Bab 401 - Perang Penjinak - Jembatan

Victor melayang tinggi di atas arus udara yang dihasilkan dengan mudah oleh Elang Emas Raksasanya, matanya menyapu medan perang dengan keuntungan yang hanya bisa diperoleh seorang penjinak udara elit seperti dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Di bawah kakinya, terbentang jembatan abyss sepanjang satu setengah kilometer yang megah. Itu adalah penghubung terakhir antara dua bagian dunia manusia, menopang dirinya dari kedua sisi untuk melintasi kedalaman kekosongan yang mustahil. Dua jalur kembarannya dipisahkan oleh dinding rendah kecil yang memisahkan arah, dirancang untuk mengatur lalu lintas barang antar kerajaan secara presisi.

Namun kini, alih-alih pedagang dan karavan yang datang dan pergi, pasukan Yino berbaris dalam formasi standar di kedua jalur, mengubah 'arus pulang-pergi' struktur raksasa itu menjadi gelombang perang searah.

'Sialan licik,' pikir Victor sambil mengevaluasi kekuatan musuh. 'Mereka bahkan tidak menunggu sedetik pun bagi kami untuk bersiap menghentikan mereka.'

Dari posisinya yang tinggi, ia dapat melihat dengan jelas bagaimana pasukan Yano yang ditempatkan di 'setengah bagian' jembatan telah dipaksa mundur karena perbedaan jumlah yang mencolok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Pasti setelah melihat angka tersebut dibandingkan dengan puluhan tentara yang lebih banyak mengurus birokrasi daripada pertempuran, mereka memutuskan bahwa mencoba menghentikan mereka bahkan tidak layak dilakukan.

Meskipun Victor tidak senang dengan sedikitnya perlawanan yang mereka tunjukkan... Itu adalah taktik mundur yang cerdas. Tidak ada gunanya mengorbankan tentara berharga yang penting bagi fungsi ekonomi demi perlawanan simbolis.

'Sial, aku mulai jadi orang tua rapuh. Seharusnya aku memilih beast vitalitas sebagai yang kedua. Aku sudah berpikir seperti Arturo padahal usiaku baru awal empat puluhan...'

Meskipun impulsif dan mungkin terlalu optimis, Victor adalah komandan yang cukup baik berkat Elang Emas Raksasanya. Pandangan panoramiknya terhadap medan biasanya memberinya banyak keuntungan. Dan memiliki beast tingkat tinggi di Gold 2 juga berarti dominasi hampir tak terbantahkan atas ruang udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Sayangnya, banyak hal yang bisa dilakukan secara taktis di jembatan tidak terlalu bergantung pada gambaran umum tempat-tempat sekitarnya, karena segala sesuatu terjadi di satu lokasi saja... jembatan.

Namun, tetap ada kegunaannya.

Elangnya berbelok di arus naik, memberinya pandangan lengkap tentang formasi musuh yang maju. Formasinya sempurna seperti buku teks: elemen Wood dan Earth di barisan depan, yang paling tahan lama dan defensif, menciptakan dinding perlindungan bergerak. Di belakang mereka, para penyerang Fire dan Wind terbaik ditempatkan, dengan beberapa pendukung Water dan healer terlindungi oleh mayoritas.

Elemen-elemen langka, Light, Darkness, dan netral, tersebar di seluruh formasi seperti kartu liar, tersembunyi dan siap dikerahkan ketika kemampuan unik mereka paling relevan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

'Formasi yang solid,' akui Victor dalam hati, 'tapi mudah ditebak.'

Struktur jembatan tidak hanya meniadakan kegunaannya dengan visi udara, tetapi juga membuat manuver kompleks apa pun menjadi mustahil. Itu, secara harfiah, adalah leher botol, koridor sempit. Tidak ada sayap untuk dilindungi, tidak ada tanah tinggi untuk direbut. Hanya kekuatan kasar melawan kekuatan kasar dari tentara di barisan depan formasi mereka di jalur-jalur tersebut.

Satu-satunya pilihan adalah mencegah mereka menyelesaikan penyeberangan secara normal.

