..."

"Minimal sepuluh bulan," Ren melengkapi kalimat itu, bahunya sedikit merosot. "Dan itu pun jika aku mempertahankan tingkat produksi ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

'Kalau saja aku bisa turun lebih dalam... tapi keracunan mana sudah menjadi masalah di kedalaman ini.' Jamur di rambutnya berdenyut lemah memikirkan hal itu.

"Hei, ini tidak seburuk itu!" Taro mencoba mengangkat suasana, tanda di tubuh kumbangnya menjadi lebih terang seiring dengan optimismenya. "Sepuluh bulan akan berlalu begitu cepat! Lagi pula, sementara itu aku bisa terus meningkatkan kendaliku dan..."

"Ren!"

Kelompok itu berbalik dan melihat Master Lin mendekat, bulu-bulu bangau miliknya berkilauan di setiap langkah. Ekspresinya sulit ditebak, tetapi ada binar berbahaya di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Kuharap kau tidak berpikir untuk membolos latihan malam ini lagi.

Ren menelan ludah dengan susah payah. "Tidak, tentu saja tidak. Aku tadi hanya..."

Lin mengamatinya sejenak, tatapannya begitu tajam menusuk. "Jalan menuju tingkat Bronze sama sekali tidak mudah. Tapi kau mendapat banyak kristal bulan ini, jadi teruslah bekerja keras... dan ingat: terkadang jalan yang paling panjang adalah jalan yang paling aman."

'Jika dia tahu bagaimana aku benar-benar mendapatkan kristal itu... Itu jelas bukan jalan yang paling aman.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

"Sekarang," lanjut Lin, senyum predator terbentuk di bibirnya, "mengingat kau punya begitu banyak energi untuk melakukan perhitungan, aku yakin kau bisa menangani beberapa set latihan tambahan malam ini."

Ren mengerang sementara teman-temannya berusaha menyembunyikan tawa mereka. Evolusi harus menunggu, untuk saat ini, ia harus menghadapi satu sesi penyiksaan lagi—err, maksudnya latihan.

♢♢♢♢

Hari-hari kembali berjalan seperti biasa bagi Ren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Berjalan menuju tambang yang dalam, ia merenungkan situasinya. Setiap langkah menggema memantulkan pikirannya di sepanjang koridor yang kosong.

'Satu cacing meledak di dekat "jamur pembawa keberuntungan" lalu menemukan sebuah urat bijih yang melimpah? Masuk akal,' pikirnya, sambil dengan lihai menghindari sekelompok siswa.

Bisikan-bisikan mereka mengikutinya, membawa rumor terbaru tentang keberuntungannya yang mustahil.

'Dua cacing meledak dalam seminggu... mereka akan mulai mengajukan pertanyaan yang tidak nyaman.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Reputasi "jamur pembawa keberuntungan" itu sangat berguna, tetapi ada batasnya. Ia sudah bisa membayangkan tatapan curiga para penjaga jika "kecelakaan" yang melibatkan cacing menjadi terlalu sering.

Kelompok Jin mengawasi dari jauh, melemparkan tatapan mengancam namun tetap menjaga jarak. Insiden di terowongan itu telah meninggalkan kesan mendalam, memberinya kedamaian selama seminggu penuh.

Meskipun mereka telah kembali ke kebiasaan lama mereka, sesuatu telah berubah.

"Itu si Bocah Busuk lewat!" bisik salah satu dari mereka, tetapi mereka bergerak dengan kehati-hatian yang baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

'Setidaknya mereka tidak mengejarku seperti orang gila lagi,' Ren tersenyum sambil mengambil jalan memutar yang sebenarnya tidak perlu.

'Dan ketika mereka melakukannya...' Kehilangan jejak mereka hampir menjadi hal yang menghibur.

Sebulan latihan dari Lin telah memberikan keajaiban bagi daya tahannya, dan ia hafal setiap sudut terowongan atas di luar kepala.

Terowongan rahasia yang baru itu sukses besar. Dengan menggunakan suara panggilan kawin cacing Lesser, ia berhasil membuat cacing lain menggali sebuah jalur tersembunyi kecil. Jalur itu jauh lebih tersembunyi daripada jalur sebelumnya, yang telah ditutup rapat oleh para penjaga setelah "insiden" tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

'Lima kristal bronze, lima puluh iron, seperempat kilo tanah dalam...' ia menghitung hasil kumpulannya hari ini dalam hati.

'Jumlah yang "beruntung" tapi tidak mencurigakan.'

Jamur-jamur itu berdenyut saat ia turun melalui jalur tersembunyi.

Rutinitasnya telah menjadi sangat presisi: masuk, mengumpulkan selama 30 menit, lalu keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Tanpa ledakan, tanpa drama.

Hanya seorang siswa gigih dengan rentetan keberuntungan yang konsisten.

'Tapi itu belum cukup,' hitungnya sambil dengan hati-hati mengambil kristal bronze. Dengan kecepatan seperti ini, mencapai 50.000 kristal akan memakan waktu yang sangat lama. 'Aku butuh cara lain...'

Pikirannya terpotong oleh percakapan para siswa dari kejauhan. Fragmen-fragmen percakapan tentang ekspedisi pengumpulan yang akan datang sampai ke telinganya, membuat jantungnya berdegup kencang oleh berbagai kemungkinan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

Jamur di rambutnya berdenyut lebih kuat, merespons ketertarikannya yang tiba-tiba. Ekspedisi itu... sebuah kesempatan untuk mengumpulkan sumber daya di luar batas biasa sekolah.

'Wilayah-wilayah baru,' renungnya sambil menyimpan kristal hari itu.

'Makhluk baru, sumber daya baru...'

Seulas senyum terukir di wajahnya saat ia naik kembali. Risikonya akan lebih besar di luar lingkungan sekolah, tetapi imbalannya pun sepadan. Lebih penting lagi, tidak ada yang akan mempertanyakan hasil pengumpulan yang "beruntung" selama ekspedisi resmi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌⁠

'Aku harus bersiap dengan baik,' pikirnya sambil berjalan menuju pintu keluar.

Jamur-jamur itu berdenyut lembut, seolah menyetujui rencananya. Rutinitas harian akan berlanjut untuk saat ini, namun ekspedisi tersebut menjanjikan sebuah kesempatan untuk mempercepat kemajuannya secara signifikan.