Bab 371 - Jejak Penjinakan - 3

Dengan perlindungan darurat mereka, Ren dan Lin terus maju melalui terowongan. Kepadatan jamur meningkat secara eksponensial, sampai mereka praktis berjalan di atas karpet emas yang berdenyut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

Udara semakin pekat, bermuatan spora tak terlihat yang menari di sekitar mereka, mengenali, mengevaluasi, tetapi membiarkan mereka lewat berkat penyamaran mereka.

♢♢♢♢

Di luar terowongan...

Para pencari telah menyebar dalam perimeter di sekitar lapangan aneh berisi jamur emas itu, kebingungan mereka terlihat jelas dari pandangan yang mereka lontarkan satu sama lain. Tak seorang pun berani mendekat terlalu dekat ke struktur berdenyut yang tampak bernapas secara kolektif itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

"Apa-apaan ini?" gumam seorang pelacak. "Seharusnya tidak ada yang seperti ini di hutan ini."

"Komandan akan meminta laporan rinci tentang anomali ini saat kita melaporkannya," jawab yang lain, matanya tak pernah lepas dari jamur-jamur itu. "Tapi menemukan buronan adalah prioritas... Setelah itu, baru kita bisa ambil sampel."

Di antara dua penerbang yang melayang di atas lapangan, Kieran menonjol bukan hanya karena dia yang pertama tiba, tetapi juga karena kegelisahan Vulture Fox-nya. Makhluk berperingkat Silver 2 itu, makhluk berbulu cokelat kehitaman dengan sayap membran, membiarkannya mengendus udara, tetapi juga menunjukkan kegelisahan yang jelas dari dalam tubuh penjinaknya dengan setiap embusan napas.

Matanya, kemerahan akibat fusi, tertuju pada pola yang dibentuk jamur-jamur itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

Susunannya tidak acak; dari atas, Kieran bisa melihat organisasi yang sengaja dibuat, seolah jamur-jamur itu membentuk garis sigil terarah melintasi lantai hutan.

"Aku akan menjelajah lebih jauh," umum Kieran kepada bawahannya yang berperingkat Silver 1, menyesuaikan tali peralatan pendukung penerbangannya. "Ini tidak tampak alami. Sepertinya mengikuti arah yang sangat langsung dan spesifik."

Bawahan itu, wakil komandannya, mengernyit. "Perimeter tempat mereka seharusnya berada sekarang tidaklah besar."

"Aku tahu," jawab Kieran, sudah terangkat. Kibasan sayapnya yang kuat mengaduk udara di sekitar mereka. "Tapi semua ini dan waktunya terasa aneh bagiku... Lindungi aku untuk mengawasi penyeberangan saat aku kembali. Suruh rekan-rekan penerbangmu berpatroli di dekat lapangan dan pantau rute menuju perbatasan. Aku akan segera kembali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

Tanpa menunggu jawaban, Kieran menggunakan sayap Vulture Fox-nya untuk naik jauh lebih tinggi ke udara. Dari ketinggian itu, penglihatannya mengungkap: jamur-jamur itu membentuk garis bercahaya keemasan yang membentang menuju bagian dalam hutan Bronze, mengikuti apa yang tampak seperti rute langsung menuju peningkatan konsentrasi mana.

Kieran mengepakkan sayapnya yang kuat, maju dengan kecepatan yang tak bisa ditandingi pelacak darat mana pun. Dalam beberapa menit, dia meninggalkan batas lingkaran Iron, memasuki wilayah lingkaran Bronze. Udara di sini lebih pekat, bermuatan konsentrasi mana yang lebih tinggi yang membuat bulu Vulture Fox-nya berdiri.

Di sini, pepohonan tumbuh lebih tinggi dan lebih rimbun, kanopinya membentuk kubah cahaya semarak yang nyaris tak tertembus. Jamur emas terus maju, tumbuh dalam ukuran dan kecerahan saat mereka menembus zona yang lebih kaya mana.

Karpet emas telah menggantikan sebagian besar vegetasi di apa yang tampak seperti jalan raya jamur baru itu. Tanaman asli layu di tempat jamur menyebar, vitalitasnya tampaknya diserap oleh gelombang emas yang maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

"Luar biasa," gumam Kieran, turun sedikit untuk lebih menghargai fenomena itu. "Mereka menyingkirkan segala sesuatu di jalurnya untuk mencapai lingkaran Silver."

Dalam beberapa menit lagi, dia akan mencapai perbatasan lingkaran Silver yang tak bertanda tetapi diakui secara universal. Kieran naik lebih tinggi, menghentikan langkahnya. Dia tidak bodoh; dia tahu bahaya yang mengintai di luar sana.

Mirror Mantis umum dan superior dari lingkaran Bronze 1 dan 2, meski mematikan, bukanlah ancaman udara. Begitu pula Ghost Frog, Explosive Larva, atau Robust Excavator.

Tetapi lingkaran Silver adalah dunia lain: Flash Mantis yang mampu membelah udara dengan sabitnya, Explosive Cicada yang bisa meluncurkan diri ke udara dan merangkulmu dengan kekuatan luar biasa dari kanopi Ghost Tree.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

Wilayah yang berpotensi mematikan bahkan bagi seseorang selevel dia, apalagi sendirian. Dia bisa menangani satu monster itu, tetapi tidak dua sekaligus.

