Bab 413 - Perang Penjinak - Tembok Simbolis (2/2)

Kharzan mengamati saat pasukannya mulai bersiap untuk 'serangan' ke tembok mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Pasukan itu menata diri dalam formasi longgar berisi kelompok-kelompok kecil, saling memberi ruang. Formasi semacam itu mencerminkan strategi cakupan elemental yang menyeluruh, tetapi juga sesuatu yang lebih mendasar tentang hakikat perang di dunia mereka.

Di dunia para penjinak, perang tak pernah sama. Semuanya bergantung pada level petarung berperingkat tertinggi, pilihan beast, dan budaya zamannya. Dan ini adalah era yang khas dalam banyak hal.

Penjinak yang dipakai dalam perang terutama mereka yang berlevel tertinggi, setidaknya Silver 1. Bukan karena penjinak Bronze 2 tak bisa melukai Silver 1, melainkan karena alasan budaya yang lebih rumit, yang tertanam lebih dalam di benak mereka daripada hitungan matematika sederhana.

Mungkin dua atau tiga penjinak Bronze 2 bisa menjatuhkan satu Silver 1, kurang lebih tergantung keterampilan masing-masing dan jenis elementalnya. Jurang itu bukan hal mustahil ditembus asalkan jumlahnya terkoordinasi dengan baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Jadi mengapa mereka tidak memakai lebih banyak pasukan berperingkat rendah, padahal Kharzan sendiri punya sekitar 50.000 calon petarung Bronze 2?

Karena budaya elitis mereka. Mereka hanya akan memakai 'sumber daya pekerja' itu dalam keadaan yang benar-benar terpaksa.

Ini jelas situasi yang hanya bisa terjadi ketika kekuatan individu bisa begitu jauh berbeda dan cara seseorang memandang dirinya bisa melambung begitu tinggi, baik di pikiran maupun tubuh petarung yang menerima beast itu.

Bagi sebagian besar orang, perubahan psikologis yang menyertai kekuatan sama besarnya dengan perubahan fisiknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Sampai ke tingkat yang absurd: mereka yang merasa kuat lebih memilih mempertaruhkan leher sendiri daripada membiarkan si "lemah" mencuri kemuliaan pertempuran. Memakai senjata alih-alih kekuatan sendiri bahkan dianggap lebih memalukan.

Tapi ada alasan praktisnya juga. Kebanyakan senjata konvensional—besi, baja, bahkan beberapa paduan khusus—sama sekali tidak bertahan saat berhadapan dengan tubuh yang mengeras dan zirah alami penjinak tingkat tinggi.

Meski mereka bisa menempa senjata dengan mudah lewat kemampuan elemental fire dan earth, fakta bahwa yang bertarung terutama adalah yang terkuat membuat senjata cepat rusak saat menghantam prajurit sekokoh itu. Ekonomi perang sudah beradaptasi dengan kenyataan ini dan lebih berfokus pada bahan makanan serta bahan penyembuhan.

Bahan monster kadang memberi hasil yang lumayan untuk senjata, tapi bahkan itu tak sebanding dengan kepraktisan memakai langsung kemampuan beast untuk membentuk cakar, tombak tanah, atau senjata kayu magis. Lebih praktis, lebih sinergis, dan jelas lebih mengesankan memakai kemampuan sendiri sebagai senjata... lebih baik lagi meluncurkan bola api atau bilah angin klasik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Setidaknya begitulah kesepakatan umum.

Memakai senjata konvensional secara umum dianggap kelemahan, sesuatu yang hanya dibutuhkan dalam perang tingkat Iron atau Bronze. Karena itu, hal itu tidak dipelajari atau dimodali dengan banyak waktu maupun kristal.

Para prajurit bersiap seolah sudah berbulan-bulan menantikan momen ini. Cakar tumbuh dari kepalan tangan mereka, sementara yang lain mengeraskan kulit seperti zirah alami atau membuat versi buatannya. Beast yang bisa ditunggangi muncul dalam simfoni auman, lolongan, dan ringkikan—sebagian besarnya.

Udara menebal oleh mana ambien sementara saat ribuan penjinak serentak membangkitkan kekuatan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Sebagian membentuk proyektil api yang melayang di atas telapak tangan, yang lain memunculkan perisai air mengkristal yang berkilau seperti safir, dan mereka yang berperingkat lebih tinggi melakukan hal-hal yang layak dicemburui seperti menggabungkan elemen menjadi senjata rumit yang berdenyut energi mematikan.

Beberapa penjinak di dekat Kharzan juga memanggil tombak tanah dan kayu, ujung-ujungnya yang tajam mencuat dari tanah dengan bunyi cepat yang membelah udara pagi. Itu taktik umum bagi spesialis elemental defensif... tombak itu memberi jangkauan dan bisa ditambahkan ke tembok pertahanan atau dilempar ke arah musuh.

