Bab 417 - Perang Penjinak - Pengorbanan

Raja Coleoran mengamati putrinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Selthia masih duduk bersila di hadapan Grand Crystal yang masif, tangan kecilnya bertumpu di atas lutut sementara matanya yang terpejam bergerak cepat di balik kelopak matanya.

Pandangan itu selalu membuatnya merasa tidak tenang, gadis kecilnya sedang berkomunikasi dengan sesuatu yang kuno dan asing, bertindak sebagai jembatan antara pemahaman manusia dan kecerdasan kosmik.

Raja Coleoran mengamati putrinya dengan rasa bangga sebagai seorang ayah namun juga kecemasan yang kian membesar.

Di usianya yang menginjak sebelas tahun, Selthia tampak begitu kecil di dekat energi abyssal yang memancar dari inti kekuatan mereka yang berdenyut, tetapi hydra miliknya bergerak dengan gembira di bawah kulitnya. Kegelisahan makhluk itu adalah pengingat terus-menerus bahwa tubuh putrinya baik-baik saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Membawanya ke sini, ke pinggiran kota tempat Grand Crystal berdenyut dengan kekuatan leluhur, selalu membuatnya stres. Bukan karena bahaya fisik... monster tingkat Iron dan Bronze sama sekali bukan tandingan kekuatannya, dan sebagian besar makhluk di sekitar kristal masif itu kini telah terkondisikan sedemikian rupa hingga menjadi jinak di hadapannya.

Ada banyak pengawal kuat yang menyertai mereka, tepat di luar gua... seharusnya tidak ada masalah keamanan.

Namun, gadis itu terlalu berharga. Dia tak tergantikan.

Bukannya dia baru peduli sekarang setelah mengetahui nilai putrinya sebagai penerjemah kristal. Dia sudah sangat menyayanginya... satu-satunya putrinya, putri kesayangannya, cahaya di hari-hari tergelapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Namun sejak terjemahannya menjadi semakin sering dan akurat, sejak dia mengetahui apa yang sebenarnya bisa dicapai oleh anak itu...

Tidak, sejak gadis itu menemukan metode untuk menciptakan penjinak tripel.

Kristal itu telah memberitahu mereka melalui Selthia, sedikit demi sedikit selama berminggu-minggu sesi yang penuh kehati-hatian. Prosesnya agak rumit, lebih melelahkan daripada sulit, namun janjinya luar biasa. Jika mereka memiliki penjinak ganda dengan beast tingkat Gold, maka mereka kini dapat dengan mudah menciptakan penjinak tripel.

Itu adalah sebuah keajaiban yang tak lama lagi akan memberi mereka kemenangan mutlak dalam perang ini. Penjinak dengan enam beast... kekuatan yang akan menyaingi legenda kuno, kekuatan yang dapat mengubah keseimbangan dunia itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Namun ada sesuatu yang kurang dari mereka.

Pengetahuan yang tidak lengkap itu menggerogotinya bagaikan rasa sakit yang tak kunjung hilang. Begitu dekat dengan kekuatan tertinggi, namun masih kekurangan kepingan terakhir yang akan membuat segalanya menjadi nyata.

"Apa lagi yang dikatakannya tentang misi ini, bintang kecil?" tanya sang Raja, suaranya sarat dengan urgensi yang telah mendominasi pekan-pekan terakhirnya.

Selthia mengerutkan kening, wajah keanak-anakannya berkerut karena usaha keras untuk menerjemahkan suara-suara yang berada di frekuensi yang tidak dirancang untuk dipahami oleh pikiran manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Masih ada sedikit ketidakstabilan yang sempat disinggung oleh Selthia. Ia telah memperingatkan bahwa metode itu memerlukan sedikit penyesuaian yang belum sepenuhnya ia pahami.

Namun mereka tetap melangkah maju.

Perang tidak akan menunggu kesempurnaan, dan tekanan dari berbagai front menuntut tindakan segera alih-alih persiapan yang penuh kehati-hatian.

