Bab 369 - Jejak Penjinakan

"Mereka melihat kita," bisik Lin, tangannya mencengkeram tangan Ren sambil menyeretnya. Kecepatan gandanya yang diperkuat memberinya keunggulan besar, dan tubuh Ren yang ringan bukan beban berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

"'Hutan sihir' sudah dekat," balas Ren, kakinya bergerak lebih cepat dari sebelumnya, namun napasnya tetap terkendali meski kelelahan. "Begitu sampai, kita punya keunggulan lebih besar untuk mengecoh yang terbang."

Lin mengangguk tanpa melambat. Kecepatannya tidak maksimal saat menarik Ren; ia juga harus mengatur ritme agar tidak memaksanya terlalu keras. Meski begitu, mereka bergerak jauh lebih cepat dari pengejar biasa mana pun. Kombinasi bangau dan panther-nya memberinya kecepatan luar biasa.

Tepi hutan sihir akhirnya muncul, garis bercahaya yang dimulai dari lingkaran iron. Di belakang mereka, suara terompet berbeda menandakan patroli sedang mengatur diri agar tidak kehilangan jejak mereka.

"Kita berhasil," Lin menyemangati, menarik tangan Ren sekali lagi saat mereka melintasi batas tak terlihat antara hutan normal dan rimba yang dihuni makhluk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Kepadatan pepohonan cepat meningkat, dan bersamanya, perlindungan mereka. Dedaunan menghalangi pandangan, menciptakan labirin cahaya dan siluet. Bayangan dan cahaya menari saat pepohonan bercahaya bergoyang pelan ditiup angin malam, menciptakan efek yang membingungkan.

"Sekarang giliranku memimpin," Ren mengumumkan, melepaskan diri dari cengkeraman Lin untuk mengambil posisi depan tanpa ragu saat ia menavigasi medan yang makin rumit.

Meski lebih lambat darinya di medan terbuka, di dalam hutan situasinya berubah drastis. Pengetahuannya yang sempurna tentang ekologi membuatnya bisa menyusun rute yang tak bisa ditandingi ahli lokal mana pun. Jamur di rambutnya sedikit menyala, menerangi jalur di depannya sekaligus mempertajam persepsinya.

"Langkah tepat di tempatku melangkah," perintahnya, matanya berkilau memantulkan mana dan jamurnya bekerja dua kali lipat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Lin menuruti tanpa bertanya, mengikuti jejak kaki Ren dengan tepat. Ia mengamati dengan takjub saat pemuda itu menavigasi hutan dengan kecepatan mustahil, bergerak melalui semak berbahaya seyakin orang berlari di padang rumput.

Jebakan alami, tak terlihat oleh mata normal, jelas bagi Ren. Ia bisa membedakan pola halus di tanah yang menandakan keberadaan terowongan Night Excavator, atau variasi kecil dalam intensitas cahaya pepohonan yang menandakan kedekatan Katak Hipnotis.

"Ke kiri," Ren bergumam, membelok mendadak. "Tiga langkah panjang, lalu dua pendek."

Instruksinya presisi, melewati tepat di samping bahaya tanpa memberi ruang tafsir atau kesalahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Kesalahan untuk musuh mereka lakukan.

Jauh di belakang, suara samar pengejar yang jatuh ke jebakan yang tadi mereka hindari dengan mudah terdengar oleh fauna hutan. Teriakan kaget bergema saat sebagian terhipnotis, disusul suara katak Hipnotis yang merdu dan tak salah lagi. Bunyi gedebuk tumpul saat pelacak tiba-tiba jatuh ke lubang tersembunyi.

Setiap kesialan membeli waktu dan jarak berharga bagi mereka.

"Yang terbang sudah menyusul kita; mereka pasti mengikuti rute perkiraan yang mereka lihat kita ambil," Lin memperingatkan, menangkap suara kepakan sayap di atas puncak pepohonan dengan telinga panther-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

"Tidak masalah; mereka hanya akan mengamati rute pelarian ke perbatasan berputar-putar selama tidak melihat kita langsung," balas Ren dengan yakin, tak pernah melambat.

Memang, saat mereka maju melalui area tempat pepohonan bercahaya menjalin dahan membentuk kanopi tak tertembus, suara pengejaran udara berangsur menghilang.

♢♢♢♢

Dalam waktu yang sangat singkat, mereka mencapai area yang langsung dikenali Ren…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Pohon besar yang mati, bengkok seperti cakar yang muncul dari bumi, menandai pintu masuk terowongan bawah tanah, tempat pertemuan pertamanya dengan jamur emas yang membantu mengubah hidupnya.

