Bab 379 - Menjinakkan Pengalih Perhatian

Beberapa waktu sebelumnya...

Burung kecil yang dilepaskan Wei mengepakkan sayapnya secepat mungkin, membawa pesan terenkripsi melintasi langit. Bulu-bulunya menyatu dengan langit yang mendung, tapi tidak cukup untuk menipu mata terlatih yang mengawasi perbatasan.

"Intersepsi!" seru seorang penjaga dari menara pengawas, menunjuk ke langit dengan panik. "Burung pembawa pesan, sektor tujuh!"

Seekor elang perak bersayap empat segera naik. Cakarnya menangkap si pembawa pesan kecil itu dengan ketepatan sempurna, indra pemangsa yang diperkuat membuat pelarian mustahil.

Burung yang tertangkap itu meronta sesaat sebelum pasrah pada takdirnya, mata hitam kecilnya berkilau dengan kecerdasan yang terasa mengganggu—terlalu manusiawi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Penjinak elang itu tersenyum kecut sambil menuntun makhluknya kembali ke pos komunikasi. Satu lagi pesan yang diintersepsi, satu lagi kemenangan kecil dalam perang informasi yang berkecamuk seiring ketegangan politik.

♢♢♢♢

Di pos komunikasi perbatasan, Sersan membuka gulungan perkamen kecil itu dengan tangan ahli. Matanya, yang diperkuat lewat fusi dengan makhluknya, bisa membaca dan mengurai simbol-simbol terkecil tanpa usaha.

Pengalaman bertahun-tahun telah mengajarinya mengenali berbagai sistem kode, berbagai tulisan tangan, berbagai tingkat urgensi. Pesan ini memiliki semua ciri sesuatu yang penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Terenkripsi," gumamnya, menyerahkan pesan itu ke bawahannya untuk konfirmasi. "Tapi ini punya kita."

Asistennya, seorang pemuda gugup yang masih tersentak pada suara mendadak, mencondongkan badan untuk melihat lebih baik. Tugas perbatasan mulai menggerogoti semua orang... terlalu banyak ketegangan, terlalu banyak malam tanpa tidur mengawasi ancaman nyata maupun khayalan.

"Goldcrest?" tanyanya, meski ada sesuatu dalam struktur sandi yang terasa janggal.

"Bukan." Sersan mengerutkan dahi pada anak itu, senyum penuh perhitungan menyebar di wajahnya yang keras. "Ini kerja Yino... aku tahu sedikit tentang kode bahasa mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Asisten itu mundur secara refleks. Semua orang sekarang tahu tentang "dukungan" Yino untuk tujuan Goldcrest, tapi tak seorang pun mempercayainya. Agen-agen mereka ada di mana-mana, motif mereka selalu mencurigakan.

"Haruskah saya laporkan?"

"Jangan buru-buru. Kharzan memberi mereka 'kebebasan' untuk beroperasi." Sersan itu bersandar di kursinya, mengetuk-ngetuk meja kayu dengan jari penuh perhitungan. "Kalau kita mencegat komunikasi antara mata-mata sekutu Yino kita, kita bisa memanfaatkan ini. Biarkan pesan itu sampai tujuan."

Ia mengangkat perkamen itu ke cahaya lampu, seolah kertas itu sendiri bisa mengungkap rahasia tambahan di antara baris-barisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Anda yakin? Kalau komando tahu kita membiarkan informasi lewat..."

"Komando meminta kita membantu 'dukungan' Yino," Sersan tersenyum, melepaskan si pembawa pesan kecil itu melalui jendela. Burung itu langsung terbang, menghilang ke langit dengan urgensi baru. "Terutama kalau burung kecil itu bisa menuntun kita langsung ke sarangnya."

Asisten itu menyaksikan dengan gugup saat intelijen itu terbang menjauh, tapi tidak berkata apa-apa. Pengalaman Sersan telah menjaga mereka tetap hidup lama... mempertanyakan pertimbangannya sekarang terasa tidak bijak.

♢♢♢♢

Di akademi...

Han berada di kamarnya, menatap puncak menara kota yang jauh dengan mata kosong. Tidak ada cara baginya untuk kembali ke keluarga palsunya di Yano sekarang...

Beban kehidupan gandanya menekannya seperti beban fisik.

Makhluk familiarnya yang diberikan Yino mengetuk jendela, memberi tahu bahwa pembawa pesannya telah kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Tangannya sedikit gemetar saat ia membuka pesan Wei, matanya bergerak cepat melintasi kata-kata terenkripsi.

"Situasi kompromi. Butuh pengalih perhatian di perbatasan. Patinder dalam bahaya. Anak itu butuh dukungan untuk memecah pasukan segera. Ia mengancam bahwa orang tuanya harus lolos tanpa cedera atau kami kehilangan kontribusinya, dan bersamanya, setiap kesempatan mempelajari kemampuan pemurnian atau metode kultivasi lain. H, aku butuh kamu memberi tahu S. - W"

Han menutup matanya. Ia memang telah melaporkan pergerakan akademi ke Yino, ya, tapi selalu informasi yang disaring dengan hati-hati...

