Bab 392 - Menjinakkan Kekacauan - 5

"Victor," kata Julius akhirnya, "aku paham maksudmu. Tapi Arturo juga ada benarnya soal sumber daya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

"Lalu apa saranmu?" Victor melipat tangannya, rasa frustrasinya tampak jelas di setiap gerak-geriknya. "Supaya kita menyerah?"

"Saran kutemukan opsi ketiga," Julius berdiri, melangkah mendekati peta strategi yang mendominasi ruangan tersebut. "Opsi yang memanfaatkan kekuatan kita tanpa mengabaikan kelemahan kita."

Keheningan yang menyusul terasa tegang, tapi setidaknya tidak ada lagi teriakan. Beban keputusan mustahil itu menggantung berat di udara, menekan ketiga saudara tersebut saat mereka memikirkan pilihan-pilihan mereka yang terbatas.

Julius tetap diam selama beberapa menit, matanya terpaku pada peta strategi di meja tengah. Jemarinya menelusuri jalur pasokan dan posisi pasukan, menghitung kemungkinan serta probabilitas dengan pikiran metodis yang tak pernah dimiliki ayah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Akhirnya, ia menegakkan tubuh, dan ketika ia berbicara, suaranya memiliki nuansa baru yang membuat Victor dan Arturo berhenti untuk mendengarkan.

"Kau benar, Victor," katanya, mengejutkan kedua pria itu. "Kita punya kekuatan sendiri, kita tidak bisa menyerah... Kita sudah terlalu lama hidup di bawah bayang-bayang ayah."

Arturo mengerutkan kening, kekhawatiran merayap ke dalam suaranya. "Julius, aku tidak menyarankan agar kita tidak bertindak, hanya saja kita harus realistis tentang..."

"Aku telah menaruh terlalu banyak harapan pada perjalanan Zhao untuk mencari ayah dan pada senjata rahasiaku untuk meyakikannya agar kembali," potong Julius, sesuatu yang jarang ia lakukan. Pengakuan itu membawa beban kekecewaan yang telah menumpuk. "Sayangnya, semua itu sia-sia. Bertahun-tahun tanpa kabar... Enam bulan terakhir dengan harapan yang lebih besar... tidak ada berita, tidak ada tanda-tanda, nihil... Upaya terakhirku telah gagal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Ia berjalan ke arah jendela, mengamati aktivitas militer di halaman bawah. Para prajurit berlatih dengan keahlian yang mungkin harus mereka gunakan dalam beberapa hari ke depan, gerakan mereka membawa efisiensi tajam dari orang-orang yang bersiap menghadapi perang sungguhan.

"Cukup sudah membatasi diriku dalam bayang-bayang pria tidak bertanggung jawab itu yang menyerahkan segalanya ke tangan kita tanpa peringatan beberapa tahun lalu."

Pahit di dalam suaranya begitu terasa, emosi yang telah ia pendam terlalu lama. Sang Raja legendaris dalam dongeng telah meninggalkan mereka di saat-saat paling krusial, membiarkan para junior bertarung dalam perang para senior.

Namun, tahun-tahun penuh tanggung jawab telah mengubah anak-anak burung itu menjadi naga dewasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

"Sudah saatnya hidup di masa kini dan mengambil kendali atas apa yang ada di depanku," Julius berbalik menghadap saudara-saudaranya, posturnya lebih tegap daripada beberapa bulan terakhir. "Dan Victor punya poin yang valid. Kita harus mengambil sikap."

Victor mengangguk penuh semangat, energi kembali terpancar dalam suaranya. "Tepat sekali. Kita tidak boleh terus bertindak hanya merespons pergerakan mereka."

Waktu terbaik adalah sekarang," lanjut Julius, menunjuk ke peta tempat garis biru menandai jembatan abyss. "Mengirim pasukan terbaik kita ke jembatan itu kemungkinan adalah prioritas utama kita. Selama Yino belum sepenuhnya menyeberang, kita bisa menggunakan titik hambatan itu untuk keuntungan kita."

Arturo mendekati peta, mempelajari posisi-posisi yang ditandai dengan mata seseorang yang memahami logistik dan rantai pasokan. "Kau yakin soal ini? Begitu kita mengerahkan pasukan elit kita ke sana..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

"Jika dugaan kita benar dan Yano kita memiliki kualitas yang lebih baik pada pasukan tingkat tingginya," Julius menelusuri garis dengan jarinya di atas peta, "kita harus menempatkan mereka di jembatan untuk mencegah Yino menggunakan keunggulan jumlah mereka sebagai keuntungan yang terlalu besar."

Victor tersenyum, ekspresi positif pertama yang ia tunjukkan dalam beberapa hari terakhir. "Titik hambatan meniadakan keunggulan jumlah. Itu memaksa pertempuran skala kecil, di mana kualitas individu lebih penting daripada kuantitas."

"Tepat. Di sisi lain, kau," Julius menunjuk langsung ke arah Arturo, "harus fokus pada logistik. Khususnya menjaga agar kota tetap berfungsi dan warga tidak panik."