"Ayah," suara lembut Selthia menarik sang Raja dari lamunannya. Matanya masih terpejam, namun ada kerutan konsentrasi di antara kedua alisnya yang menandakan usaha mental yang intens.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

"Ada apa, bintang kecil?"'

"Aku tidak yakin apakah pendengaranku benar karena kata itu terdengar aneh," gumam Selthia, kepalanya sedikit miring seolah ia berusaha mendengar sesuatu yang sangat jauh. "Itu... nama yang berbeda dari kata-kata biasa untuk beast atau bagian tubuh mereka."

Sang Raja mendekat, jantungnya berdegup kencang. Informasi baru apa pun dari kristal itu bisa sangat krusial. Setiap wahyu membawa mereka lebih dekat pada kekuatan yang akan mengakhiri perang ini dan menyatukan kembali keluarganya.

"Apa yang kau pahami? Apa pun yang bisa kau ceritakan padaku akan jauh lebih baik daripada tidak tahu apa-apa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Selthia mengerutkan kening, jelas-jelas kesulitan dengan konsep-konsep yang berada di luar bahasa normal.

"Kristal itu bilang mereka butuh 'pusat yang terbiasa', bukan 'pusat bawaan'," lapornya pada akhirnya. "Tapi aku tidak tahu apa artinya."

Sang Raja merenungkan kata-kata tersebut, mencoba mencari makna dari apa yang mungkin merupakan terjemahan yang tidak sempurna dari konsep-konsep rahasia.

"Pusat yang terbiasa?" gumamnya. "Mungkin... inti yang berpengalaman? Inti yang matang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Selthia menggelengkan kepalanya, hubungannya dengan kristal memungkinkannya untuk menguji saran-saran tersebut secara langsung, bagaikan berkonsultasi dengan perpustakaan kuno yang merespons pikiran alih-alih ucapan.

"Bukan, kata-kata itu tidak tepat... Tapi bagian pertamanya memang benar 'inti'!"

"Inti yang dikultivasi? Inti yang dikembangkan?"

"Bukan."

Sang Raja terus menyebutkan sinonim-sinonim, setiap kata dilontarkan melalui Selthia menuju kristal seolah-olah ia sedang memainkan permainan tebak-tebakan yang aneh dengan entitas yang berbicara dalam bahasa yang nyaris tidak dapat dipahami.

Frustrasi karena nyaris memahami membuat kepalanya pening.

"Inti yang dilatih? Inti yang dimurnikan? Inti yang..."

"Manusia!" Selthia tiba-tiba menyela, matanya terbuka lebar. "Inti manusia. Itulah kata dalam bahasa kita yang dicari oleh kristal itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Sang Raja merasa seolah-olah ia baru saja disambar oleh sebatang es.

Kata sederhana itu membawa implikasi yang membuat darahnya terasa membeku. Inti manusia bukanlah bahan yang bisa kau kumpulkan... itu adalah bagian dari diri orang yang hidup.

"Inti... manusia?" tanyanya pelan, sangat berharap ia salah paham.

Selthia mengangguk, meski ia tampak bingung dengan terjemahannya sendiri, seolah-olah konsep itu tidak sepenuhnya pas di dalam kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

"Inti manusia. 'Pusat yang terbiasa dengan mana, bukan terlahir dengannya'. Bagi kristal itu, artinya sama."

Sang Raja terdiam cukup lama, implikasi dari apa yang dikatakan putrinya meresap ke dalam pikirannya.

Perbedaan yang dibuat oleh kristal itu mendadak menjadi jelas dan mengerikan. Terlahir dengan mana berarti makhluk sihir alami... tetapi terbiasa dengan mana berarti manusia yang telah belajar menyalurkannya melalui beast mereka. Penjinak.