Pengkhianatan kecil untuk mempertahankan penyamarannya dan melindungi kebenaran yang lebih besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Sekarang ia punya majikan baru yang membantunya mendapatkan "informasi yang tampaknya berguna" itu. Ia sudah memahami dinamika baru ini dengan baik dan telah menangani sebagian besar operasi secara mandiri...

Tapi ini berbeda.

Ini menuntut tindakan langsung dari majikannya.

Ia bergegas ke mejanya dan segera menyusun balasan, tapi bukan untuk Wei. Pesan ini ditujukan kepada seseorang yang punya kuasa untuk benar-benar mengubah permainan, bukan sekadar mengamatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Rencana B... Mereka butuh bantuan mendesak. 'Aset berharga' dalam bahaya di wilayah Goldcrest. Ternyata 'tersembunyi dengan baik' itu cuma fasad... Butuh intervensi segera di perbatasan. - H"

♢♢♢♢

Di rumah besar Ashenway...

Selphira sedang meninjau laporan keuangan, membandingkannya dengan cermat dengan statistik pertumbuhan efektivitas metode kultivasi baru. Angka-angkanya, seperti biasa, menggembirakan: setiap minggu, anak-anak dari keluarga kelas bawah atau pekerja mencapai tingkatan yang sebelumnya tak mungkin mereka akses, membawa harapan baru bagi rakyat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Keuntungan besar... dan jeda dari aliran angka tanpa akhir yang melacak perang ekonomi yang ia jalani.

Transformasinya sistematis, terukur, dan persis seperti yang ia harapkan dari potensi Ren. Setiap kultivasi yang berhasil adalah suara menentang otoritas Goldcrest, dan revolusi kecil dalam kehidupan warga biasa.

Tapi suasana hatinya yang baik menguap saat pesan itu tiba.

Alisnya terangkat begitu mengenali kode pribadi Han, agen ganda yang ia ambil di bawah sayapnya tak lama setelah insiden lingkaran. Anak itu terbukti sangat adaptif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Begitu," gumamnya, melipat kertas itu dengan hati-hati.

Ia melangkah ke jendela, mengamati kota yang terbentang di depannya seperti papan catur yang rumit. Beberapa bulan terakhir telah membawa perubahan dramatis dalam keseimbangan kekuatan. Metode kultivasi Ren mengubah masyarakat dari bawah ke atas, memberi faksinya keuntungan yang tidak diantisipasi Kharzan.

Tapi kalau Goldcrest bisa menemukan dan menangkap orang tua Ren...

'Aku seharusnya tidak memberi anak itu begitu banyak kebebasan...' Selphira mulai menyesali keputusannya membiarkan Ren memilih untuk tidak memindahkan orang tuanya, percaya pada ketenangan lokasi terpencil mereka dan betapa jarang penduduknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Surat-suratnya juga tidak membantu...

'Aku seharusnya mengantisipasi ini. Lagipula, anak itu sangat menyayangi mereka... akan mudah membuatnya takut agar patuh. Meski setelah insiden dengan "binatang Dewa batinnya", aku tidak ingin lagi tidak menghormatinya...'

Ya, kesetiaan anak itu mutlak soal keluarganya. Tapi "mengancam" mereka hanya akan membuatnya sepenuhnya patuh atau sepenuhnya bermusuhan... dan mengingat pertumbuhan kekuatannya belakangan ini, opsi terakhir semakin berbahaya bagi semua orang.

Ia memanggil asisten. "Aku butuh kamu menghubungi Julius, Sirius, dan Victor secara diam-diam. Katakan ada situasi sensitif di perbatasan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Seorang pria tua segera mengangguk. "Berapa tingkat prioritasnya, Nyonya?"

"Maksimal. Goldcrest mungkin meningkatkan eskalasi lebih cepat dari dugaan kita. Kita perlu menunjukkan kehadiran di perbatasan, tapi..." Selphira berhenti, mempertimbangkan kata-katanya dengan hati-hati seperti seseorang yang keputusannya memengaruhi ribuan nyawa, "tanpa memicu respons yang belum siap kita hadapi."

"Demonstrasi... kekuatan defensif?"

"Tepat. Cukup untuk mengingatkan mereka bahwa mereka tidak bisa bertindak sewenang-wenang, tapi tidak terlalu banyak hingga mereka merasa kita ingin menyeberang ke pihak mereka." Jari-jarinya mengetuk ambang jendela saat ia menghitung kemungkinan. "Kita berjalan di tepi pisau cukur antara pencegahan dan provokasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

♢♢♢♢

Di wilayah Goldcrest...

Kharzan menerima laporan tentang peningkatan pergerakan pasukan di perbatasan seberang saat sedang berurusan dengan perwakilan klan Strahlfang yang murka.

Waktunya tidak bisa lebih buruk... tekanan internal dari sekutunya bertepatan dengan tekanan eksternal dari musuh-musuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