Arturo mengangguk perlahan, memahami logistik tersebut. Perannya mungkin tidak tampak hebat, tetapi sama pentingnya... mempertahankan fondasi yang membuat upaya militer mereka bisa berjalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

"Metode-metode baru telah bekerja dengan baik. Kita sudah sangat dekat untuk membawa lebih banyak orang ke tingkat berikutnya."

"Bronze 2 mungkin tidak terlalu berguna dalam pertempuran langsung," aku Julius, "tapi itu berguna untuk sumber daya, moral, dan stabilitas internal."

Ia berjalan menuju meja kerjanya, tempat kumpulan laporan intelijen menunggu untuk ditinjau. Setiap dokumen mewakili potongan teka-teki lain yang tampaknya semakin rumit dari jam ke jam.

"Aku akan mengatasi agar tidak ada lagi yang membelot, sebisa mungkin melalui diplomasi. Kehilangan lebih banyak dukungan internal akan menjadi kesalahan terakhir kita... terutama sekarang karena Kharzan akan memiliki peluang lebih besar untuk menarik orang ke sisinya melalui rasa takut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

"Diplomasi saat perang sudah dimulai?" Victor mengangkat sebelah alisnya, skeptisisme jelas terlihat dari nada suaranya.

"Ya, tapi agar itu berhasil, kita butuh serangan pendahuluan," jelas Julius, membentangkan peta aliansi regional yang lebih detail. "Sesuatu yang menunjukkan kekuatan kita sebelum Kharzan bisa menggalang lebih banyak dukungan."

"Apa yang ada di pikiranku?"

Julius menunjuk ke dua wilayah khusus di peta. "Seseorang berutang janji yang melibatkan tombak kepada Kharzan... Selphira dan Sirius kemungkinan besar akan setuju untuk melakukan demonstrasi. Sesuatu yang mengirimkan pesan jelas kepada para ’calon’ pengkhianat kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Victor mempelajari peta itu, ekspresinya menjadi serius saat kemungkinan taktis terbentang di benaknya. "Serangan terbatas tapi menguntungkan. Untuk menunjukkan bahwa kita menang bahkan saat sedang diserang."

Tepat. Sambil kau mempertahankan jembatan, kita bisa menghabisi front Goldcrest dan menyatukan wilayah kita."

Arturo, yang mendengarkan dalam keheningan, akhirnya bersuara. "Jika kita tidak berbuat apa-apa, kita pasti akan gagal..." ia mengangguk tegas. "Kurang ajar juga saudara kita yang agak kasar itu benar kali ini. Setidaknya dengan cara ini kita punya peluang untuk mengubah momentum."

Julius berbalik menghadap Victor, ekspresinya serius namun penuh tekad. "Bersiaplah untuk mempertahankan jembatan. Bawa unit terbaik kita, tamer paling berpengalaman dari peringkat dan level tertinggi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

"Berapa lama kau pikir kau bisa bertahan?" tanya Arturo.

"Apa yang kau bicarakan? Aku akan menang!"

"Saudaraku, lupakan khayalanmu, ini serius..." Suara Arturo menyiratkan kesabaran seseorang yang sedang menjelaskan kenyataan kepada saudara yang terlalu percaya diri.

Julius menengahi. "Jika Yino memiliki pasukan tak terbatas dan tidak peduli berapa banyak yang kau jatuhkan, mereka akan terus maju... berapa lama kau bisa bertahan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Victor mempertimbangkan pertanyaan tersebut, menghitung kekuatan, persediaan, dan variabel taktis dalam kepalanya.

"Dengan pasukan yang tepat dan organisasi pertahanan yang baik... Sebulan bertempur tanpa henti, mungkin dua jika kita beruntung."

"Dan dalam skenario terburuk? Jika Yino membawa pasukan terbaik dari yang terbaik ke depan jembatan?"

"Dua minggu," aku Victor, suaranya memikul beban penilaian yang realistis. "Tapi dua minggu di mana setiap prajurit yang gugur akan membuat mereka membayar dua kali lipat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Julius mengangguk menyetujui. "Dua minggu mungkin sudah cukup jika kita menggunakan waktu itu dengan benar."

Ia berjalan ke arah pintu, tetapi berhenti di ambang pintu. "Victor, aku ingin kau memahami satu hal. Aku tidak ingin kau pergi ke sana untuk mati secara heroik. Aku mengirimmu untuk mengulur waktu sementara yang lain mempersiapkan fase berikutnya. Sebagai kakak sulung kita, kau harus siap menggantikan ayah."

"Dimengerti."

"Dan Arturo," Julius menoleh ke arah saudaranya yang paling berhati-hati sekaligus penasihatnya, "aku butuh kau menjaga agar kota tetap berfungsi apa pun yang mereka dengar. Orang-orang akan ketakutan, mereka akan ingin melarikan diri atau melakukan hal-hal bodoh. Tetap fokuskan mereka pada pekerjaan, pada peningkatan yang berkelanjutan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

"Lalu kau?"

Julius tersenyum, ekspresi yang memadukan ketetapan hati dengan sesuatu yang tampak berbahaya mirip kecerobohan yang menjadi ciri khas ayah mereka.