Tapi pemandangan ujung-ujung tombak yang mengarah ke atas membuat Kharzan merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya tanpa bisa dicegah, membayangkan sesuatu yang tidak menyenangkan di ujung salah satunya.

'Tidak,' ia meyakinkan diri dalam hati, 'dia tak bisa menepati janjinya karena itu akan jadi kesalahan taktis.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Memulai perang dengan mencoba melenyapkan dirinya lebih dulu saat ia dikelilingi 10.000 prajurit setia jelas bunuh diri bagi perempuan tua itu. Justru akan sangat menguntungkan Kharzan jika dia mencobanya... membunuh Selphira Ashenway dalam pertarungan, meski seluruh pasukannya ikut membantu di sekelilingnya, akan memberinya legitimasi instan sekaligus menyingkirkan salah satu lawan paling berbahayanya.

Itu hanya gertakan sesaat, ancaman kosong untuk menjaga muka dan moral kelompok.

"Maju!" Kharzan meraung, dan sepuluh ribu suara menyahut dengan pekik perang yang membuat tanah bergetar di bawah kaki mereka.

♢♢♢♢

Tembok itu menjulang di depan mereka. Pasukannya menyebar dalam formasi generik era itu, elemen earth dan wood di barisan depan, membentuk "gelombang tak terbendung" yang mengubah tembok itu sendiri menjadi perisai sekaligus senjata mereka.

Para penjinak earth mulai membentuk ulang bangunan yang sudah ada, menyerap tembok itu ke dalam formasi baru yang maju seperti monster raksasa menuju wilayah Yano. Ini bukan invasi, melainkan transformasi—strategi yang memungkinkan mereka merebut tanah sambil tetap menjaga cakupan pertahanan.

Rumah-rumah di pinggiran kota pusat lenyap di balik monster tanah raksasa yang menelan dan memasukkannya ke sisi Goldcrest tanpa repot-repot meminta izin. Sedikit warga yang masih bertahan di rumah dan belum mengungsi ke pedalaman kini terpaksa menopang logistik gerak maju tembok itu.

Selama beberapa menit, semuanya berjalan sempurna. Prajuritnya maju cukup cepat, membentuk koridor tembok lebar yang terus memanjang semakin dalam ke wilayah musuh. Laporan datang terus dari udara: perlawanan minim, sasaran aman, kemajuan berlanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Terlalu mudah.

Perasaan itu mengganggu Kharzan seperti gatal yang tak bisa digaruk. Menurut pengalaman membacanya, ketika operasi militer berjalan tanpa hambatan, biasanya tantangan sebenarnya sedang menanti di depan.

"Tuanku," seorang kurir mendekat dengan menunggang elang merah, raut wajahnya gelisah dengan cara yang langsung menarik perhatian Kharzan. "Laporan udara dari garis depan."

"Perlawanan?"

"Itulah yang aneh, Tuanku. Tidak ada perlawanan. Pihak sana malah... kabur."

"Lalu pasukan yang diterjunkan Selphira ke tembok?"

"Itu bahkan lebih aneh, Tuanku." Suara kurir itu membawa kebingungan orang yang melaporkan sesuatu yang tak masuk akal. "Pengintai melaporkan sisi lain tembok hampir kosong. Hanya patroli minimal yang sejak awal ditempatkan Yano, dan mereka mundur pada jarak aman tanpa memberi perlawanan."

"Seberapa banyak aktivitas warga?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

"Beberapa rumah tersebar dengan keluarga yang belum pindah, sama seperti empat yang sudah kami telan, tapi tidak lebih. Seolah mereka meninggalkan seluruh bagian atas sepanjang hampir lima puluh kilometer dari abyss."

Kharzan merasakan sesuatu yang dingin mengendap di perutnya. Dalam bacaannya tentang taktik, ketika musuh yang cakap meninggalkan wilayah tanpa bertarung, biasanya itu berarti mereka punya rencana yang lebih baik.

Ia menoleh sekeliling, untuk pertama kalinya menyadari bahwa tembok-tembok baru yang dibangun pasukannya sambil maju kini jadi lebih tinggi dan lebih rapat satu sama lain. Yang tadinya berupa koridor lebar sekarang terasa menyempit, makin terkurung.

Seperti penjara.

'Ini cuma taktik pertahanan dasar untuk pasukanku yang tak bisa menahanku,' ia mengingatkan diri, berusaha menjaga keyakinan. 'Bagi kekuatanku, ini lebih seperti tabir asap.'

Tapi instingnya berkata lain. Wilayah yang ia klaim sebagai miliknya untuk maju menuju jembatan mungkin tidak sepenuhnya miliknya seperti yang ia sangka.

Namun tekanan untuk terus maju, momentum 10.000 prajurit, keharusan politis untuk menunjukkan kekuatan...

Dan kini, dalam keheningan tak wajar yang menyelimuti gerak majunya, tembok-tembok tanah yang mengapit pasukannya seakan mendengarkan setiap kata, setiap rencana, mengawasi setiap gerakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌‌⁠

Menunggu.