Sambil menggenggam tangan putrinya, Raja Coleoran melangkah melewati batas akhir antara seorang pemimpin yang ragu-ragu dan monster yang rela berkorban. Transformasi itu sempurna, disegel oleh kasih sayang seorang ayah.
Grand Crystal berdenyut penuh persetujuan, seolah ia bisa merasakan tekad bulat pria itu. Segera, sangat segera, mereka akan memiliki kekuatan untuk mengubah bentuk dunia sesuai keinginan mereka.
Dan bintang kecilnya akan bisa melihat ibunya lagi, berapa pun harganya.
♢♢♢♢
Victor bersatu dengan qilin miliknya, dan transformasinya tampak begitu menakjubkan. Armor bersisik kuning menutupi tubuhnya bagaikan kulit kedua, sementara tanduk keemasan tumbuh dari dahinya, berdenyut memancarkan kekuatan yang membuat udara di sekitarnya bergetar oleh energi murni.
Kontras yang begitu mencolok dengan musuh-musuhnya yang terkorupsi membuat sejenak semua orang di atas jembatan tertegun hanya untuk mengamati.
Transformasi itu bukan sekadar visual. Jika korupsi abyssal memutarbalikkan dan melahap, fusi Victor justru memancarkan penyurnaan dan keharmonisan. Rasanya bagaikan menyaksikan matahari terbit di tengah badai.
"Hari itu," ucap Victor, suaranya kini bergemanya diperkuat oleh kekuatan gabungan beast miliknya, "kau berhasil mengejutkanku."
Tatapannya tertuju tajam pada dua triple tamer yang telah menimbulkan begitu banyak kekacauan di Akademi. Ingatan tentang pertarungan itu masih membakar benaknya.
"Terlalu banyak orang tak berdosa, terlalu banyak sandera, terlalu banyak anak-anak di sekitar," lanjutnya, nadanya semakin dingin di setiap kata. "Aku menahan diri demi melindungi mereka."
Maximilian, yang melayang pada jarak yang aman di atas spectral crow, merasakan hawa dingin yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan ketinggian. Ada sesuatu dalam suara Victor... sebuah janji akan kekerasan yang tidak dibatasi oleh belas kasihan ataupun keraguan.
"Tapi kali ini," Victor tersenyum, dan ekspresi itu jauh lebih mengerikan daripada auman pertempuran apa pun, "aku tidak berniat menahan diri."
Ia mengangkat kedua tangannya, kekuatannya terkonsentrasi dengan jelas saat eagle dan qilin miliknya menyelaraskan energi mereka.
"Badai Mineralisasi!"
Apa yang terjadi setelahnya mendefinisikan ulang apa diyakini orang mungkin terjadi dalam pertarungan udara.
Victor melancarkan rentetan tombak mineral yang terwujud langsung dengan memperbesar debu terkonsentrasi dari udara. Ini bukan proyektil biasa, melainkan formasi kristal murni, masing-masing diresapi dengan kekuatan yang cukup untuk menembus armor abyssal sekaligus daging yang terkorupsi.
Serangan itu begitu indah sekaligus mengerikan, bagaikan melihat hujan berlian mematikan dari segala arah.
Salvo pertama menghantam sepuluh penyerang lesser secara bersamaan. Beast mereka hancur berkeping-keping saat bersentuhan dengan mineral yang dimurnikan itu, dan para penjinak jatuh dari langit sambil menjerit saat energi murni membakar korupsi langsung dari tubuh mereka.
Triple tamer pertama berhasil menghindar, tetapi Victor telah mengantisipasi perbedaan kelincahan tersebut dan langsung mengulangi serangannya.
Kali ini musuh itu tidak bisa lolos tanpa cedera.
Sebuah tombak menghantam bahunya, dan pria itu melengking kesakitan saat cakar Abyssal Scorpion miliknya lenyap begitu saja, tidak mampu eksis di dekat kemurnian semacam itu.
Bagi skuadron terbang abyssal tingkat rendah lainnya, situasinya jauh lebih buruk.
"Pencar!" teriak Maximilian, tetapi semuanya sudah terlambat.
Victor telah berubah menjadi badai kehancuran yang bergerak melalui udara di belakang mereka. Eagle miliknya mengeksekusi gerakan yang menentang hukum fisika sementara qilin miliknya menyediakan pasokan tiada akhir berupa tombak energi murni.
Setiap serangan begitu menghancurkan. Setiap gerakan diperhitungkan untuk memaksimalkan kerusakan terhadap musuh yang bergantung pada korupsi abyssal. Victor bergerak menembus formasi musuh bagaikan bencana alam, meninggalkan jejak cahaya keemasan dan musuh-musuh yang berjatuhan di belakangnya.
Triple tamer kedua mencoba melarikan diri dengan serangan putus asa, meluncurkan kalajengking miliknya langsung ke arah Victor dalam upaya bunuh diri demi menimbulkan sedikit kerusakan atau mengulur waktu.
Namun Victor menangkapnya.
