Bab 397 - Menjinakkan Kekacauan Sebelum Perang - 10

Jantung Hedda berdegup kencang, namun ia tetap mempertahankan ekspresi datarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Perpisahan? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan."

"Tentu saja kau tidak tahu," Vex tersenyum, tetapi ada sesuatu yang berbeda dari senyum itu. Lebih lembut, tidak terlalu penuh perhitungan. Itu adalah jenis ekspresi yang menembus lapisan pelatihan pedagang selama bertahun-tahun, menyingkap sisi manusia di balik topeng profesionalnya.

"Hanya orang tua bodoh yang melihat pola di tempat yang tidak ada apa-apa."

Ia mengembalikan kristal-kristal itu ke dalam kotaknya dan menggesernya ke arah Hedda di atas meja kayu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Ambil ini. Jumlahnya sama dengan transaksi terakhir dan kotaknya gratis... Belilah pelindung yang bagus dengan sisa uangmu. Putri manis kita akan membiarkanmu memilikinya jika kau pandai menawar, bukan?"

"Master Vex, kualitas ini lebih baik dan..." Hedda mulai berkata, benar-benar terkejut dengan kemurahan hati yang tak terduga itu. Dalam budaya Yino, hadiah seperti ini selalu disertai dengan biaya atau ekspektasi tersembunyi.

"Sudah kubilang, beli pelindung dan lupakan saja," ulangnya dengan tegas. "Anggap ini... investasi untuk transaksi di masa depan."

Hedda menatap kotak itu, lalu menatap Vex, untuk pertama kalinya melihat melampaui topeng pedagang licik itu. Ada sesuatu yang menyerupai kepedulian tulus di matanya, disembunyikan dengan hati-hati namun tetap ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Beban dari kepedulian itu terasa hampir menyesakkan. Di dunianya di mana setiap interaksi adalah sebuah pertunjukan, di mana setiap hubungan melayani tujuan yang terhitung, momen perhatian yang otentik ini terasa hampir terlarang.

"Ini mungkin terakhir kalinya kau melihatku untuk sementara waktu," akhirnya ia mengaku, suaranya lebih lembut daripada sepanjang hari ini. "Aku... ditugaskan kembali."

Vex mengangguk seolah ia sudah menduga konfirmasi itu.

"Begitu. Dan kurasa 'penugasan kembali' ini tidak melibatkan lebih banyak tugas untuk putri-putri manja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Tidak juga... Ini posisi yang lebih... di garis depan."

Vex menghilang lagi ke ruang belakang. Kali ini, saat ia kembali, ia membawa sesuatu yang dibungkus sutra hitam. Gerakannya disengaja, hampir seremonial, seolah ia sedang menangani sesuatu yang sangat penting.

"Kalau begitu kau juga akan menginginkan ini," katanya, dengan hati-hati membuka bungkusan liontin kecil. Bentuknya sederhana namun elegan, batu hitam yang dipasang pada perak yang tampak menyerap cahaya alih-alih memantulkannya. Keahlian pembuatannya luar biasa, jenis karya yang menunjukkan tangan pengrajin ahli dan biaya yang tidak sedikit.

"Jimat penyembunyi mana. Sangat berguna untuk... situasi di mana seseorang lebih suka tidak diperhatikan saat peringkat mereka tidak melebihi Silver."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Master Vex, aku tidak bisa menerima..."

"Kau bisa dan kau akan menerimanya," potongnya dengan ketegasan yang tidak menerima bantahan. Topeng pedagangnya telah hilang sepenuhnya, digantikan oleh sesuatu yang tampak hampir kebapakan. "Sebut saja... bonus untuk pelanggan setia."

Ia meraih tangan Hedda dan menutup jari-jari gadis itu di sekeliling liontin tersebut.

"Lagipula," tambahnya, suaranya mendapatkan kembali nada mengejek yang biasanya, "jika kau selamat dari apa pun yang menantimu, kembalilah ke sini. Aku selalu senang bekerja untuk seseorang dengan... pesanan yang sulit dan menarik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Hedda merasakan sesuatu yang aneh di tenggorokannya. Kapan terakhir kali seseorang menunjukkan kepedulian tulus padanya? Bukan kepedulian akan kegunaannya, atau misinya, atau nilainya sebagai aset, melainkan kekhawatiran manusia yang sederhana akan kesejahteraannya.

Sensasi itu begitu asing hingga hampir membuatnya bingung.

"Terima kasih," ucapnya singkat, dan untuk sekali ini, tidak ada akting dalam suaranya.

Vex tersenyum, dan kali ini senyum itu sampai ke matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Sekarang pergilah, sebelum aku menjadi terlalu sentimental dan merusak reputasiku sebagai pedagang yang kejam."

Saat Hedda menuju pintu, Vex memanggilnya sekali lagi.

"Hedda?"

"Ya?"

"Lakukan satu kebaikan untukku, tetaplah sejauh mungkin di jembatan itu. Tundukkan kepalamu, tapi tetap buka matamu. Dan ingat... di medan perang, terkadang mundur adalah kemenangan yang paling cerdas."

Hedda mengangguk, memahami pesannya. Pedagang tua itu telah membaca situasi dengan akurasi yang menakutkan.

Saat pintu tertutup di belakangnya, ia mendengar Vex menggumamkan sesuatu yang terdengar mencurigakan seperti doa.

Di luar, beast terbang kecil yang memantaunya turun untuk bertengger di bahunya, sebuah pengingat bahwa momen kemanusiaan tulusnya yang singkat telah berakhir. Sudah waktunya untuk kembali menjadi aset, alat, bidak di papan catur orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Namun saat ia berjalan kembali ke kastel, Hedda menyentuh liontin yang tersembunyi di balik blusnya dan membiarkan dirinya berimajinasi, sejenak saja, tentang dunia di mana tidak semua gestur kebaikan adalah transaksi yang terhitung.

