Bab 398 - Perang Penjinak

Kharzan menatap pesan terenkripsi itu untuk kesekian kalinya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Ia masih tidak percaya momen ini akhirnya tiba, dengan begitu sedikit perlawanan dan tanpa dukungan yang berarti dari pihaknya.

Kata-kata dalam pesan itu seolah terpatri di ingatannya setelah dibaca berkali-kali, dengan keteguhan keputusan yang tak bisa ditarik kembali. Segel Keluarga Hexenmane berkilau samar di bawah cahaya obor, tampak asli sejauh yang bisa ia pastikan.

Namun, ia masih sulit memercayainya...

'Operasi dimulai. Pasukan Yino melintasi jembatan abyss. Serangan terkoordinasi diperlukan untuk memecah kekuatan musuh. Konfirmasi mendesak.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Kertas itu meremuk di antara jemarinya saat ia akhirnya menurunkannya. Selama berbulan-bulan ia menunggu sinyal ini, merencanakan setiap pergerakan, setiap kemungkinan. Tapi sekarang setelah momen itu tiba...

Apakah ia ragu?

'Apakah ini benar-benar terjadi, atau ini jebakan Yano untuk memaksaku bertindak?'

Ia melangkah menuju jendela ruang kerjanya, mengamati wilayah yang terbentang di hadapannya. Jika ia bisa memanfaatkan momentum ini untuk mendominasi 'dukungan rakyat' yang lebih besar...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Makhluk abyssal miliknya bergerak gelisah di bawah kulitnya, 'kesadaran' mereka yang jamak mencerminkan ketidakpastiannya sendiri. Sensasi itu seperti memiliki dewan penasihat yang tertanam di dalam dagingnya, masing-masing membisikkan saran yang bertentangan.

"Jenderal Valdris," panggilnya tanpa mengalihkan pandangan dari jendela.

Perwira militer veteran itu segera masuk, seolah ia telah menunggu panggilan tersebut. Ia adalah pria yang ditempa oleh puluhan tahun pengabdian, dengan bekas luka yang menceritakan pertempuran nyata dan seekor Red Pyroclast-Shell Bear yang telah berevolusi ke tingkat Gold 1.

"Tuan?"

"Aku butuh konfirmasi independen," Kharzan berbalik, menyodorkan pesan itu. "Ini mengatakan Yino telah memulai serangan mereka di jembatan. Sebelum mengerahkan pasukan kita, aku harus tahu apakah ini benar tanpa keraguan sedikit pun."

Valdris memeriksa pesan itu, mencatat detail-detail yang mungkin luput dari pengamat yang kurang terlatih. Pengalamannya selama bertahun-tahun dengan laporan intelijen telah mengajarinya untuk mencari tanda-tanda keaslian yang halus, kualitas kertas, komposisi tinta, kedalaman cetakan segel, dan sebagainya...

"Segelnya tampak asli," gumamnya, "tapi segel bisa dipalsukan dengan keahlian yang cukup."

"Persis pikiranku. Kirim pengintai terbaik kita. Aku ingin ada mata di jembatan dalam waktu enam jam, dan aku ingin informasi waktu nyata tentang pergerakan pasukan Yino."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

"Seberapa dekat mereka harus berada di jembatan sebelum kita memulai serangan?"

Kharzan mempertimbangkan pertanyaan itu. Terlalu dekat dan mereka berisiko dianggap tidak memberikan dukungan. Terlalu jauh dan mereka justru bisa diserang lebih dulu, kehilangan inisiatif Yino yang sangat mereka butuhkan.

"Cukup dekat untuk mengonfirmasi serangan balasan dari Yano, cukup jauh agar sekutu Yino kita tidak berpikir kita tidak akan membantu mereka. Jika Yino benar-benar menyerang, seharusnya ada tanda-tanda yang tak terbantahkan."

Valdris mengangguk dan menuju pintu, tetapi berhenti di ambang pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

"Tuan, jika informasi tersebut memang menunjukkan serangan yang akan segera terjadi, di mana kita memulai gerak maju kita sendiri?"