Hanya saja pohon itu tak lagi tampak mati.

"Ada apa...?" Lin berhenti mendadak di belakang Ren, yang membeku mengamati transformasi itu.

Pohon itu, tadinya kering dan hitam, kini melimpah dengan kehidupan. Dahannya, tadinya gundul, tertutup lumut emas yang berdenyut dengan cahayanya sendiri. Tanah di sekitar pohon juga berubah, berubah menjadi karpet hidup dari fungi serupa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Seluruh pelataran bersinar dengan pancaran ambar hangat yang seolah bernapas mengikuti detak jantung tak terlihat.

"Spora emas telah mencapai luar," Ren bergumam, langsung mengenali organisme purba yang hampir menghabiskannya setahun lalu. "Mereka menyebar lebih dari yang kuduga."

Kekaguman dan kehati-hatian bertarung di raut wajahnya saat ia meneliti lanskap yang berubah.

Ren mengira di bawah tanah fungi itu hanya akan menangkap beberapa Night Excavator...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Tapi mereka tidak hanya sepenuhnya menguasai area sekitar terowongan; mereka tampak bergerak menuju lingkaran hutan yang lebih dalam.

Fungi yang paling dekat terowongan berukuran kecil, sebagian mencapai ukuran yang pertama Ren dapatkan, sementara yang di pinggiran tumbuh makin besar seiring mendekati lingkaran berikutnya.

"Sepertinya mereka mencari konsentrasi mana yang lebih besar," Ren berteori, mengamati pola pertumbuhan. "Area ini terlalu miskin bagi mereka."

Kepakan sayap menginterupsi pengamatannya. Cepat, keduanya bersembunyi di bawah pohon terdekat saat sosok bersayap melintas di atas pelataran yang didominasi fungi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

"Sepertinya mereka bukan hanya menjaga pintu keluar di sisi lain perbatasan; mereka mengikuti rute pelarian kita cukup dalam... Mereka berhenti tepat di atas pelataran yang dikuasai fungi ini," bisik Lin. "Tampaknya fungi ini menarik perhatian mereka sama seperti padaku."

Ren cepat mengevaluasi pilihannya. Ia perlu mengumpulkan sepuluh fungi kecil untuk evolusi Silver-nya dan jika mungkin 100 untuk Gold, tapi kini ia tak yakin apakah layak mengambil risiko mengumpulkan beberapa yang kecil di pelataran terbuka ini atau menuju lingkaran Bronze tempat fungi akan lebih besar dan lebih kuat.

Sebelum ia bisa memutuskan, penerbang lain bergabung dengan yang pertama, keduanya berputar dengan kekaguman jelas di atas pelataran terang.

"Sepertinya yang pertama memberitahu yang lain tentang penemuannya... Pelacak darat lebih sulit, tapi makhluk di sini lemah bagi mereka, jadi meski ada bentrokan, mereka tak akan lama mencapai kita," Lin memperingatkan, rautnya tegang. Matanya terus memindai sekitar, menilai rute pelarian. "Kita harus bergerak sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Ren mengangguk, mengambil keputusan. "Kita putari pelataran. Kita menuju lingkaran Bronze lewat bagian hutan terpadat untuk menjaga keunggulan dan mencegah yang terbang menemukan kita."

Saat mereka bersiap bergerak…

Jamur kecil Ren, yang sampai sekarang diam di tubuhnya, tiba-tiba memisahkan diri. Dengan lompatan cepat yang tak diduga keduanya, makhluk itu menghilang ke lubang kecil di tanah di depan mereka. Aksinya begitu cepat dan tegas sehingga mereka hampir tak menyadarinya sampai jamur itu hilang.

"Apa-apaan...?" Lin mulai, tapi Ren sudah menepuk dahinya dengan telapak tangan, gerakan yang lucu karena frustrasi meski situasi genting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

"Tentu saja ini terjadi," gumamnya pasrah. "Ia selalu melakukan apa pun yang diinginkannya..."

Suara ranting patah di kejauhan mengingatkan mereka akan situasi genting. Pelacak makin dekat, gerakan mereka makin kurang hati-hati karena makin percaya diri mengejar.

"Sekarang bagaimana?" tanya Lin, memandang bergantian antara lubang dan hutan sekitar.

Ren menghela napas dalam. "Kita ikuti si biang kerok kecil itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌​​⁠

Tanpa pilihan lain yang lebih baik, keduanya melesat menuju apa yang tampak seperti pintu masuk terowongan Night Excavator yang terbengkalai. Lubang itu lebih besar dari yang awalnya terlihat, cukup bagi mereka menyelinap masuk tanpa terlalu sulit.