Kieran naik mendekati batas hingga mencapai ketinggian aman. Dari sana, menggunakan penglihatan luar biasa Vulture Fox-nya, dia mengamati perilaku jamur. Garis emas itu tampak berhenti tiba-tiba di batas lingkaran Silver, seolah menemui penghalang tak terlihat yang bahkan kemampuan penyerapan luar biasa mereka tidak bisa segera atasi.

Namun, dengan melihat lebih cermat dari berbagai sudut, Kieran mendeteksi sesuatu: jamur berukuran cukup besar tumbuh di Ghost Tree Silver raksasa, seperti parasit yang melemahkan inangnya di tahap awal.

"Sepertinya spesies baru yang aneh itu sedikit demi sedikit merebut wilayah," gumamnya pada diri sendiri, mencatat secara mental semua yang dilihatnya untuk laporannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

Puas dengan pengintaiannya, Kieran memutuskan kembali, tugasnya melaporkan fenomena ini kini lebih besar daripada rasa penasarannya.

Tetapi selama penerbangan kembali, sesuatu menarik perhatiannya...

Sebidang gerakan tak beraturan dekat tanah, di sebuah lapangan dekat karpet jamur di antara pepohonan. Gangguan itu halus, kibasan putus asa sesuatu yang besar yang sedang berjuang hidup-mati.

Kieran turun dengan hati-hati, mempertahankan ketinggian aman tetapi cukup rendah untuk membedakan apa yang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

Itu adalah Superior Mirror Mantis, salah satu makhluk paling mematikan di zona lingkaran Bronze ini. Tetapi yang ini jelas terluka, bergerak tak beraturan. Eksoskeletonnya, yang biasanya berkilau dan cukup reflektif untuk membingungkan predator dan mangsa, sebagian tertutup bercak jamur emas yang sama, seolah makhluk itu telah terinfeksi.

"Kasihan," bisik Kieran. "Sepertinya mereka bisa menggunakan makhluk sebagai makanan dan kendaraan penyebaran." Pengamatan dingin itu menyembunyikan kegelisahannya yang tumbuh saat menyaksikan infeksi agresif seperti itu.

Tetapi infeksi itu jauh dari karakteristik paling menarik dari jamur-jamur tersebut... Apa yang terjadi selanjutnya melampaui segala dugaan, menghancurkan pemahaman Kieran tentang ekosistem hutan.

Dari sebuah perangkap yang tampaknya milik Robust Excavator, lubang yang tersamar sempurna dengan tutup yang menyerupai lantai hutan, muncul makhluk yang belum pernah dilihat Kieran di buku atau ekspedisi di area ini. Pikiran pertamanya adalah itu adalah Superior Robust Excavator yang akan berevolusi, tetapi kenyataannya jauh lebih aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

Itu sangat besar, sedikit lebih besar dari ukuran Superior Robust Excavator. Tinggi tiga meter, dengan tubuh masif yang beratnya pasti mendekati dua ton. Kulitnya adalah campuran yang mustahil...

Sebagian amfibi dan licin, sebagian tertutup bulu pendek berkilau yang tampaknya menyerap alih-alih memantulkan cahaya. Tetapi ciri yang paling membingungkan adalah matanya, lima buah, tersebar asimetris di kepalanya yang cacat, masing-masing bersinar dengan warna berbeda.

Lidah makhluk itu, yang panjangnya tak proporsional bahkan untuk ukuran monsternya, melesat seperti cambuk hidup. Ia menangkap Mantis yang terinfeksi, menyeretnya menuju mulutnya yang besar dalam gerakan yang lancar.

Kieran mengamati, terpaku oleh keheranan, kengerian naluriah, dan bahkan lebih lagi oleh kemampuan bawaan cahaya hipnotis makhluk itu... bagaimana monstrositas itu melahap seluruh Mantis, termasuk jamurnya. Suara remukan eksoskeleton Mantis mencapai telinganya bahkan di ketinggiannya, diikuti serangkaian suara basah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

Kelima mata makhluk itu bersinar bersamaan setelah santapan, memancarkan pola hipnotis yang lebih jauh menyerbu pikiran Kieran bahkan pada jarak itu.

Kelumpuhan ringan mulai menyebar melalui ujung-ujung tubuhnya. Berbahaya mengingat dia sedang di tengah penerbangan... Dengan upaya luar biasa, Kieran menggelengkan kepala dan mengepakkan sayapnya dengan kuat, memutus kontak visual dengan makhluk menyimpang itu.

Pergulatan sesaat untuk kendali membuatnya terengah, keringat dingin membasahi dahinya.

Makhluk itu, tampaknya puas dengan santapannya dan tidak benar-benar menyadari pengamat di udara, kembali ke tempat persembunyian bawah tanahnya. Lantai hutan 'menata ulang dirinya', tidak meninggalkan jejak keberadaan predator mengerikan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌​⁠

Kieran naik dengan cepat, jantungnya berdebar kencang saat menyadari dia bisa saja mencium tanah, atau lebih buruk, menjadi santapan lain bagi makhluk keji di bawah. Jamur-jamur itu bukan hanya merebut wilayah... mereka secara mendasar mengubah ekologi hutan di luar.

Sebuah ingatan terbentuk di benaknya saat dia terbang menjauh, sesuatu yang dia lihat pada beberapa rekan baru yang baru-baru ini dibawa sebagai 'bantuan' dari wilayah Yino.

"Para Abyssal," bisik Kieran, getaran menjalar di tulang punggungnya. "Mereka kurang terkombinasi dibandingkan itu..."