"Di perbatasan baru, tentu saja... kita belum akan maju ke dalam," jawab Kharzan. "Jika Yino membagi pasukan mereka untuk menyerang jembatan, maka inilah kesempatan kita untuk menyerang dari keamanan wilayah kita tanpa kehilangan terlalu banyak saat mereka terikat di dua front... Sempurna untuk tidak mengorbankan masa depan kita dengan terlalu banyak kerugian."

Setelah Valdris pergi, Kharzan tetap sendirian dengan pikirannya. Realitas situasi itu meresap ke dalam dirinya: setelah berbulan-bulan tarik-ulur untuk mendapatkan dukungan sebesar mungkin, perang akhirnya tiba.

♢♢♢♢

A few hours later, laporan pertama tiba melalui burung pembawa pesan yang cepat dengan urgensi di meja Kharzan.

"Tuan, kami mengonfirmasi pergerakan pasukan yang signifikan menuju jembatan. Kami memperkirakan ada beberapa ratus tentara Yino, kemungkinan akan mengirim lebih banyak lagi segera karena mereka tampak menunggu ruang yang terblokir dibersihkan."

Kharzan mencengkeram dagunya dengan penuh pertimbangan. "Apakah mereka maju langsung ke jembatan... secara aktif tanpa menunggu konfirmasi dukunganku?"

Implikasinya meresahkan. Jika Yino bergerak tanpa koordinasi, itu menunjukkan kepercayaan diri yang luar biasa atau keputusasaan... keduanya bukan pertanda baik bagi sekutu bawahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Laporan kedua tiba tiga puluh menit kemudian, dari pengintai Kazek.

"Pasukan Yino tambahan bergerak menuju posisi depan. Kamp utama mereka menunjukkan aktivitas persiapan di seluruh wilayah. Ini perang sungguhan, Tuan."

Sifat sistematis dari mobilisasi itu meyakinkan. Tingkat koordinasi seperti ini tidak bisa dengan mudah dipalsukan, dan pengeluaran sumber daya menunjukkan komitmen yang tulus alih-alih tipu muslihat yang rumit.

Laporan ketiga menyegel keputusan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

"Tuan, kami mencegat aktivitas bawah tanah di jembatan rahasia yang dalam. Yino telah memulai operasi bawah tanah. Dikonfirmasi serangan aktif di berbagai front."

Kharzan menegakkan tubuh, merasakan ketidakpastian berubah menjadi tekad sekeras besi. Tidak ada lagi keraguan, tidak ada lagi waktu untuk bimbang. Dadu telah dilemparkan, entah karena pilihannya atau keadaan di luar kendalinya.

"Valdris," panggilnya, dan burung pembawa pesan sang jenderal muncul hampir seketika... ia telah menunggu.

♢♢♢♢

Ketika Jenderal Valdris tiba...

"Sudah waktunya. Yino telah memulai perang, dan kita akan bergabung dengan pihak yang menang."

Ia bergerak menuju peta strategis yang mendominasi seluruh dinding ruang kerjanya. Dengan satu jari ia menelusuri garis-garis yang telah ia pertahankan selama berbulan-bulan.

"Mobilisasi penuh. Aku ingin pasukan utama kita mendorong dinding perbatasan wilayah Goldcrest. Mari kita curi lebih banyak tanah dari keamanan benteng kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

"Memindahkan seluruh dinding baru, Tuan?"

"Tepat sekali. Kita ingin mempertahankan posisi defensif meskipun kita 'menyerang' karena itu lebih menguntungkan. Selain itu, aku ingin dinding yang paling dekat dengan perbatasan celah abyssal mencapai jembatan jika memungkinkan."

Valdris mempelajari peta itu, pengalaman militernya secara otomatis mengevaluasi proposal tersebut. Logistiknya rumit... memindahkan benteng tanah sambil melakukan operasi ofensif memerlukan koordinasi yang baik.

"Ini langkah yang berani, Tuan. Jika kita menggunakan lebih banyak elemental tanah untuk memindahkan dinding di zona itu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

"Kita juga akan memiliki akses langsung ke jembatan untuk membantu sekutu kita," Kharzan melengkapi. "Dan dari sana, kita bisa menekan ke arah kastil Yano kita bersama-sama dari jembatan."