Victor sempat mempertimbangkan opsi menghancurkan jembatan, tapi langsung membuang ide itu. Struktur raksasa itu dibuat dengan kekuatan tingkat tertinggi yang tersedia di kedua kerajaan, sangat tahan lama dan masif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Terlalu kuat bahkan untuk Qilin Gold 3 miliknya...

Sementara bagian yang bisa digunakan di atas tidak begitu lebar atau besar, penyangganya tampak seperti fenomena alam. Akar-akar yang tertanam di kedua sisi membentang ratusan meter ke bawah menuju abyss.

Jika tidak dihancurkan sepenuhnya, tentara earth akan membangun jalan di atasnya lagi dan dia akan membuang tenaga untuk hasil yang minim.

'Moral kita bisa turun jika aku tidak membuat kerusakan yang berarti... Selain itu,' dia mengingatkan diri sendiri, 'bahan jembatan bukan sekadar batu biasa...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Seekor beast komunikasi kecil bertengger di bahunya, membawa pertanyaan Julius dari markas pusat.

"Penilaian awal?"

Victor mempelajari pergerakan musuh, mencatat detail dalam barisan mereka yang hanya bisa dilihat dari posisinya yang istimewa.

"Bagus, tapi tidak luar biasa. Kebanyakan terlihat mid-Silver..." dia berhenti, menghitung implikasinya, "jumlah definitely berpihak pada mereka. Dua banding satu, mungkin lebih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

"Melanjutkan dengan rencana awal."

Victor selesai menulis dan tersenyum, merasakan lonjakan adrenalin familiar yang mendahului pertempuran nyata. Antisipasi itu memabukkan; akhirnya aksi, bukan pertemuan strategis tanpa akhir.

"Mulai serangan pengukuran," dia mengumumkan kepada beast-beast yang mengelilinginya, makhluk-makhluk kecil dari komunikatornya, semacam komunikasi taktis searah yang terhubung dengan unit darat.

Dari posisi tingginya di sisinya di jembatan, dia bisa melihat bagaimana pasukan Yano yang baru tiba di jangkauan serangan sedang mengatur diri. Direktur Ignatius terlihat jelas di skuadron api bahkan dari jarak itu, pakaiannya yang berbeda menonjol di antara penjinak tingkat tinggi lain yang membentuk kelompok serangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

"Unit Fire dan Wind!" Victor berteriak, suaranya diperkuat oleh mana Qilin-nya. "Serangan terkoordinasi dalam tiga... dua... satu... SEKARANG!"

Yang mengikuti adalah sebuah tontonan yang akan indah jika tidak begitu mematikan.

Beberapa penjinak Fire tingkat tinggi menyinkronkan kekuatan mereka, api individual mereka melebur menjadi massa energi termal yang membuat udara itu sendiri bergetar. Elemen Wind tidak ketinggalan, memberi makan api dengan udara terkonsentrasi sekaligus menahan dan memampatkan serangan menjadi aliran terarah.

Hasilnya adalah torrent api terkompresi yang bergerak langsung menuju unit musuh di barisan depan yang sudah berada di ujung jembatan, seperti sungai kehancuran murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Victor mengamati dengan puas bagaimana serangan itu berkembang. Itu adalah langkah awal generik, dirancang lebih untuk mengukur kekuatan kasar musuh daripada menyebabkan kerusakan menentukan. Tapi kekuatan yang ditampilkan mengesankan bahkan menurut standarnya.

'Lihat bagaimana mereka merespons ini,' pikirnya.

Responsnya tidak lama datang.

Elemen Earth musuh, didukung oleh elemen Water, membentuk penghalang elemental tahan api. Dinding-dinding tanah lembap muncul dari permukaan jembatan, diperkuat oleh arus air yang menguap saat kontak tapi cukup dingin untuk mempertahankan integritas struktural.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Tapi aliran api terkonsentrasi yang panas dan kuat tampaknya tidak bisa ditahan sepenuhnya. Victor bisa melihat bagaimana beberapa tentara Yino Silver rendah mulai menerima kerusakan, pertahanan mereka tidak memadai terhadap serangan terkoordinasi.