Dengan tangan yang telah berubah akibat fusi dengan qilin, ia langsung mencengkeram makhluk sepanjang tiga meter itu seolah-olah itu hanyalah serangga biasa dan langsung memurnikannya. Makhluk abyssal itu hancur di tangannya, berubah menjadi debu emas yang buyut dihempas angin.
"Hanya itu?" tanya Victor, suaranya bergema melintasi medan perang udara yang sunyi.
Para yang selamat, Maximilian, para triple tamer dengan satu orang terluka, dan segelintir prajurit lesser, melayang pada jarak dekat, sementara wajah para prajurit yang lebih lemah menunjukkan rasa teror dan tidak percaya.
Kurang dari lima menit, Victor telah melumatkan total sebuah penyergapan yang seharusnya menjadi kematian pasti bagi siapa pun.
"Lain kali," ucap Victor, berbicara khusus kepada Maximilian, "bawa lebih banyak prajurit. Ini semua tidak cukup untuk sekadar pemanasan."
Dominasi itu begitu mutlak. Bahkan pasukan di atas jembatan pun belum melanjutkan kemajuan mereka, terlalu terpukau oleh tontonan udara tersebut untuk melanjutkan pertempuran mereka sendiri.
Victor Dravenholm telah membuktikan, dengan melenyapkan tanpa ampun penyergapan yang seharusnya merenggut nyawanya, bahwa penguasaan atas udara di atas jembatan abyss sepenuhnya menjadi miliknya.
Namun, ia telah melakukan kesalahan taktis yang mendasar.
Dalam semangatnya untuk memanfaatkan kekuatan superiornya serta mengejar dan melenyapkan Maximilian, ia telah melangkah terlalu jauh ke sisi lain jembatan. Apa yang awalnya dimulai sebagai pengejaran agresif kini berubah menjadi posisi yang terekspos secara berbahaya.
Kendati demikian, ia belum siap menyerah begitu saja. Victor berniat menuntaskan apa yang telah dimulainya...
Ia melesat dengan seluruh kekuatannya menyerang Maximilian.
Maksimalian, meskipun telah kalah dalam pertarungan udara langsung, membuktikan alasan mengapa ia dipilih untuk memimpin operasi ini. Alih-alih melahirkan kepanikan atau mencoba konfrontasi langsung lainnya, ia melakukan sesuatu yang tidak diantisipasi oleh Victor.
Ia menggunakan pasukannya yang banyak sebagai perisai.
"Cakupan pertahanan!" bentak Maximilian, mengarahkan spectral crow miliknya dalam retret taktis yang menjaganya tetap berada di luar jangkauan langsung Victor, tetapi masih dalam jangkauan dukungan pasukan utamanya.
Puluhan prajurit Yino segera merespons, berkumpul kembali ke dalam formasi yang memaksimalkan cakupan udara.
Dan kemudian... Maximilian akhirnya mendapatkan Victor di tempat yang ia inginkan.
Tidak peduli seberapa jauh Victor unggul dalam pertarungan individu, kini ia berada dalam jangkauan elemen angin dan api yang dapat menyerangnya secara bersamaan.
"Keparat pengecut!" teriak Victor, namun bahkan saat mengucapkan kata-kata itu, ia menyadari ketepatan taktis dari manuver bunuh diri tersebut.
Mereka telah menghentikannya dari memojokkan sang pemimpin cukup lama untuk membawanya ke sini.
Serangan pertama datang bagaikan badai yang terkoordinasi. Bilah angin dan tombak api menyatu dari berbagai sudut, menciptakan jaring kehancuran yang mustahil dihindari oleh penerbang normal mana pun.
Namun serangan itu juga akan menghantam sekutu mereka sendiri, bukan hanya Victor.
Kendati demikian, sang komandan musuh melakukan sesuatu yang mengubah total dinamika bunuh diri dari pertempuran tersebut.
"Pelepasan Total!" bentak Maximilian, dan kelima beast miliknya berdenyut memancarkan kekuatan abyssal terkonsentrasi yang mengubahnya menjadi sesosok makhluk keji.
Spectral Crow, Golden Basilisk, Fire Polistes Wasp, Abyssal Scorpion, and Greater Vampiric Man o’ war termanifestasi secara bersamaan, menciptakan aura korupsi yang begitu pekat hingga udara di sekitar mereka tampak menghitam.
Victor langsung merasakan perbedaannya. Gabungan energi abyssal dari kelima beast itu menyetarakan medan perang, menciptakan resonansi kekuatan yang menyaingi qilin murninya sendiri.
"Mengesankan," gumam Victor, "tapi tetap belum cukup untuk menandingi kualitas..."
Namun Maximilian tidak menggunakannya untuk menyerang secara langsung.
Sebaliknya, ia memperluas aura spectral crow miliknya ke arah pasukan di sekitarnya, dan sesaat yang menentang segala ekspektasi Victor, membuat mereka menjadi tak berwujud.
Proyektil api dan angin yang mendekat melesat menembus para prajurit seolah-olah mereka adalah hantu, menyatu ke arah Victor dari sudut-sudut yang sebelumnya terhalang oleh tubuh fisik mereka.