"Selthia," ucapnya hati-hati, suaranya tetap terkendali meskipun kekacauan melanda dadanya, "apakah inti penjinak ini untuk ramuan itu? Pembuluh mana manusia, dan urat mana? Bukan sembarang inti beast?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Putrinya memejamkan mata lagi, menyelami komunikasi yang lebih dalam dengan kristal. Percakapan setelah itu sebagian besar terjalin dalam keheningan, komunikasi mental yang tidak bisa disadap secara langsung oleh sang Raja.

Namun ia bisa melihat detik persis ketika Selthia sepenuhnya memahami apa yang diminta oleh kristal tersebut.

"Mereka harus... Mereka harus berasal dari prajurit peringkat Silver," bisiknya akhirnya, suaranya nyaris tidak terdengar. "Jika kita ingin naik ke tingkat berikutnya. Jika kita ingin menstabilkan dan menyempurnakan fusi tersebut, setidaknya harus berperingkat Silver."

Raja Coleoran berdiri menatap putrinya, merasa seolah-olah dunia di sekitarnya telah berhenti berputar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Prajurit Silver. Pasukannya sendiri. Nyawa-nyawa yang telah ia sumpahi untuk dilindungi sebagai bagian dari tugasnya sebagai raja.

"Berapa banyak?" tanyanya, meskipun ia tidak yakin ingin tahu jawabannya.

"Kristal itu mengatakan itu tergantung pada kekuatan dasar penjinak," jawab Selthia, suaranya berubah menjadi mekanis seperti saat ia menerjemahkan secara langsung.

'Lima atau enam nyawa untuk menciptakan penjinak tripel,' pikir sang Raja. 'Lima atau enam prajurit yang mempercayaiku, yang bersumpah setia, banyak di antaranya memiliki keluarga yang menunggu kepulangan mereka.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Keraguan itu menggerogotinya bagaikan air keras. Apakah ia benar-benar mempertimbangkan hal ini? Apakah ia telah melangkah sejauh ini sehingga ia akan mengorbankan pasukannya sendiri demi kekuatan ini?

Beban takhta tidak pernah terasa seberat ini. Setiap keputusan membawa konsekuensi, tetapi hal ini melampaui kerugian taktis dalam pertempuran... ini adalah pengorbanan yang disengaja atas prajurit-prajurit setia demi keuntungan pribadi.

Namun kemudian Selthia mendongak menatapnya, dan di dalam matanya ia melihat sesuatu yang menghancurkan hatinya:

Kesedihan yang murni.

"Ayah," tanyanya dengan suara kecil yang biasa ia gunakan saat mengalami mimpi buruk, "kalau begitu, apa aku tidak bisa melihat Ibu lagi?"

Pertanyaan itu menghantamnya bagaikan hantaman fisik. Segala perhitungan politiknya, seluruh perencanaan strategisnya, mendadak terasa sepele dibandingkan dengan rasa sakit sederhana yang terpancar dari suara putrinya.

Sang Raja berlutut di samping putrinya, meraih tangan kecil anak itu ke dalam genggamannya. Pada saat itu, ia bukanlah pemimpin sebuah kerajaan atau komandan pasukan abyssal. Ia hanyalah seorang ayah yang melihat kepedihan nyata di mata putrinya.

Perang, penaklukan, bahkan kelangsungan hidup kerajaannya... segalanya memudar di hadapan kenyataan bahwa gadis kecilnya menderita karena ketiadaan bagian penting dari keluarganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​​‌‌​​⁠

Ia mendesah dalam-dalam, merasakan beratnya setiap keputusan yang telah ia ambil untuk mencapai titik ini. Jalur korupsi, aliansi dengan kekuatan abyssal, pengorbanan prinsip-prinsipnya secara perlahan... semua itu demi janji untuk menyatukan kembali keluarganya.

Tentu saja kau bisa, anak manis," ucapnya lembut, suaranya sarat dengan tekad yang sudah lama tidak dirasakannya. "Kita akan melakukan apa pun yang diperlukan."

Lagipula, apa gunanya seorang raja jika ia tidak bisa membahagiakan orang-orang yang paling dicintainya?