"Aku akan membuat beberapa panggilan. Jika kita ingin mengambil sikap, kita akan melakukannya bersama-sama."

Saat ia meninggalkan ruangan, Julius merasakan sesuatu yang sudah berbulan-bulan tidak ia rasakan: kepastian. Bukan kepastian bahwa mereka akan menang, melainkan kepastian bahwa mereka membuat keputusan yang tepat dengan informasi yang mereka miliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Untuk pertama kalinya sejak ayahnya menghilang, ia merasa seperti seorang pemimpin alih-alih pengganti sementara.

♢♢♢♢

Di Akademi Kekaisaran...

Han mengamati Klein dari seberang aula makan, mencatat dalam hati perilaku targetnya itu. Selama semester kedua, Klein, yang praktis ditinggalkan oleh keluarganya, berusaha untuk kembali unggul, mendorong dirinya lebih keras dari sebelumnya dalam pelatihan dan studinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Hasilnya... beragam.

Dari sudut pandang Han, kemajuan Klein sangat membuat frustrasi untuk diamati. Bocah itu jelas memiliki potensi, dan nilai akademisnya secara konsisten tinggi. Masalahnya adalah ia berakhir di angkatan yang sama dengan rekan-rekan sekelas yang terlalu luar biasa.

Ren terus mendominasi praktis di setiap kategori dengan efisiensi santai yang membuat keunggulannya tampak tanpa usaha. Luna dan Larissa mempertahankan persaingan sengit mereka untuk posisi kedua, diikuti oleh Liora. Bahkan Min dan Taro telah menunjukkan peningkatan drastis yang menempatkan mereka di depan Klein dalam peringkat praktis.

Namun, hal yang paling mengejutkan Han adalah apa yang tidak dimanifestasikan oleh Klein.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Meskipun di bawah segala tekanan, segala frustrasi, dan penghinaan berulang kali, Klein tidak menunjukkan tanda-tanda kekuatan abyssal sejak insiden awal.

Han telah memantaunya dengan cermat, mencari tanda-tanda korupsi yang bangkit kembali, tetapi pemurnian Ren tampaknya telah tuntas dan permanen.

Implikasi psikologisnya sangat menarik. Sebagian besar subjek yang terpapar korupsi abyssal menunjukkan beberapa bentuk efek sisa, semacam kerentanan terhadap infeksi ulang. Klein tampaknya bersih total, seolah-olah korupsi itu tidak pernah ada.

"Kau baik-baik saja?" tanya Umi, duduk di sebelah Han dengan nampan makanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Penjaga tamer Coral itu tetap tinggal bersama lima orang lainnya untuk studi tambahan guna memulihkan waktu yang hilang "saat bekerja", karena usia mereka yang masih muda, mereka masih harus banyak belajar...

Dan sebagai alasan untuk memantau Klein.

"Hanya mengamati," jawab Han santai, mempertahankan penyamarannya sebagai teman sekelas yang tertarik daripada agen intelijen profesional.

"Klein?" Umi mengikuti arah pandang Han. "Dia tampak lebih intens belakangan ini. Kemarin aku melihatnya berlatih lewat tengah malam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Itu benar. Fiksasi Klein untuk melampaui Ren mendorongnya ke batas ekstrem yang hampir menjadi obsesi. Setiap kegagalan hanya memperkuat tekadnya, menciptakan siklus yang dianggap Han menarik sekaligus mengkhawatirkan dari sudut pandang psikologis.

Pola itu sudah sangat klasik: seseorang dengan kemampuan sejati terus-menerus dikalahkan oleh seseorang dengan bakat luar biasa, yang berujung pada upaya semakin putus asa untuk menutup jurang yang tak terjembatani.

"Menurutmu dia akan pernah berhasil?" tanya Umi ’polos’.

Han mempertimbangkan pertanyaan itu dengan objektivitas analitis seseorang yang dilatih untuk menilai potensi manusia. Klein memiliki kemampuan mentah, itu tak terbantahkan. Beast miliknya memiliki kualitas luar biasa, dan dedikasinya absolut. Tapi ada sesuatu pada Ren yang melampaui kekuatan atau teknik sederhana... Dia terlalu istimewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

"Kurasa tidak," jawab Han akhirnya. "Tidak dengan cara yang dia harapkan."

"Cara yang benar itu seperti apa?"

Han mengamati saat Klein bangkit dari mejanya, diperkirakan menuju sesi latihan malam lainnya.

"Kupikir masalahnya mungkin akan berakhir setelah konflik yang mendekat ini..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​‌​‌‌​​‌‌⁠

Umi menatapnya dengan bingung, tetapi Han sudah kehilangan minat untuk menjelaskan. Ia memiliki laporan untuk ditulis yang tampak membosankan dan tidak penting... informasi tentang Klein kemungkinan besar tidak akan terlalu berharga mengingat masa-masa yang akan datang.

Han menghabiskan makanannya dan bangkit untuk pergi, sambil merangkai laporannya dalam pikiran. Aparat intelijen harus tetap berfungsi bahkan ketika dunia bersiap untuk saling merobek.