♢♢♢♢

Tiga jam kemudian, Hedda mendapati dirinya berada di halaman kastel, dikelilingi oleh suara pelindung yang disesuaikan dan cakar yang diasah. Perintah pengerahan pasukan telah tiba dengan kecepatan khas operasi militer di Yino: segera dan tanpa kemungkinan untuk mempertanyakan.

Transformasi dari ibu kota yang damai menjadi tempat persiapan militer berlangsung sangat cepat. Para prajurit bergerak dengan efisiensi, gerakan mereka menunjukkan pelatihan panjang dan disiplin yang mendarah daging.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

"Formasi per peleton!" teriak Kapten Morse, seorang veteran yang bekas lukanya menceritakan dekade pengabdian setia.

"Inspeksi perlengkapan dalam lima menit!"

Hedda memeriksa pelindung barunya, yang dipilih dengan mempertimbangkan mobilitas daripada perlindungan. Hunter spider miliknya bergerak gelisah di bawah kulitnya, merespons ketegangan di udara. Tidak seperti weaver spider milik Han, miliknya dikhususkan untuk serangan langsung dan lompatan yang kuat.

Di sekelilingnya, ratusan prajurit bersiap untuk berbaris. Itu bukan pasukan yang masif, tetapi masing-masing adalah prajurit peringkat Silver dengan setidaknya dua beast kontrak, salah satunya adalah abyssal. Semua yang telah mencapai peringkat Silver seperti dirinya membawa beast abyssal, hadiah dari kerajaan untuk pelayan yang paling 'setia'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Korupsi terlihat dalam berbagai bentuk: beberapa prajurit memiliki bercak bersisik di lengan mereka, yang lain memiliki mata yang bersinar dengan warna tidak wajar, dan banyak yang menunjukkan urat ungu yang menandai integrasi abyssal yang dalam.

"Perhatian!" Suara komandan ekspedisi memotong kebisingan. Lord Maximilian Vanthorne, pemimpin keluarga yang secara langsung berada di bawah Lord Ravenspire, berdiri di atas platform improvisasi.

Ia adalah pria yang mengesankan, membawa tanda energi khas dari seorang penjinak abyssal ganda: pola sisik putih di lengannya, bulu hitam di rambutnya dari spectral crow miliknya, dan garis-garis ungu yang menunjukkan korupsi abyssal.

"Prajurit Yino!" mulainya, suaranya diperkuat oleh mana beast miliknya. "Hari ini kita berbaris untuk merebut kembali apa yang menjadi hak kita! Jembatan abyss akan sepenuhnya menjadi milik kita!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Para prajurit bersorak dengan antusias, tetapi Hedda mengerutkan kening...

Ada sesuatu yang tidak beres.

Maximilian Vanthorne sangat kuat, tanpa diragukan lagi. Pemimpin keluarga bangsawan yang langsung berada di bawah salah satu keluarga terbaik dengan dua beast konvensional dan tiga beast abyssal, menjadikannya penjinak tripel yang tangguh.

Lesser Basilisk miliknya adalah peringkat Gold 1, spectral crow-nya Silver 2, dan ada desas-desus bahwa beast abyssal miliknya sangat mengesankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Tetapi...

'Mengapa Lord Ravenspire sendiri tidak memimpin ini?' Hedda bertanya-tanya sambil mendengarkan pidato tersebut. 'Atau Lord Venmont, atau Lord Bloodwyn?'

Ia cukup dekat dengan Putri Selthia untuk mengetahui tingkat kekuatan sebenarnya dari bangsawan Yino. Lord Ravenspire telah menjadi penjinak ganda sejak awal, dengan satu beast Gold 1 dan satu beast Gold 2, cukup kuat bahkan sebelum korupsi. Sekarang ia adalah penjinak enam beast secara total, dengan kekuatan yang menyaingi Raja sendiri.

Hal yang sama berlaku untuk Lord Venmont dan Lord Bloodwyn. Semuanya adalah penjinak ganda asli dengan beast Gold yang dibantu oleh empat beast abyssal tingkat tertinggi masing-masing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

'Jika misi jembatan ini sepenting yang mereka katakan,' Hedda merenung saat pidato berlanjut, 'maka mengapa salah satu Lord yang sebenarnya tidak memimpinnya? Tidakkah Raja ingin memastikan kemenangan di sini secepat mungkin demi memenangkan perang?'

Angkanya tidak masuk akal. Yino memiliki kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang dikerahkannya di sini. Itu seperti mengirim pisau tajam untuk melakukan pekerjaan pedang.

Kesenjangan itu meresahkan. Jika jembatan itu benar-benar mewakili tujuan strategis yang kritis, pengerahan kekuatan yang relatif sederhana tersebut menunjukkan keyakinan tertinggi atau pengorbanan yang disengaja.

"Kejayaan Yino akan bersinar di atas medan perang!" Maximilian menyimpulkan, mengangkat pedang seremonialnya. "Kita maju!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠

Saat para prajurit maju, Hedda terus berpikir. Pelatihannya sebagai aset intelijen dan penjaga telah mengajarinya untuk membaca di antara baris, untuk mencari pola yang diabaikan orang lain.

'Ini bukan misi utama,' akhirnya ia menyimpulkan. 'Ini adalah pengalihan.'

Hedda menatap ke arah langit dan bertanya-tanya di mana pertempuran yang sebenarnya akan terjadi.

Dan jika mereka telah memutuskan nilai dari pengalihan tersebut serta dinamika kehidupan para prajurit dalam pengalihan ini, termasuk hidupnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​⁠