Koordinasi yang dibutuhkan sangatlah luar biasa. Satu saat saja salah perhitungan akan membunuh puluhan prajuritnya sendiri, tetapi pengendalian Maximilian cukup presisi untuk mempertahankan efek tak berwujud tersebut dalam durasi yang tepat.
Ratusan proyektil api dan angin tiba, menciptakan medan kematian yang mustahil dihindari oleh penjinak kelas bawah mana pun.
Tetapi Victor bukanlah penjinak sembarangan.
Eagle miliknya mengeksekusi gerakan mengelak yang menentang hukum aerodinamika, sementara qilin miliknya menyediakan pemurnian konstan yang menetralisir efek koruptif dari serangan tersebut.
Sesaat, tampak seolah ia mampu menghindari seluruh kerusakan, namun pada akhirnya bahkan ia pun tidak bisa menghindari setiap proyektil.
Victor tiba-tiba mendapati dirinya berada di tengah badai serangan elemental.
Ia tidak punya pilihan selain menerima untuk mundur.
"Sialan!" teriak Victor, menyadari bahwa situasi telah menjadi tidak tertahankan.
Saat ia menarik diri dari zona kematian yang diciptakan oleh Maximilian, Victor tidak bisa menahan rasa campuran antara hormat dan frustrasi terhadap lawannya. Meskipun ia tidak setuju dengan mengorbankan prajurit dalam serangan bunuh diri demi menyelamatkan diri sendiri, ia harus mengakui bahwa taktik itu berhasil membawanya ke tempat yang mereka inginkan.
'Strategi yang pengecut,' pikirnya pahit, 'tapi efektif.'
Filosofi bertempur Victor selalu lugas: yang kuat harus bertarung di garis depan, menghadapi sesama mereka dalam pertarungan yang terhormat. Menggunakan prajurit yang lebih lemah sebagai pertahanan melawan musuh yang superior terasa sangat tidak terhormat.
Namun pada akhirnya, memang benar taktik itu telah mencegahnya meraih kemenangan. Maximilian telah mengenali kekalahannya dalam pertarungan langsung dan menemukan cara untuk menetralisir kelemahan itu menggunakan sumber daya yang tidak ingin digunakan oleh Victor dengan cara serupa.
"Komandan Victor!" sebuah suara terdengar dari sisi melalui deru angin. "Skuadron telah mendapatkan posisi!"
Victor dengan cepat melirik ke samping dan melihat bahwa skuadron terbangnya telah menyelesaikan manuver mengepung mereka, memposisikan diri untuk serangan yang terkoordinasi.
"Skuadron, mundur!" teriaknya, suaranya diperkuat oleh teknik beast.
Sebuah keputusan yang tidak biasa baginya...
Namun pasukannya segera merespons, berpencar dalam formasi. Mereka bukan sekadar angka, mereka adalah orang-orangnya.
'Mereka rela mengorbankan prajurit demi melindungi pihak yang bernilai lebih tinggi dengan harga berapa pun,' sadar Victor saat bergabung kembali dengan skuadronnya. 'Dan para prajurit itu cukup disiplin untuk mengeksekusi manuver yang menuntut kepercayaan mutlak pada komandan mereka.'
Itu adalah, harus diakuinya, sebuah unjuk persatuan dan disiplin yang menunjukkan kualitas pelatihan serta kepemimpinan Yino dalam pertempuran ini.
Namun skuadronnya akan tetap mengikuti perintahnya bahkan jika perintah itu sama tidak adilnya. Itulah yang ingin ia yakini.
"Komandan," seorang letnannya mendekat dengan menunggangi seekor elang perak, "perintah?"
Victor mengamati jembatan yang terbentang di bawah, tempat pasukan Yino melanjutkan kemajuan mereka menuju wilayah Yano. Maximilian berhasil mempertahankan momentum sembari menghentikan ancaman udara paling serius... dirinya sendiri.
Namun kemudian Victor teringat kata-kata Julius sebelum pertempuran: "Misi utama kalian adalah mengulur waktu."
Ini bukan tentang meraih kemenangan yang gemilang atau memamerkan keunggulan pribadi. Ini tentang menyibukkan pasukan musuh cukup lama hingga elemen lain dari strategi Yano berkembang.
Senyuman menggantikan ekspresi frustrasinya.
"Formasi pelecehan," perintahnya. "Mundur, kita akan melancarkan serangan terkoordinasi ke garis depan jembatan. Sibukkan mereka dan perlambat kemajuan mereka."
Itu adalah perubahan pola pikir yang tidak disukainya, ia lebih menyukai kemenangan telak daripada perang atrisi, namun itulah yang dituntut oleh situasi. Ia harus beradaptasi dan berkembang jika ingin menjadi pemimpin sejati Yano suatu hari nanti.
Kesadaran itu terasa merendahkan hati. Kepemimpinan sejati terkadang berarti menerima kekalahan taktis demi kemenangan yang lebih besar. Itu berarti mengutamakan misi di atas kebanggaan pribadi.
Sambil memimpin skuadronnya kembali ke garis depan Yino, Victor berjanji pada dirinya sendiri bahwa lain kali ia menghadapi Maximilian, ia akan sudah bersiap.
Lain kali, tidak akan ada kata mundur.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!