Senyum ganas melintas di wajahnya.

'Aku benar! Yano kita memang memiliki penjinak dengan level individu jauh lebih baik.'

Mengaplikasikan kerusakan ke garis depan begitu cepat, dengan serangan awal generik dan melawan elemen yang merugikan api, berarti mereka setidaknya memiliki keunggulan dua atau tiga peringkat kecil, setara dengan satu peringkat utama penuh di atas Yino dalam pertempuran ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Dasarnya, gold melawan silver.

Tapi senyumnya pudar ketika dia memperhatikan perubahan di sisi jembatan seberang.

Sebuah sosok membelah udara, menunggangi Spectral Crow Silver 2 yang jelas terlihat. Bahkan dari kejauhan, Victor bisa merasakan energi yang memancar dari penunggangnya.

'Maximilian Vanthorne,' dia mengenali. 'Sepertinya dia komandan operasi musuh ini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Vanthorne menyelubungi dirinya dalam cahaya ungu yang bergema di beberapa titik di jembatan, dan sinyal itu segera diulang untuk semua orang di medan perang.

Yang mengikuti membuat Victor merasa merinding hingga tulang punggungnya.

Praktis semua tentara musuh mulai berdenyut dengan energi ungu yang seolah memancar dari core mereka sendiri.

Dinding-dinding tanah yang sebelumnya bertahan dari serangan api mengambil nada ungu sakit. Di mata Victor, formasi kristalisasi muncul, bergerigi dan tidak teratur tapi jelas lebih tahan lama daripada tanah alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Air yang mendinginkan pertahanan mengambil nada ungu gelap dan mulai menguap jauh lebih sulit di bawah serangan api terus-menerus.

'Korupsi abyssal di semua tentara mereka,' Victor menyadari dengan alarm yang tumbuh. 'Tidak hanya mereka memiliki keunggulan jumlah, mereka sudah memiliki cara untuk mendistribusikan kekuatan korup itu sepenuhnya.'

Hampir seolah itu adalah jawaban atas metode yang mereka dapatkan dari Ren, Yino tampaknya telah menstandarisasi populasi mereka dengan peningkatan kekuatan umum juga.

Serangan api yang sebelumnya menyebabkan kerusakan konstan tiba-tiba menemukan dirinya ditahan oleh pertahanan yang menguat alih-alih melemah. Tentara musuh yang sebelumnya menderita di bawah serangan elemental kini berdiri tegak, beast-beast mereka berdenyut dengan energi ungu unnatural itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

Victor segera mengambil burung komunikasi kecil lainnya.

"Julius, kita mungkin punya masalah yang lebih besar dari yang diharapkan. Mengonfirmasi korupsi abyssal di semua kekuatan musuh."

Setelah mengirim pesan, Victor merasakan bagaimana elangnya merespons ketegangannya yang meningkat, arus udara menjadi lebih agresif di bawah sayapnya.

Ukuran sejati dari kekuatan yang bermain baru saja dimulai, dan sudah jelas bahwa ini tidak akan menjadi kemenangan cepat dan bersih dari kualitas dan kekuatan superior yang dia harapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

'Hampir dua banding satu dalam jumlah,' pikirnya dengan muram, 'dan kekuatan abyssal untuk mengimbangi keunggulan peringkat kita. Ini akan lebih bergantung pada skill saya daripada yang saya kira.'

Tapi saat dia menonton pasukan Yano mengatur ulang diri untuk meluncurkan serangan mereka sendiri, Victor merasakan tekad familiar menyala di dadanya.

Mereka datang ke sini untuk menghentikan Yino, dan dia tidak akan mundur apa pun trik kotor yang mereka simpan.

Realitas matematis itu menyadarkan, tapi matematika tidak memperhitungkan tekad, skill, atau amarah suci dalam mempertahankan tanah air.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​​‌​⁠

'Biar mereka coba,' pikirnya dengan ganas. 'Kita akan menunjukkan kepada mereka apa yang bisa dilakukan oleh kekuatan murni sejati dunia ini.'