Bab 372 - Asal-usul Penjinakan

Para pelacak darat berkumpul di titik tempat jejak kaki para buronan mendadak terputus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Sebuah terowongan Excavator menganga di hadapan mereka bak mulut monster purba, mengembuskan udara lembap dan pekat beraroma tanah subur serta sesuatu yang lain... sesuatu yang tak dapat dikenali siapa pun, namun secara naluriah memicu kewaspadaan.

"Kau yakin mereka masuk ke sini?" tanya sang pemimpin. Loreng harimau di wajahnya samar-samar menegas selagi ia mengamati lubang mencurigakan itu.

Pemimpin pelacak, seorang pria kurus dengan sedikit ciri taring anjing, mengendus udara. "Pasti. Jejak mereka jelas sampai ke mulut gua, lalu menghilang ke bawah tanah." Ia berjongkok.

Keenam pria itu saling melempar pandang gelisah. Mereka semua pemburu berpengalaman, masing-masing memiliki makhluk berperingkat Bronze 2 atau lebih tinggi, tetapi tak seorang pun tampak berniat masuk ke lubang tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

"Terowongan adalah wilayah Excavator," bisik salah seorang di antara mereka. "Meskipun makhluk kita lebih kuat, kita akan dirugikan di ruang sempit seperti ini, terlebih di wilayah kekuasaan mereka." Penilaian praktisnya mewakili keengganan yang mereka rasakan bersama.

Sang pemimpin menimbang-nimbang pilihannya sejenak, memikirkan antara tuntutan tugas dan kehati-hatian.

"Kita kirim makhluk-makhluk itu masuk lebih dulu," putusnya akhirnya. "Biar mereka menjelajah dan bertarung duluan... Kita tidak boleh sampai kehilangan target." Nadanya tak menerima bantahan, meski keengganannya sendiri terpampang jelas di wajahnya.

Mengikuti perintahnya, para pelacak terus melangkah di belakang rekan-rekan binatang mereka. Masing-masing memanggil makhluk kontrak mereka, berbagai jenis binatang pemangsa yang cocok untuk melacak dan bertarung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Apa yang tak diantisipasi siapa pun adalah pengaruh spora emas yang samar-samar menutupi lantai terowongan. Makhluk-makhluk itu, yang fokus menyusuri jejak para buronan, tidak melangkah dengan penuh kehati-hatian layaknya Ren. Kaki-kaki mereka menerbangkan gumpalan tipis spora di setiap langkah, partikel-partikel kecil itu berputar di udara yang terusik bagai debu emas.

Makhluk panggilan pertama mulai menunjukkan tanda-tanda kelemahan kecil saat baru lima puluh meter melangkah ke dalam terowongan. Makhluk kedua dan ketiga segera memperlihatkan gejala serupa.

"Ada yang tidak beres," gumam si pemimpin pelacak, merasakan ketidaknyamanan melalui ikatan batin mereka. "Makhluk-makhluk ini kehilangan energi di sini."

Sang pemimpin maju, mengamati sekelilingnya dengan waspada, tetapi ia tidak melihat bahaya apa pun ataupun merasakan fluktuasi mana, yang berarti mereka tidak sedang terkena pengaruh kemampuan jarak jauh. Makhluk miliknya sendiri tampak tidak terlalu terpengaruh dibanding yang lain, namun gerakannya pun kurang bertenaga dibanding biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

"Aku tidak paham apa yang terjadi... Tapi kita harus terus maju, atau mereka bisa saja punya jalur tembus ke seberang perbatasan lewat sini dan kita akan kehilangan jejak." Tekadnya mengalahkan kehati-hatian naluriahnya; pentingnya misi lebih berbobot daripada ancaman yang tak terjelaskan itu.

Makhluk-makhluk itu membawa serta partikel-partikel emas renik yang menempel di bulu mereka. Butiran-butiran kecil lain yang melayang lembut di udara sekitar pun menempel pada para pelacak tanpa mereka sadari.

"Mereka tampaknya tidak terluka," amati sang pemimpin, memeriksa makhluk-makhluk itu dengan kebingungan yang kian memuncak. "Mereka cuma... terlihat melemah."

Tak seorang pun dari mereka menyadari bahwa spora emas yang sangat kecil itu sudah mulai bekerja di tubuh mereka, menyerap sedikit demi sedikit mana dan energi kehidupan mereka tanpa terasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

♢♢♢♢

Terowongan itu menyempit hingga menjadi lorong yang nyaris hanya muat dilewati satu orang dewasa. Ren maju tanpa kesulitan, sementara Lin mengikuti di belakangnya dengan usaha lebih keras.

"Kita hampir sampai," beri tahu Ren seraya menunjuk ke arah yang tampak seperti jalan buntu. "Ruangannya tepat di atas."