"Pasukan apa yang kita kerahkan?"

Kharzan telah mempertimbangkan keputusan ini selama berminggu-minggu. Akankah ia mencari keseimbangan yang rapuh?

Pasukan yang cukup untuk memastikan keberhasilan... tapi tidak terlalu banyak hingga ia membiarkan pertahanannya sendiri rentan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Tidak, sudah waktunya untuk bertaruh habis-habisan.

"Semuanya. Kita perlu memindahkan pertahanan dengan cepat."

Valdris mengangkat alis mendengar keberanian proposal itu. Mengerahkan seluruh kekuatan militer mereka adalah strategi yang brilian atau tindakan gegabah yang membawa bencana.

"Dan jika kita menghadapi perlawanan yang lebih kuat dari yang diperkirakan di pihak kita saat memindahkan begitu banyak pasukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

"Maka aku sendiri yang akan turun ke depan untuk memulihkan momentum. Tapi menurut laporan, sebagian besar pasukan elit Yano terkonsentrasi di ibu kota dan mempertahankan jembatan. Dinding perbatasan kita seharusnya hanya dipertahankan oleh pasukan reguler."

Valdris mengangguk, tetapi Kharzan bisa melihat kekhawatiran di mata veteran itu.

"Bicaralah dengan bebas, Jenderal."

"Tuan," Valdris memilih kata-katanya dengan hati-hati, "kita bertaruh besar pada asumsi bahwa Yino benar-benar bertekad untuk menguasai jembatan. Jika ini jebakan, jika mereka menggunakan serangan itu sebagai umpan untuk memancing kita ke dalam pertempuran yang tidak bisa kita menangkan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

"Maka kita akan kalah perang sebelum benar-benar dimulai sebagai umpan meriam sederhana," Kharzan menyelesaikan kalimatnya. "Tapi jika kita tidak bertindak sekarang, saat mereka membagi pasukan, kita mungkin kehilangan satu-satunya kesempatan nyata untuk akhirnya mendapatkan apa yang menjadi milik kita."

Ia melangkah menjauh dari peta, ekspresinya mengeras dengan tekad.

"Valdris, aku telah menghabiskan berbulan-bulan melihat dukungan rakyatku terkikis. Setiap hari berlalu, semakin banyak keluarga membelot ke Yano, terpikat oleh metode kultivasi murah yang baru untuk tingkat Bronze yang menyedihkan itu. Menyedihkan, tapi itu berhasil... Jika kita tidak menyerang sekarang, jika kita tidak menunjukkan bahwa kita bisa memenangkan perang ini kepada jumlah kita yang sudah berkurang..."

Ia tidak perlu menyelesaikan kalimatnya. Keduanya memahami implikasinya: penantian yang berkepanjangan pasti akan menguntungkan Yano, yang populasinya tampak semakin bersatu di balik manuver populis para pemimpin mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

"Kirim perintahnya," pungkas Kharzan. "Mobilisasi segera. Aku ingin pasukan kita bergerak dan berbaris dalam satu jam."

♢♢♢♢

Selphira menyesuaikan baju zirah tempur terbaiknya, merasakan berat yang familier dari lempeng kristal di kulitnya. Pola makhluk-makhluknya menciptakan garis putih dan hitam yang memanjang dari jantungnya ke ujung jarinya, berdenyut dengan kekuatan yang telah ia sempurnakan kendalinya selama berabad-abad hidup.

Empat ratus tahun. Ia telah hidup selama itu, menyaksikan seluruh generasi keluarganya lahir dan mati. Ia telah membimbing keturunannya, melindungi mereka, menjadi batu yang tak tergoyahkan di mana seluruh garis keturunannya dibangun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌‌‌⁠

Dan sekarang, saat ia bersiap untuk memenuhi janji kekerasan dan darah, ia tidak bisa tidak memikirkan harga yang telah ia bayar untuk umur panjang itu.