"Kau yakin ini aman?" tanya Lin, rasa percaya diri yang biasa terpancar kini sedikit meredup akibat lingkungan gaib di sekeliling mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

"Waktu itu tempat ini hampir membunuhku," jawab Ren dengan kejujuran yang mencengangkan, "tapi sekarang kita punya perlindungan dan aku lebih memahami cara kerjanya."

Lorong itu berakhir pada dinding miring yang mengarah ke atas. Dulu, Ren harus berjuang mati-matian untuk memanjat, tubuhnya yang melemah nyaris tak sanggup mendaki. Sekarang, dengan pengali kekuatannya yang meningkat, pendakian itu ternyata sangat mudah.

Ruangan yang terbentang di hadapan mereka menyerupai inti dari suatu organisme hidup. Dinding-dindingnya, berselimutkan kristal-kristal mana raksasa dan struktur jamur keemasan, berdenyut dengan ritme yang konstan dan teratur. Kristal-kristal itu, yang biasanya tak bisa dihancurkan dalam ukuran sebesar itu, menunjukkan tanda-tanda pengikisan, seolah-olah perlahan dicerna oleh jamur-jamur di sekitarnya.

Filamen-filamen emas, tipis namun liat bak urat otot, melintang di seantero ruangan membentuk jaringan rumit yang memusat di tengah-tengah ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Di sana, tempat Ren sebelumnya menemukan tanaman penyelamat nyawa, kini mengambang sebuah bola seukuran kepalan tangan yang melayang di udara. Permukaannya yang semitransparan memperlihatkan cairan di bagian dalam yang berdenyut seirama dengan dinding-dinding gua. Filamen-filamen emas terhubung ke bola itu, memberinya asupan.

"Benda apa ini?" tanya Lin, suaranya spontan mengecil menjadi bisikan di hadapan pemandangan tersebut.

Ren menggelengkan kepala, sama bingungnya. Jamur-jamur di rambutnya berpendar dengan intensitas yang tak lazim, seolah menanggapi keberadaan bola tersebut.

Dan kemudian, terjadilah sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Alih-alih aliran informasi langsung yang biasa ia terima dari jamurnya, suara melengking yang agak merengek bergema langsung di benaknya. Sensasinya sama sekali berbeda dari komunikasi biasanya dengan makhluk kontraknya; ini adalah suara yang terbentuk utuh dengan kepribadian dan intonasi yang jelas.

«Bukankah sudah jelas? Itu inti pemrosesan untuk kami, bodoh.»

Ren membeku, terkejut oleh komunikasi langsung yang mendadak itu. Jamur di rambutnya memancarkan cahaya lebih terang sesaat, seolah senang melihat reaksinya yang kaget.

'Kau bisa bicara di kepalaku sekarang?' batinnya membalas, mengarahkan suara batinnya menuju kehadiran yang ia rasakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

«Aku selalu bisa kok,» sahut suara kecil itu dengan nada yang menyiratkan bahwa Ren sangat bebal karena baru tahu sekarang. «Sebelumnya cuma tidak ada alasan untuk melakukannya saja.»

Suara batin itu memancarkan rasa sok tahu yang kentara, entah bagaimana sangat cocok dengan ekspresi jamur itu yang biasa.

'Lalu apa yang berubah?'

«Kau bilang akan membawaku ke tempat yang kuinginkan dan kau benar-benar melakukannya...» jawab si jamur dengan nada yang terdengar seperti rasa malu-malu yang gagal disembunyikan. «Jadi... kurasa aku bisa bicara langsung denganmu seperti yang disukai spesiesmu. Bukannya aku peduli sih, padahal cara ini lebih tidak efisien.»⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Terlepas dari perkataannya yang terkesan acuh tak acuh, ada secercah rasa sayang yang tak terbantahkan mewarnai suara batin tersebut.

Lin mengamati Ren dengan rasa ingin tahu. Raut wajah pemuda itu tampak kosong. "Kau baik-baik saja? Kau kelihatan... melamun." Kekhawatiran terdengar dalam suaranya selagi ia meletakkan tangan di bahu Ren.

"Jamurku berbicara padaku," jelas Ren seraya menunjuk jamur-jamur kecil di rambutnya. "Secara langsung. Dengan suaranya sendiri. Ini... hal baru."

"Apa katanya?" Rasa ingin tahu Lin mengalahkan rasa gelisahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌​​‌​‌​‌​⁠

Ren mendengarkan dengan saksama saat suara itu berlanjut, menerjemahkan konsep-konsep rumit ke dalam kata-kata yang bisa dipahami akal manusianya.

«Organisme ini bukan bagian dari fauna alami dunia,» jelas si jamur. «Aku bisa merasakan bahwa benda ini diciptakan oleh manusia, jauh lebih lama daripada yang tercatat dalam buku-buku biasamu. Manusia zaman dulu seperti kalian.» Suara batin itu membawa bobot pengetahuan kuno, seolah melafalkan fakta-fakta yang terjaga melintasi generasi yang tak terhitung jumlahnya.